Куклы мадам Баттерфляй

– Ты цел? – рассерженно спросил индиец и потянул витрину к себе.

Руки Макса не разжимались. «Бутыль» к животу словно приклеилась.

– Если хочешь лежать на полу, лежи сколько влезет, – сказал индиец. – Но это отдай. Да отцепись же, наконец!

Он вырвал витрину и скрылся за дверью, ведущей в глубины магазина. К другу подскочили Тимофей и Лиза. Покупатели, забыв о специях, уставились на сыщиков круглыми глазами.

– Что будем делать? – спросила Лиза. – Ты тут такой погром устроил, он наверняка озвереет.

– Плевать, – ответил Макс, поднимаясь. Сняв с плеча нитку бус, он вернул ее на стержень, с которого она свалилась. – Никуда не уйдем, пока все не выясним. Он точно что-то знает.

Страх его исчез. Испарился. Улетучился. Макс не смог бы объяснить Галкиным, как это случилось. Но чувствовал, что сейчас его решимости во всем разобраться хватит на троих.

Внезапно любители пряностей потеряли к троице интерес и все, как один, повернулись к входной двери. Там стоял хозяин лавки. На локте у него висела плоская корзинка, наполненная блестящими пакетиками. Похоже, он незаметно проскользнул мимо подростков, пока те обсуждали происшествие.

Индиец сложил ладони вместе и поклонился.

– Леди! И джентльмен! Прошу извинить нас за маленькую неприятность. Мои молодые друзья немного неуклюжи. Больше такого не повторится, и надеюсь, вы еще не раз посетите мой скромный магазин. К сожалению, сейчас мне придется его закрыть. А в качестве моей благодарности за ваше понимание примите от меня небольшие подарки.

– Во чешет! – прошептал Тимофей Максу на ухо. – Прям как моя училка литературы. Принесет книжку писателя, который сто лет назад умер, и давай вслух читать. Учитесь, говорит, как нужно выражаться. Это вам не эсэмэски одним пальцем строчить.

Индиец снял с локтя корзинку и отдал на растерзание обрадованным женщинам. Те разбирали пакетики, менялись друг с другом, благодарили хозяина лавки, называя его Деваншем. Наконец корзинка опустела, и последняя покупательница покинула магазин. Индиец запер за ней дверь, сунул ключ в карман и повернулся к сыщикам, сложив руки на груди.

Попались, подумал Макс. Если даже прорвемся к двери, без ключа не выйти. Хорошо бы его как-то обезвредить. Но так, чтоб мог говорить. Может, превратить в куклу и связать, а потом оживить?

Индиец шагнул вперед.

Нет, со связыванием ничего не выйдет. Тимофей уже предлагал проделать это с усатым мужиком. Хорошо, не попробовали. Сообразили, что при оживлении веревки порвутся. И с индийцем будет то же самое.

Противник продвинулся еще на шаг. Он был практически на расстоянии броска. Ладно, решил Макс. Превратим в куклу, потом придумаем, что делать дальше.

Он посмотрел на Лизу. Та и сама все поняла и переместилась вправо, чтобы не зацепить ПРЕВРАЩАТЕЛЕМ мальчишек. «Я подам знак», – шепнул Макс. Девочка кивнула и стащила рюкзак с плеча. Тимофей отодвинулся влево. Он опять сжимал в руках увесистую палку. Где он их берет, удивился Макс, я так ни одной не вижу. Он пошарил взглядом по ближайшему прилавку в надежде тоже разжиться каким-нибудь оружием. Но рядом стоял лишь бочонок с вонючим красным порошком.

Тимофей занес палку над головой, будто готовился отбить бейсбольный мяч. Лиза, согнув колени для большей устойчивости, целилась в неприятеля кнопкой. Макс почувствовал себя полководцем перед решающим сражением. За фланги он был спокоен, а сам, раз оружия нет, пойдет врукопашную. Сейчас взмахнет платком, войска двинутся в наступление и…

Тут индиец снова заговорил, причем от его изысканных выражений не осталось и следа.

– Нашли меня, значит, – просипел он и издал непонятный всхлипывающий звук. – Знакомые все лица. Детективов изображаете? Особенно ты, рыжий, – кивнул он Тимофею. – Ну, и зачем я вам понадобился?

Глава девятнадцатая. При чем тут чайник?

Макс растерялся. Противник хочет вступить в переговоры? Или это хитрый маневр: заговорить зубы, подобраться поближе и наброситься из более удобной позиции.

– Ты, длинный, не вздумай швырнуть бочонок, – темные глаза индийца смотрели прямо на Макса. – Слышал о кайенском перце? Рассыплешь – всех отсюда понесут на носилках.

Индиец перевел взгляд на Тимофея, потом на Лизу. Голос его зазвучал насмешливо.

– А ты, рыжий, поставь трость на место. Сломаешь – новую будешь вырезать сам. И ты, девочка, стой спокойно. Не представляю, что там у тебя за оружие, но выглядишь ты грозно. Лучше отдай это мне.

С последними словами душитель старухи быстро продвинулся вперед и очутился в двух шагах от Лизы. Макс сорвался с места и закрыл ее собой. С другой стороны к сестре подскочил Тимофей. Индиец снова издал сдавленный звук, поднял руки, показывая, что сдается, и отступил назад.

– Хорошо, хорошо. Не хотите разоружаться – не надо. Но давайте договоримся не развязывать войну. Вы же, наверно, пришли ко мне не драться, а поговорить. Так давайте поговорим.

Макс не верил своим глазам и ушам. Душитель старухи улыбался. Больше того: он едва сдерживался, чтобы не заржать во весь голос. Странные звуки доказывали, что борьба давалась ему с трудом.

– Не слушай его, – горячо зашептала Лиза. – Он хочет запудрить нам мозги.

Макс и сам подумал, что за ржаньем противника скрывается ловушка. Как-то очень уж быстро он повеселел.

– Вы, как я вижу, большие фантазеры, – индиец больше не скрывал смех. – Не знаю, что вы себе напридумывали, только я не собираюсь на вас нападать. Зачем мне с вами воевать, если вижу вас второй раз в жизни.

– Одного раза было достаточно, – сообщил Тимофей.

–У нас к вам много вопросов, – сказал Макс сердито, глядя в смеющееся лицо. – Очень важных вопросов, на которые мы хотим получить ответы.

– Вот-вот, – высунулась из-за спины Макса Лиза. – Зачем вы душили старуху?

– Лизка, осторожнее, – попытался остановить девочку брат.

– Не дергайся, – поддержал Тимофея Макс. У него мелькнула мысль, что индиец вроде бы в самом деле настроен мирно. – Не будем никого злить и поговорим спокойно.

– Ничего он с нами не сделает, – отмахнулась Лиза. – У нас куча свидетелей, что мы были в лавке. Как только мы закричим, весь рынок бросится нас спасать.

– От кого спасать? От меня? – удивился индиец.

– От кого же еще?! – возмутилась Лиза. – Мы видели, как вы душили мадам Баттерфляй. Почему бы теперь и нас не поубивать.

– Всемогущий Шива! – воскликнул индиец. – С чего вы решили, что я хотел задушить какую-то оперную героиню?

– Душили, душили, – категорично заявила Лиза, – не отпирайтесь. Вы стояли над ней на коленях и держали за шею. Если б не мы, вы бы ее прикончили.

– Вы о той пожилой женщине? – наконец догадался индиец и непонимающе развел руками. – Когда я ее нашел, она была в обмороке. Я развязал бант на блузке, чтобы ей легче было дышать.

– Лиза, хватит, – Макс ухватил девочку за рюкзак. – Можно я тоже спрошу?

Галкина дернула плечом, но замолчала.

– Если вы ее не душили, почему тогда так нас испугались? Могли бы все объяснить и выйти в дверь, как нормальные люди. Но вы почему-то предпочли выскочить в окно.

– Прямо мне на голову, – прокомментировал Тимофей.

– Вот-вот, – добавила Лиза, которая никак не могла успокоиться.

– Ладно, – уступил индиец, – чувствую, мне придется объясниться, вы же не отстанете. Вашу мадам Баттерфляй – почему, кстати, вы ее так называете? – я не мог душить по той причине, что мне от нее нужна была информация. Нужно было кое-что у нее узнать.

– Узнали? – спросил Макс.

– Не успел, – ответил индиец, нахмурившись.