Али

– Нет-нет, ты тоже устала. Нам обеим надо отдохнуть! Я лучше посплю, а потом… потом…

– А потом мы что-нибудь придумаем, – закончила за нее Тала, тоже не вполне уверенная, что же будет потом.

Они синхронно отвернулись друг от друга, почувствовав некоторую неловкость. Конец пути уже близко, но никакой ясности он с собой не несет. На лице Талы было написано волнение, хоть она и пыталась маскировать его за веселыми улыбками. Алиен же боялась, что та сможет о чем-нибудь догадаться и рассказать если не Дорлу, то Ваару уж точно. И тогда о побеге можно забыть навсегда.

Когда лошади остановились, пальцы Али онемели от того, как сильно она сжимала свой подарок. Шум голосов уже остался позади и это помогло ей собраться с духом и ступить на землю, не потеряв равновесия, хоть колени ее и дрожали. Поднять голову и оглядеться она не решилась, боясь наткнуться на тяжелый взгляд мужа, поэтому уставилась себе под ноги, в каменную кладку, выложенную в симметричном рисунке. Рядом находились стражники и прислуга, но Алиен была уверена, что Дорл тоже где-то неподалеку.

– Увидимся завтра?

Али кивнула. Больше они не сказали ничего друг другу, и вскоре экипаж Талы мягко тронулся с места.

Так ни разу и не взглянув по сторонам и совсем ничего не запомнив, Алиен поплелась вслед за каким-то бетой по ступеням вверх, а потом внутрь дома, где было темно и прохладно, а потом снова по ступеням вверх… Свита из стражников и прислужниц бесшумно следовала рядом, но по крайней мере ни через какую толпу идти не пришлось.

Впервые Али подняла голову, только когда по лицу запрыгали странные разноцветные блики, которые и вывели ее из задумчивости, заставив наконец поинтересоваться обстановкой. Оглядевшись, она увидела длинный, забирающий вбок полукругом коридор, стены которого являли собой невероятное сочетание: слева темнел грубый, необработанный камень сплошной скалы, словно это был не дом, а большая пещера, а справа – цепочка неожиданно аккуратных арочных окон, вонзающихся острыми пиками в потолок. Лучи заходящего солнца играли с цветными стеклами витражей, причудливо раскрасив противоположную серую стену. Несколько окон чуть подальше были открыты настежь и оттуда сплошным потоком лился ровный, оранжевый свет и доносился шум воды. Как завороженная Алиен сделала несколько шагов и выглянула на улицу.

Там было море.

Лоснящееся, шелковое полотно укрывало всю землю до самого горизонта. Противоположного берега не было видно… а есть ли там вообще берег? У Али закружилась голова от осознания того, что с той стороны больше нет земли, и она стоит на самом краю мира. Большущий красный диск плавно опускался вниз и стало казаться, что море безумно горячее, потому что солнце будто плавилось от соприкосновения с водой и растекалось по ее синей, глянцевой поверхности алым ручьем. И это было так болезненно красиво, что сердце Алиен сжалось, а глаза стали влажными.

– Госпожа? – тревожно позвал бета, который вел ее по дому.

Тут только она заметила, что стоит, сильно высунувшись из окна, и так отчаянно смотрит на море, словно хочет выпить его целиком одним взглядом. Али, набрав в грудь побольше воздуха и прикрыв на несколько секунд глаза, чтобы взять себя в руки, отошла от окна и кивнула мужчине, позволяя ему продолжить путь.

Бета привел ее в комнату, чем-то похожую на ту, в которой Алиен жила в Эборе – большую, неуютную, с высоким сводчатым потолком, тяжелой мебелью, большими окнами, плотно занавешенными темными портьерами, из-за чего внутрь не проникал солнечный свет, и множеством свечей, большая часть из которых не горела и поэтому все было погружено в полумрак. Единственное, что порадовало Али, на стенах не висели головы животных, так пугающих ее в доме Грата.

Охранники внутрь не зашли, а прислугу можно было отослать, что она и сделала. Как только за последней девушкой-бетой закрылась дверь, Алиен вскарабкалась на высокую, громоздкую кровать с твердым намерением наконец-то рассмотреть подарок торговцев, но замерла, прислушиваясь к тишине. На этот раз она совершенно точно была уверена, что Дорл рядом. Она почувствовала его приближение еще до того, как дверь открылась и он вошел в комнату.

Али отложила лук и стрелы, с которыми все еще не расставалась, и слезла с кровати – ей не хотелось, чтобы он заметил ее чрезмерную заинтересованность подарком. Она опустила взгляд, боясь, что он прочитает ее мысли по глазам, и поэтому не видела, как он подошел, зато ощущала его всей кожей. Привычно накатил страх. Дорл одним резким движением привлек ее к себе, прижав так сильно, что у нее заболели ребра, но она даже не пикнула.

– Лучше тебе поспать сейчас, потому что я вернусь поздно. И я тебя разбужу, – тихо произнес он, склонив голову и опалив ее лоб горячим дыханием, а потом вдруг коснулся губами ее виска. И хотя тело ныло от его крепких объятий, этот поцелуй неожиданно оказался ласковым, как легкое дуновение теплого, летнего ветра.

Дорл отпустил ее также резко, как и обнял, словно не умел ничего делать плавно. Она поежилась под его пристальным, оценивающим взглядом, когда он отступил на пару шагов, оглядев ее с головы до ног, но уже через секунду он развернулся и молча вышел. Алиен шумно выдохнула и попыталась успокоить сердцебиение, оперевшись о кровать. Прошло не менее пятнадцати минут, прежде чем она решилась снова взять в руки подарок торговцев – ей все время казалось, что сейчас Дорл вернется. Но за дверью было тихо и можно было наконец посмотреть, что же ей преподнесли.

Лук очень сильно отличался от того, что ей когда-то подарил старый оружейник из ее поселка. Непривычно выгнутая, изящная дуга состояла из нескольких пород дерева и белых костяных пластин, тетива оказалась более упругой, и сам лук был гораздо легче. Тонкие, но неожиданно жесткие стрелы с костяными же наконечниками и затейливым разноцветным оперением тоже весили немного. Помимо того, что оружие было явно облегченным специально для женских рук, очень красивым и даже игривым из-за украшений, ничего больше Али в нем не увидела – никаких знаков и намеков на то, что это могло быть чьим-то посланием.

Отложив лук и стрелы, она принялась рассматривать налучь и колчан. И то, и другое из выделанной кожи с узором из разного размера драгоценных камней – белых, ярко-красных и темно-бордовых. Осмотрев и ощупав их снаружи и изнутри, Алиен к своему разочарованию тоже ничего не нашла. Поверить в то, что она ошиблась, было выше ее сил, слишком уж большие надежды она возложила на этот подарок, уже десятки раз нафантазировав свое чудесное спасение и свободу.

Не желая сдаваться, Али попробовала на прочность налучь – все камешки были приделаны очень крепко, затем повертела колчан и засунула руку внутрь, пощупав мягкую меховую подкладку на дне, куда упираются острые наконечники стрел, ухватилась двумя пальцами за ворс и потянула на себя. Совершенно неожиданно мех легко поддался, и она вынула его наружу. Сердце отчего-то начало отбивать быстрый, рваный ритм. Алиен снова засунула дрожащую руку в колчан, и когда ее пальцы нащупали на дне клочок бумаги, она забыла даже дышать.

Так и есть! Маленькая, короткая записка, которая может решить ее жизнь. Пальцы не слушались, перед глазами все поплыло, и Алиен пришлось повозиться, прежде чем расправить послание и поднести его к свече, чтобы прочитать.

«Трофейная комната. За час до полуночи. Наденьте накидку с капюшоном».

Али перевернула записку, в надежде увидеть продолжение, но обратная сторона была чиста. Три коротких предложения давали так мало информации, что это даже было похоже на чей-то глупый розыгрыш. Даже если забыть о том, что она понятия не имеет, где находится трофейная комната и существует ли она вообще, в записке ведь не указан день! Когда нужно туда идти? Сегодня? Завтра? Да и зачем? Кто ее там ждет? Мысли путались, буквы прыгали перед глазами, когда она снова и снова перечитывала послание.

Найти трофейную комнату могут помочь обитатели замка – стража, прислуга, хоть это и может вызвать ненужные подозрения. Плащ с капюшоном у нее тоже имеется, правда странно ходить в нем по дому… Но может быть она просто замерзла! Несмотря на теплую погоду, внутри замка и правда было прохладно. Самой же главной проблемой виделась вездесущая свита. Что, если стражники даже здесь будут ходить за ней как привязанные? Из-за Уны Алиен теперь не могла от них так просто отделаться, они просто не послушают ее приказа!

Страхи ее, однако, оказались беспочвенны. Нацепив первую же попавшуюся накидку с капюшоном, она выскочила из комнаты, хотя до назначенного часа было еще далеко, ведь неизвестно, сколько ей придется блуждать в поисках. Снаружи по бокам двери стояло двое стражников, но когда Алиен пошла вперед по длинному коридору, они даже не шелохнулись… Ее никто не сопровождает! Изо всех сил борясь с навязчивым желанием сорваться на бег, она старалась выровнять дыхание и идти спокойно, но все равно невольно ускоряла шаг.

Если не считать охраны, застывшей безмолвными изваяниями с обеих сторон всех дверей, замок был пуст. В Эборе, в доме Грата, люди сновали туда-сюда повсюду, и Али, не хотевшая ни с кем встречаться и прятать глаза от направленных на нее взглядов, предпочитала сидеть в спальне. Здесь же она не встретила ни гостей, ни прислугу, никого. Неподвижная стража тоже вскоре стала восприниматься как предмет интерьера и Алиен перестала ее замечать. Страшно было наткнуться на самого Дорла, но почему-то она была уверена, что почувствует, если он окажется где-то рядом.

Коридоры, анфилады, лестницы – все мелькало перед глазами и слилось в одно размытое, темное пятно. Она даже не могла вспомнить, через какие комнаты прошла, не могла описать, как они выглядели. Единственное, что она знала – трофейной среди них не было.

Время летело неумолимо, и без того сумеречный замок стал погружаться в темноту. Казалось, что до назначенного часа еще далеко – с улицы долетал звон колоколов, гулко пробивших сначала девять раз… затем десять… Когда Алиен насчитала одиннадцать ударов, ее охватила паника, и уверенность, что она сможет найти нужную ей комнату без чьей-либо помощи, теперь выглядела до невозможности наивной. Нужно было сразу спросить у кого-нибудь напрямую! Ну и что, что это вызовет подозрения, а вдруг она из-за своей твердолобости сейчас находится совсем в другой стороне?!

Взгляд заметался по сторонам в поисках того, кто подскажет, куда идти в этом лабиринте комнат и коридоров. Ей уже не до осторожности! Что, если тот, кто ждал ее в одиннадцать часов, просто уйдет и больше уже никогда не вернется?

– Отсюда далеко до трофейной комнаты?

Стражник, до этого смотревший в пустоту прямо перед собой, повернул к ней голову, а затем молча открыл дверь, возле которой стоял.

Наина

Чучела огромных животных даже при дневном освещении наводили страха. Когда трофейная погрузилась во мрак, еле-еле разгоняемый полной луной, что заглядывала в широкие, от пола до потолка, окна, Наина и вовсе боялась высунуть нос из своего укрытия.

– Ну где же она?

Бледная девушка, стоявшая возле нее, ничего не ответила, лишь откинулась на холодную каменную стену, а потом и вовсе сползла на каменный пол, обхватив руками колени.

– Подержи-ка! Я еще раз выгляну.

Наина передала девушке светоч и, осторожно ступая по грубым плитам, скользким из-за влаги, направилась к маленькой, невзрачной двери. Где-то капала вода, и этот стук ужасно нервировал своей монотонностью. Чтобы выйти наружу, пришлось призвать всю свою храбрость, потому что там, с той стороны, дверца пряталась за, пожалуй, самым жутким чучелом – не то медведя, не то какого-то оборотня, стоявшего на задних лапах во весь рост, растопырив когтистые лапы и оскалившись омерзительной, зубастой пастью.

Время близилось к одиннадцати, но Али все не было.

«Так уж ли эта северная паршивка хотела свободы, если не спешит на встречу к тому, кто обещал ей помощь?» – раздраженно подумала Наина.

На нее вдруг накатил страх, но на этот раз не из-за чучела медведя. А что если она ошиблась? Вдруг Али только делала вид, что хочет сбежать, а на самом деле просто передала записку мужу, и сейчас ее, Наину, схватит стража? И даже если ей каким-то образом удастся ускользнуть от взбешенного Дорла, как она объяснит этот провал Грагенору?

Наина прокрутила в памяти подслушанный разговор Али и конюха, произошедший несколько дней тому назад. Тогда ей показалось это потрясающим везением! Настоящим подарком судьбы! Ей было велено повертеться среди людей Дорла и узнать как можно больше о его женитьбе, и надо же было случиться так, что она стала свидетелем невероятного разговора! Будто сами Предки благословили ее, позволив услышать то, что не предназначалась ни для чьих ушей. Супруга Верховного альфы западных степей не воспылала к мужу беззаветной любовью – разве возможна такая удача?!

Наина мстительно улыбнулась. Нет, она все верно поняла и не ошиблась! Теперь Дорл точно ответит за все! И в первую очередь за то, что в свое время не удостоил ее даже взглядом. Только вдруг его жена оказалась настолько пустоголовой, что не нашла записку? Неужели так трудно сопоставить слова дочери торговца о знаке, и переданный буквально через три дня подарок от торговой же гильдии? А ведь им так ловко и быстро удалось все организовать! Грагенор будет доволен… если, конечно, Али придет.

Грагенор… Наина обхватила себя за плечи и прикрыла глаза. Ее альфа. Пусть не истинный, но какая разница, если она поклялась посвятить ему свою жизнь? Какой же он умный! То, что в доме Дорла есть потайной выход, удалось узнать – подкупами, шантажом и кровью – уже очень давно, но Грагенор никак не использовал это, словно был уверен, что рано или поздно случай применить это знание с наибольшей выгодой обязательно подвернется. Он не пытался подослать к Дорлу убийц, которые может и сумеют пройти через стражу, но справиться с альфой, тем более Верховным, никакому бете не под силу. Он не пытался найти отчаянного альфу, который решился бы на это, потому что альфы чувствуют друг друга на большом расстоянии и надеяться на внезапность нет смысла. Он просто ждал и, наконец, дождался. Умный, терпеливый Грагенор…

Колокол пробил одиннадцать раз. Наина выглянула из-за медведя-монстра, но слабо подсвеченная луной комната была пуста, и только чучела животных темнели вдоль стен. Снова стало жутко. Подождав немного, она решила вернуться в потайной коридор, но уже почти скрывшись, вдруг краем глаза заметила оранжевое мерцание – дверь открылась и луч света пролился в комнату. Силуэт хрупкой девушки, закутанной в синий, шелковый плащ, застыл на фоне дверного проема. Ее явно напугали мертвые обитатели трофейной и она никак не могла заставить себя шагнуть внутрь.

Наина, позабыв о собственных страхах, едва ли не прижалась щекой к медведю, выглядывая из-за его спины.

«Ну давай же, трусиха! Ну что ты медлишь?!».

Кое-как справившись с собой, Али медленно вошла, с ужасом глядя по сторонам, и, сделав глубокий вдох, закрыла за собой дверь. Все снова погрузилось в серебристый, лунный полумрак. И только тогда Наина решилась выйти из своего укрытия.

– Кто здесь? – шепотом выдохнула Али, сильно вздрогнув.

– Это я, Наина, не бойтесь! – также тихо ответила та. Еще не хватало, чтобы охрана за дверями что-то услышала. – Пойдемте скорее, я хочу вам помочь!

Трудно было определить, чего Али боялась больше – пройти мимо чучел, или отправиться за неизвестным человеком, неизвестно куда и зачем. Она непроизвольно втягивая голову в плечи и судорожно кутаясь в плащ, приблизилась.