Ритуал

– Ха-ха, как загнул!

Не сговариваясь, все направились в сторону круглосуточных магазинов, те как раз недалеко от жилых районов, где могут проходить запоздалые работники.

– Слушай, Дэн, – тихонько шепчет Тревис, нагнав парня. – Ты реально бабку обчистил?

Взглянув в круглые от шока глаза друга, Сарвис только удостоверился, что его легенда действительно звучала убедительно и не вызвала подозрений. Последнее время он врал больше, чем за всю свою недолгую жизнь, но на фантазию и память не жаловался, поэтому спокойно мог избежать неловких, а иной раз и опасных ситуаций.

– Нет, чувак, – так же зашептал он, потому что действительно не успел ничего поведать о находке. – Не мог же я сказать, что нашел это дома. Он бы, – кивок в сторону впередиидущего Рока, – не отстал от меня, пока не выпытал все, а так, – пожал плечами, – все довольны. Потом поговорим об этом подробнее, ладно?

– Заметано! Смотри только, чтоб котелок не прохудился.

– Да иди ты! – засмеялся Дэн и наградил Тревиса дружеским подзатыльником.

– Уймитесь вы! – шикнул на них Грег, недовольный громким шумом. – Распугаете сейчас всю добычу.

– Покажи хоть одну? – оскалился Дэн.

Они все еще шли по безлюдной дороге.

– Да ладно вам, – вклинился веселый Том.

«Опять принял таблетки, – понимает Даниэль, видя слишком уж веселого сокомандника. – И откинуться недолго от таких доз, что он в себя забрасывает».

Гул спорящих голосов все не прекращался, пока на горизонте не показался первый прохожий. Его шаги были медленными и усталыми, сразу стало ясно, что человек возвращается домой с работы.

– Я пойду первым, – заговорил Том.

Глава 2. Помощь

Где-то далеко… Там, где никто и никогда не сможет найти, где даже случайно не потревожат, где всегда безопасно, есть планета, которую населяют прекрасные в своей опасности существа. Создания, способные посеять хаос и смерть без особых усилий, но избравшие путь мира. Живущие в гармонии с природой и ее законами. Обладающие силой, но не использующие ее во вред. Те, кто созерцает, а не разрушает, кто создает и исцеляет, а не отнимает. Те, кто познал суть мира, суть жизни. Кто ставит себя не выше, а наравне. Презирающие мелочные чувства и почитающие высшие. Когда-то давно, во времена царствований эпидемий, люди дали им имя «Тени». Раньше эти создания жили вместе с людьми. Их племя было немногочисленным. Всего одна деревня. А ее жители не требовали многого, спокойно существуя с простыми людьми и даже помогая им. Снаружи селение окутывал непроглядный туман, за которым находилось неизвестное, поскольку никто не решался заглянуть за завесу.

Контакт между этими двумя народами держался в рамках необходимости, и в основном это был обмен товарами или, в особо трудных случаях, – услуги целителей. Ведь что могли тогда сделать люди? В их распоряжении были только отвары ограниченного количества и действия. Достижение, не способное бороться ни с чем, кроме простуды. Умирали многие и умирали рано, но появилась возможность выжить.

Темный народ внушал людям страх. Именно такой страх, который возникает перед чем-то неизведанным, необъяснимым и подавляющим. Ужас, подпитываемый сплетнями и домыслами. Фантазия человека богата на образы и способна соединить несоединимое. Деревенский люд приписывал им множество всех тех бед, что случались в селении, все те неудачи, что постигали каждого. Посев не удался – всему виной один из Теней, бросивший взгляд на поле во время своего визита в деревню. Издох теленок – это один из Теней проходил рядом с ним. Несметное количество случаев, которым находился виновный. Но это не мешало получать выгоду от сотрудничества.

Испытывая страх, человек перестает слушать да и слышать голос разума, делая иной раз жуткие вещи. В любом мирном сосуществовании рано или поздно образуется маленькая точка, дающая начало длинной и уродливой трещине.

В один день многое резко изменилось. Темный народ был вынужден уйти, покинуть Землю, чтобы спастись. В этом союзе миров накопилось слишком много точек, которые, соединившись, превратили все в пыль.

Все началось с того, что любимая всеми маленькая дочка Главы деревни заболела. Местные врачеватели ничем не могли помочь ребенку. Никто не знал названия этой инфекции, с огромной скоростью поражавшей все новые и новые участки тела малышки как снаружи, так и внутри. Было понятно и без слов, что малютка совсем плоха. Вокруг ее глазок кожа сильно покраснела и чуть вспухла. Белки практически окрасились в красный цвет от количества лопнувших из-за перенапряжения сосудов. Кожа по всему телу покрылась струпьями. Жуткая картина, но еще хуже было родителям от понимания, что в этом состоянии находится их маленькая дочь, и сейчас она переживает сильные страдания. Всего полчаса прошло с того момента, как ребенок перестал кричать от боли. Не было другого выхода, кроме как обратиться к Темному народу.

Барнел – так звали Главу, высокого по человеческим меркам и статного мужчину, который сейчас потерял свою гордую осанку и надменность под тяжестью обстоятельств. С тяжелым сердцем, полным страха, он отправился к границе леса, который располагался в двух днях пути от селения. За этими исполинскими созданиями природы и начиналась территория Темных. Путь был неблизкий, из-за него терялись драгоценные часы, которые он мог провести со своим ребенком, к тому же существовало одно из главных препятствий: как быть, если никто не захочет отвечать на его молитву? Лишь самим Темным известны мотивы их поведения. Были случаи, когда те не откликались на просьбы людей.

Изнемогая от беспокойства и совсем не чувствуя усталости от непрерывной спешки, мужчина наконец-то достиг своей цели. Он торопился, как мог, но здесь и сейчас, стоя на этом самом кусочке земли прямо перед неизвестностью, его пронзает ужас. Что, если он недостаточно спешил? Что, если уже некого спасать? Он чувствует, как надрывно бьется сердце, как капли ледяного пота скатываются по спине. Паника охватывает все его тело, а страх сковывает душу.

Наверное, он бы так и продолжал тонуть в своем отчаянии, если бы не ветер, который своим неожиданным резким порывом смог опрокинуть ослабшего человека. Барнел сильно приложился затылком о холодную землю, и это заставило его очнуться. Словно навеянный каким-то демоном морок вдруг перестал действовать.

Больше не отвлекаясь на свои надуманные переживания, мужчина старается собраться. Ему необходимо ясно мыслить, чтобы найти подходящие слова. Нет какого-то определенного способа обращения к Теням. Никто и ничего о них не знает. Стирая невольные слезы, мужчина встает на колени и припадает лбом к земле.

Еще только идя сюда, он пытался определить, что следует сказать, как обратиться, чтобы его поняли. Помощь нужна срочно, как можно скорее, но он не хотел, чтобы это было похоже на требование, ведь в этом случае велика вероятность, что его даже слушать не станут. Решение пришло неожиданно, просто внезапно возникло в голове, как по волшебству. Молитва о спасении души была прекрасным вариантом и так хорошо подходила в его случае. Она была короткой, всего два четверостишья, но он готов повторять их сколько потребуется. Даже если лишится сил говорить, будет мысленно повторять, взывая о помощи.

Сколько прошло времени, он не знал, но никто не приходил, к его мольбам были глухи. В голове снова замелькали панические мысли, сначала лишь отголоски, но они становились все более отчетливыми и пугающими.

«Что я делаю не так? Почему никого нет?»

В глазах снова слезы, больше нет сил их сдерживать. Они, не останавливаясь, льются из глаз и орошают землю. Они настолько переполнены горем, что растения, которые впитывают влагу из этого участка земли, начинают чахнуть, постепенно умирая. Но человек этого не замечает. Его гложет отчаяние, которому нет конца и края.

Понимая, что молитва бесполезна, он начинает просто сбивчиво говорить. Его речь постоянно срывается от переполняющих эмоций, он сбивается, перескакивает от одного к другому, не может долго концентрироваться ни на чем, кроме одной-единственной мысли, что там… в деревне, умирает его ребенок от неизвестной болезни. Его речи полны горя и отчаяния, он не следит за словами, но точно знает, что дает обещания… очень много обещаний. Он готов пойти на все, что ему скажут. Он просит только об одном, готовый отдать многое.

Совсем рядом слышится шорох. Барнел резко обрывает свою речь, прислушиваясь к этому звуку. Чувство обреченности настолько захватило его, что он просто не в силах поверить и осознать происходящее. Но когда шорох повторяется совсем близко, он уже не может его игнорировать. Медленно поднимая голову и распрямляясь, мужчина видит того, кого так ждал. Ждал, но почти перестал надеяться.

Боль в затекших мышцах отходит на второй план, почти не ощущаясь. Барнел видит перед собой существо, к чьей помощи неустанно взывал. Если бы не особенности этого народа, то они вполне могли бы сойти за обычных людей, но… монстру никогда не стать человеком, так считал сам мужчина, хотя ради блага дочери запрятал эти мысли как можно глубже в своем сознании.

Этот представитель Темного народа ростом немного выше человека, из одежды на нем Глава увидел только подпоясанные ремнем штаны из неизвестного, но с виду очень прочного материала. Еще в первый приход этих нелюдей в деревню Барнел отметил, что все мужчины облачены исключительно в эти штаны, а на женщинах всегда надеты черные платья. Никаких рубашек у мужчин и никаких украшений у женщин. Детей Темных никто не видел, всегда приходили только взрослые. Также небольшой внешней особенностью было то, что никто из Теней не носил обуви: казалось, они не испытывали никаких сложностей, ступая по острым камням и веткам.

От существа, представшего перед главой, веет огромной силой и нешуточной опасностью. Его темная, почти черная кожа словно поглощает остатки постепенно заходящего солнца, а вот витиеватые серебристые рисунки на запястьях и немного на лице, наоборот, сияют. Барнел с опаской заглядывает в лицо этого монстра, и только чудо помогает ему не отшатнуться от увиденного. Вместо глаз – два жутких черных провала с тонкой белой окружностью, ее расположение точно совпадает с внешним краем радужки у человека. Только благодаря движению этой окружности можно понять, куда именно направлен взгляд этих жутких глаз.

«Успокойся, Барнел. Тебе нужна их помощь. Помни о семье. Помни о Сильвии».

– Моя… – голос охрип и не хотел звучать ровно. – Моя дочь… неожиданно после прогулки заболела. Лекари не знают, что за недуг одолел ее. И я…Я прошу вашей помощи, – мужчина не знал, поймут ли его.

Во время своих приходов в деревню эти существа молчали, наводя тем самым страх на всех. Они всегда внезапно начинали появляться из теней домов и деревьев, подходили к лавкам и просто указывали на необходимое, отдавая в обмен свой товар. Никто не понимал, как, но они знали, кто и в чем нуждается.

– Дети – драгоценность любого народа, – к своему удивлению, Барнел слышит от существа человеческую речь, но голос с небольшими рычащими нотками только больше делает это создание похожим на хищного зверя.

Темный окидывает человека перед собой ничего не выражающим взглядом. Барнел боится даже пошевелиться. Он просто замирает, стараясь занять как можно меньше пространства и дышать через раз.

– Идем.

В первые мгновения человеку кажется, что он ослышался, но когда смысл фразы доходит до него, то ему сложно поверить.

Бросив еще один, уже более внимательный, взгляд на стоящее перед ним существо, Барнел замечает у него на поясе несколько кожаных мешочков. Спрашивать об их содержимом человек поостерегся, успокоившись тем, что поместить в них оружие невозможно. Правда бдительности решил не терять, ведь кто знает, на что способны эти Темные.

К своему удивлению, мужчина видит, как Тень протягивает ему руку. Ничего толком не понимая, он поднимает взгляд и смотрит на абсолютно спокойное лицо, лишь в воздухе вокруг них витает какое-то ожидание.

«Чего он хочет? К чему этот жест? Разве он знает иной путь, чем тот, по которому я сюда пришел?»

– Мы можем воспользоваться твоей дорогой, – словно читая мысли, говорит Темный. – Ты успеешь на похороны.

– Что? – он мгновенно понимает, о чем речь. – Нет! Нет! Это неправда!!! – закричал Барнел.

– Это станет правдой, – слово острее любого хорошо наточенного лезвия, – если ты не примешь мою руку, – так же спокойно произносит Темный, будто ему и дела нет до душевных метаний человека.

Больше ни о чем не думая, Барнел хватается за протянутую руку и делает несколько шагов вперед вслед за отступающим Темным. Человек потрясенно распахивает глаза, когда фигура его спасителя начинает медленно растворяться в пространстве. Это выглядит так же, как человека поглощает тень, когда он заходит в нее, прячась от яркого палящего солнца. Барнела утаскивает вслед в эту жуткую трясину. Он ощущает, как его тело все больше и больше захватывает нечто необъяснимое. Потом наступает потеря: потеря слуха, потеря видимости, потеря ощущений, потеря опоры. Он лишается этого, чтобы спустя доли секунды обрести вновь. Шум природы возникает неожиданно резко и дезориентирует. Барнел хватается рукой за голову и трясет ею, стараясь прийти в себя. Темный стоит рядом и ожидает, не выказывая нетерпения. Казалось, он вообще не испытывает никаких эмоций, но это и неудивительно, ведь не он нуждается в помощи.

Как только все приходит в норму, мужчина начинает оглядываться по сторонам, чтобы понять, где они сейчас. Его глаза вновь широко распахиваются, когда он видит ворота своей деревни. То расстояние, которое он преодолевал несколько дней, они прошли за мгновение.

«Если эти Темные способны на подобное, им ничего не стоит проникнуть в наши дома и сотворить зло. Пугающие существа с пугающей силой».