Озеро теней

Ника и прежде слышала тишину города, но сегодня она была особенной. Ощущалось, что в городе никого нет, абсолютно. Единственной заблудшей душой, которая не нашла своё пристанище – была она и она направлялась на бал. Идея и сейчас казалась ей плохой, но она решила довериться Судьбе. Раз уж она проделала такой путь, чтобы доставить её сюда, значит, она знает, что делать. До того, как попала в этот мир, Ника никогда не верила в судьбу, она считала, что каждый человек сам способен создать себе любой мир, какой только пожелает. Попав же сюда, она немного пересмотрела свои взгляды и скорректировала их. Нет, она, как и прежде, уверена в силах человека, но теперь допускает и фатальность судьбы.

И вот она увидела свою машину. Удивительно, сколько же времени прошло с тех пор, как она узнала правду? Она насчитывает полтора месяца, но не уверена. В любом случае, ей казалось, будто она пробыла в этом городе вечность. Ей казалось, что она сама уже стала частью этого мира, его живой клеточкой.

Ника старалась не обращать внимания на надгробия и смотреть перед собой. Но добравшись до двери, она всё же взглянула на последнее. Там по-прежнему стояло её надгробие с красной датой, а затем шло новое. Она думала – оно принадлежит Анне, но там было имя мужчины и он мёртвый. «Странно, а где же надгробие Анны? Оно должно здесь быть», подумала про себя Ника и почувствовала толчок. Это Жизнь напоминал ей о том, зачем она пришла сюда. Хоть он стал и невидимым, но она незримо ощущала его присутствие рядом.

Ника подошла к двери и позвонила. Резкий звук от звонка буквально разрывал стоящую внутри тишину. Не было ощущения, что там бал. Отсутствовала музыка, голоса и движения. Она снова позвонила, чтобы исполнить свой долг перед Судьбой и уйти со спокойной душой. Но дверь раскрылась и её встретила работница Смерти, костлявая женщина, одетая в чёрное платье с белым фартуком. Сегодня её седые волосы были уложены в чепчик, и она чинно поклонилась ей, а затем своей тонкой рукой пригласила войти. Ника, как заворожённая, наблюдала за странным невольным существом и подалась внутрь. Она надеялась попасть в гущу шума, но стояла мёртвая тишина. Работница прошла вперёд и рукой подзывала за собой Нику. Они миновали холл и поднялись на лестницу, затем подошли к одной из многочисленных деревянных дверей. Раскрыв её, работница запустила внутрь девушку.

Это была просторная комната, выполненная в готическом стиле. Стены были уложены деревянными панелями, предположительно из красного дерева, а на них красовались огромные картины с библейскими зарисовками. Всего одно окно практически не пропускало свет, а на потолке висела небольшая люстра, и от неё исходило слабое желтоватое свечение. На старой одноместной кровати лежало платье в чехле и две коробки.

Работница обошла девушку и начала распаковывать платье, всем видом показывая, что ей пора собираться. Ника покорно выполняла всё, что было необходимо, и она уже скоро стояла в платье из мягкого атласа. Ткань приятно прилегала к телу, а чёрный цвет и так подчеркивал её стройную фигуру. Платье было простым, оно прекрасно облегало на талии, выделяя её формы, а юбка была немного пышновата и уходила прямо в пол. Рисунки отсутствовали, отчего платье смотрелось строгим, а мягкие перья, которые усыпали короткие рукава, придавали ему элегантности. На руки натягивались чёрные атласные перчатки, и завершался наряд маской, которая закрывала всё лицо. Маска была плотной, открывая лишь глаза, и завязывалась сзади шёлковыми лентами. Сама маска была белого цвета, но она была полностью разукрашена разнообразными рисунками. Как только Ника была собрана, работница покинула её, видимо дальнейший путь она обязана проделать сама.

Ника прошлась по комнате, ощущая, как неудобны высокие туфли и как неприятно шуршит ткань платья. Она пыталась свыкнуться с мыслью о том, что через несколько минут она будет в гуще мёртвых, и будет подвергать себя опасности. Послышался кашель, а затем спор и в комнате появился Жизнь, а за ним показалась цыганка.

– Хватит! – наконец произнёс Жизнь, закончив безразборную болтовню Судьбы. – У меня от тебя голова болит, честное слово! Итак, моя дорогая, – он резко переключился на Доминику и подошёл к ней. – Последний штрих. Это тебе подарок от нас, – он взмахнул рукой и на девушку посыпался дождь из блёсток.

– Временная защита, – пояснила Судьба. – Это позволит тебе временно быть невидимой для мёртвых. Они будут воспринимать тебя за свою. Не подведи, я потратила часть своей энергии, чтобы достать живительную пыльцу!

– Хватит причитать, – огрызнулся Жизнь. – Ты сама затеяла эту игру.

И они стали спорить, снова исчезнув для девушки. Ника усмехнулась, подумав о том, что не будь они сущностями, то они были бы отличной парой.

Покинув комнату, она вышла в холл и направилась на первый этаж, там, прямо у лестницы стояла работница, словно она только и дожидалась её прихода. Заметив девушку, она пошла вглубь дома и повела её в столовую. Ника помнила этот зал, в котором не было видно границ и они терялись во тьме. По мере их приближения, до Ники стали доноситься едва уловимые звуки. Работница открыла дверь, и на девушку сразу обрушился поток шума, музыки и голосов, а так же ярких красок. Она прошла вглубь, теряясь и удивляясь тому, сколько же в городе мёртвых.

Зал был полностью заполнен людьми, невозможно было двигаться вперёд, она постоянно натыкалась на человека в маске. По бокам находились круглые столы с разнообразным угощением, посреди которых стояли шуты в масках и пускали огненные языки. Поодаль располагалась огромная сцена, на которой находился белый рояль и за ним сидел старый маэстро, так же в маске. На высоком потолке величественно расположились три огромнейшие люстры, сделанные в несколько рядов, и каждый был обставлен свечами. Не смотря на это, зал был достаточно хорошо освещён. Сбоку на стене находился балкон, за которым сидела сама Смерть. Она была одета в тёмно-синее шёлковое платье, на её голове был капюшон, а в руках она держала огромный золотой посох. Рядом с ней сидел парень, лицо которого так же скрывала маска, а его чёрный костюм терялся в полумраке и, казалось, что с ней сидит сама тень. Ника была уверена, что там Адриан.

Играла музыка. Вскоре она сменилась, и объявили начало танцев. Ника уже собиралась отойти в сторону и избежать суеты, но она и не заметила, как оказалась в ряду, среди других женщин в масках. Напротив неё стоял мужчина, трудно было определить его возраст, поскольку весь ряд состоял из одинаковых, словно клонов, мужчин. Ника оглянулась и поняла, что она такая же рядовая женщина, как и остальные, она ничем не выделялась, абсолютно ничем. И это зрелище пугало, словно некто поставил вокруг множество зеркал и заставил тебя танцевать с тенями.

Ника не могла уйти и пошевелиться так, как того бы ей хотелось. Тело не поддавалось и вот она уже кружит по залу, ведомая каким-то мёртвым. Они кружатся, танцуют вальс. Все её движения были плавными, словно она давно овладела навыками этого танца. Она ощущала себя лёгкой пушинкой в руках своего партнёра, и на миг ей показалось, что танец подарил ей свободу.

Когда музыка сменилась, она лишь на мгновение смогла прийти в себя и снова стала подчиняться неведомому кукловоду. Следующий танец ей был неизвестен, он подразумевал собой смену партнёров, и снова Ника танцевала легко, словно она давно уже знала этот танец.

Адриан восседал рядом со Смертью, смотря прямо перед собой и совершенно ничего не чувствуя. Он так и не пережил чувство потерянности, поэтому пышность бала, а так же его гости его мало интересовали. Он был погружён в себя и в свои мысли, минуту за минутой терзая себя. Его взгляд иногда падал в сторону зала, и он видел множество одинаковых людей, в одинаковых масках. Множество клонов, которые даже не предполагают, что так выглядят. Едва ли кто-то из них задаётся подобными вопросами.

– Не хочешь ли спуститься в зал ко всем и потанцевать? – предложила Смерть. – Наверняка там где-то Анна, она вроде неплохая девушка. Пригласи её.

И он поднялся, словно механизм, не ведающий собственной воли. Он покинул арку и шагнул в темноту, ведомый голосом Смерти и повторяя про себя: «танец с Анной», бездушно, словно автомат, лишённый чувств и эмоций. Он попал в зал, видя, как перед ним проносятся маски, словно огромный разноцветный вихрь. Где-то недалеко пускают языки пламени несчастные шуты, души мёртвых, которые не удостоились чести оказаться в числе гостей. Он с тоской думал о том, что сейчас ему предстоит такой же бездушный и бесполезный танец, он вспомнил, что на днях давал слово Анне и что сейчас он исполняет свое нелепое обещание. Снять бы оковы и бросить всё! Уйти, уйти туда, где никто не сможет его достать. И такое место имеется. Он принял решение ускользнуть после обязательного танца с Анной. Он выполнит свой долг, а затем с чистой совестью исчезнет, оставив Смерть развлекаться в кругу своих мёртвых.

В это время по залу прогуливалась Судьба, она была невидима для танцующих, так она старалась контролировать ход событий. Заметив, что Адриан вот-вот пройдёт мимо Ники, она нарочно толкнула девушку и та чуть не упала в объятья парню. Довольно улыбнувшись, Судьба направилась к Жизни, который стоял у входа в зал.

– Коварная ты Судьба, – улыбнулся Жизнь, подмигивая цыганке.

– А вас кто сюда звал? – послышался позади голос Смерти. – Вам здесь не место. Особенно тебе, – и она ткнула своим посохом в грудь Жизни.

– Прости за вторжение. Но мы не могли пропустить бал-маскарад, – игриво ответил Жизнь и обошёл вокруг Смерти. – Какой роскошный, какой помпезный! Я такое люблю. А сейчас, извини, – и он изящно протянул свою тонкую руку Судьбе. – Мадам, не подарите ли мне танец?

– С удовольствием, – и двоица тут же затерялась в толпе, а Смерть направилась к Адриану.

Ника не ожидала, что всё-таки совершит оплошность и поскользнётся. Но к счастью, мимо проходил незнакомец, который смог вовремя и удачно её словить.

– Простите, я просто не умею танцевать. Это чудо, что я вообще продержалась два танца, – Ника с удовольствием подумала о том, что её лицо скрывает маска, и никто не видит то, как горят её щеки.

Адриан кивнул, с трудом осознавая, что не так с её голосом. Он напоминал ему голос Доминики, такой же звонкий, весёлый и жизнерадостный, но от девушки не исходило живой энергии, она была как кукла, такая же, как и остальные. Он уже собрался заговорить с ней, но она покорно вернулась в строй танцующих и потерялась в толпе одинаковых масок и костюмов.

– Мой мальчик, ты чего застрял? – к нему подошла Смерть, довольно осматривая танцевальный зал и ища среди них Жизнь и Судьбу.

– Доминика тут… – растерянно произнёс Адриан. – Но я ничего не понимаю. Аристарх Георгиевич сказал, что она не придёт, а сейчас я столкнулся с девушкой, которая говорила её голосом. Но она не жива. Если это она, то я должен поговорить с ней, – последнее желание пришло к нему спонтанно, но он действительно этого хотел. Он переживал, что она погибла и перешла в мир мёртвых. Его обида и боль отошла на второй план, а страх, что он мог её потерять и не исполнить обещание данное самому себе всё затмил.

– Даже если она и есть здесь, то разговаривать тебе с ней не стоит. Она предала тебя, смирись с этим. В смертном мире такое сплошь и рядом. Мой тебе совет, подумай лучше об Анне. Она девушка куда интереснее.

– Нет, я должен поговорить с ней… – и он собирался броситься в толпу, чтобы разыскать среди множества одинаковых лиц, то единственное, которое он желал увидеть.

– Что за детский сад… – ядовито бросила Смерть, но это не остановило парня. – Тогда найди её среди тысячи клонов. Мне будет интересно на это посмотреть! – и она разразилась громким смехом, который терялся в общем потоке шума.

– Вот беда, – отвлёкся от танца Жизнь. – У парня практически нет шансов.

– Мы должны помочь ему. Мы и так нарушили уже достаточно много правил, – произнесла Судьба, кружась под музыку. – Смерть сделала свой ход. Пришёл наш черёд, – щелкнув пальцами, она слегка выделила Нику среди остальных, добавив в её ауру розового цвета. – Он должен это заметить.

Смерть прекратила свой смех, когда осознала, что Адриан движется в правильном направлении и в этом ему помогает Судьба и Жизнь. Она пришла в негодование от одной мысли, что незваные гости позволяют себе хозяйничать в её доме и на её мероприятии. Решив, что пора сделать достойный ответный ход, она хлопнула в ладоши и музыка тут же прекратилась. Вокруг повисла гробовая тишина, а Смерть отгородила белой стеной Доминику, Адриана и трёх одинаковых мёртвых от остальных гостей, лишив тем самым Судьбу и Жизнь возможности как-то повлиять на последующие события. Сама же Смерть направилась на свой балкон, чтобы стоять выше всех и её голос был доступен каждому мёртвому. Оставшихся в круге мёртвых она лишила дара речи, чтобы они не могли подсказывать Доминике.

– Что же, ты хотел найти её, пожалуйста, ты смог, тебе помогла любовь. А сможет ли она найти тебя? Что скажет ей её сердце? – громко произнесла Смерть, обращаясь к невольникам. Доминика оказалась в центре круга, вокруг неё стояло четыре одинаковых парня, которые совершенно ничем не отличались. Она смотрела на Смерть, пытаясь понять, чего та добивается. – Доминика, тебе будет предоставлено три танца, после которых ты должна найти Адриана среди партнёров. Пусть тебя ведёт твоё сердце. Удачи, – произнеся свою короткую речь, Смерть села на трон и снова похлопала. Начала играть музыка.

Ника чувствовала себя потерянной, она снова была ведомой и подчинялась своим партнёрам, как бездушная кукла-марионетка. При всём её желании, она не могла понять, кто и за какой маской скрывается. Она пыталась заговорить с партнёрами, но они молчали, как истуканы и она уже решила, что вовсе ошиблась. Шёл второй танец, и она порхала от одного партнёра к другому, чувствуя, как окончательно путается в своих идеях.

– Нет, нет, нет…. Если она не найдёт его, будет катастрофа. Мы проиграем эту игру! – Судьба схватилась за голову. – Что же делать…

– Просто наблюдай, – улыбнувшись, ответил Жизнь.

Надвигался третий танец. Ника ощущала себя заложницей, она не могла освободиться, и её мысли были наполнены страхом. Внезапно, страх стал проходить, и она чётко увидела картину. Небольшой круг, где стоят четыре одинаковых парня, и каждый успевает потанцевать с ней около минуты. Каждый из них выполняет одни и те же движения, механически, словно неодушевлённый предмет. Каждый из них мёртв. Но так ли они похожи, как кажется на первый взгляд. И вот с новым танцем, её подхватывает парень и кружит по залу. Но от него веет холодом и Ника чувствует, что он гораздо массивнее, чем кажется на первый взгляд. У него широкие плечи, которые спрятаны под слоем магии Смерти. И она чувствует их. Это не Адриан, его плечи другие. Следующий парень кажется ниже, чем он есть и его руки слабые, словно руки старика. Наверняка он и есть старик, поэтому он тоже не может быть Адрианом.

Ника только сейчас обратила внимание на подаренный кулон жизни, он стал ярче. Видимо он и помогал ей увидеть истину, через плотный сгусток магии.

Третий партнёр был выше Доминики и худее раза в два, если не больше. Ей казалось, будто она танцует со скелетом, одетым в чёрный классический костюм и скрывающим под маской ужасное костлявое лицо. Его она отпустила со спокойной душой и принялась танцевать последнюю минуту с последним партнёром. Это был не танец, она почувствовала, как сквозь пелену её ведут любимые руки, она почувствовала знакомую энергию, не такую мёртвую, как у остальных. Адриан отличался от них, он был другим. От него исходил неяркий светлый огонёк, который подпитывал любого, кто бы находился рядом. Он не был живым, но и мёртвым тоже. Он был просто несчастным узником этого страшного мира.

– Адриан… – прошептала она и остановилась. Магия больше не могла воздействовать на неё. Её руки скользнули по плечам парня, поглаживая каждый мускул и ощущая, как он напрягается, и сомкнулись у него за шеей. Она прильнула к нему и попыталась затеряться у него в объятьях. Когда она обнимала его, ей казалось, будто она в безопасности. И никто не сможет обидеть её. – Не отпускай меня, не оставляй меня, пожалуйста. Я хочу танцевать только с тобой. Мне никто больше не нужен.

Послышалось шипение, и по залу прокатился гул аплодисментов. Толпа уже догадалась, что Доминика сделала правильный выбор, несмотря на все сложившиеся обстоятельства. Непроницаемая стена рухнула, а к Адриану вернулась возможность говорить. Наблюдавшая за этим Смерть удалилась вглубь дома, обдумывая новый план. А Жизнь и Судьба продолжили свой танец.

– Прости меня, пожалуйста, прости, – продолжала говорить Доминика. – Я была неправа. За всё время нашего общения, я была неправа. Я была жестока и несправедлива. Я слишком много требовала от тебя.

– О чём ты говоришь, Ника?

– О том, что я вела себя неправильно, – она не спешила делиться с ним своими знаниями о его чувствах, она решила больше не допускать подобной ошибки и позволить ему самому решать, что и когда стоит говорить и как себя вести.

– Ты об Артуре? О вашем поцелуе?

– Не было никакого поцелуя! – Ника почувствовала, что земля уходит из-под ног. Мысль о том, что он мог видеть их с Артуром, подкосила её. Выходит, он три дня думал об этом? О том, что она предала его? – Это он меня поцеловал, Адриан. Я ничего к нему не чувствую, честное слово. Да это и не поцелуй был вовсе. Я хочу забыть его, тот день. Я люблю тебя, Адриан, только тебя.

– Доминика, я… – его слова так и повисли в воздухе, в их разговор бесцеремонно вмешалась пришедшая Анна.