Наследник императора

Вспомогательные войска]* (включая Макрина) и то их смерть наступила по их же глупости. В общем, можно сказать, что потерь удалось избежать.

На следующее утро, которое, впрочем, наступило довольно-таки скоро, римляне снова двинулись в путь. Аристон отказался идти рядом с Креоном, который настаивал, чтобы юноша не отходил от него. Аристон уже нашёл свой мини-отряд и покидать его он не собирался. Его уже успели здесь полюбить и подружиться, все знали, что прошлой ночью он спас жизнь центуриону. Его меткость обсуждали во всех рядах, слухи распространились так быстро, что вскоре дошли и до императора.

Эмилий хотел лично познакомиться с юным героем, но центурион Креон сумел отговорить его.

Дорога длилась уже неделю. За это время на них трижды нападали и каждый раз делали это при помощи засады и после исчезали бесследно, не выходя на равный бой. Поступали, как истинные трусы, по словам римлян. Однако на четвёртый день никаких засад и набегов не происходило, что было весьма подозрительно. Вскоре римские войска наконец вышли из тёмного леса на белую опушку. Снег падал с неба лёгкими хлопьями и слегка кружился под силой ветра. Впрочем, все уже привыкли к нему, и он уже не вызывал прежних негативных эмоций. Впереди простирались молодые невысокие деревья, слева и сзади находился всё тот же лес, а справа небольшое озеро, слегка покрытое тонкой корочкой льда.

Люди решили заполнить пустые фляжки чистой водой, вместо снеговой. Аристон тоже последовал вслед за римлянами. Совсем рядом он заметил лошадей преторианцев и императора. Император восседал на белоснежном коне и что–то оживлённо обсуждал с консулами. Эти дни казались Аристону годом. Он так соскучился по Эмилию, что хотелось бросить всё и поговорить с ним. Ведь он с ним даже не попрощался, оставив записку на ложе. Как отреагировал Август? Ему было, наверное, неприятно, ведь он хотел на прощание заключить Аристона в крепкие объятия так, как он умел. И сейчас, возможно, думает о нём, как Аристон думает о императоре. Однако, это были всего лишь пустые размышления, в действительности император давно отбросил все мысли об Аристоне, и его голова была занята только войной. Он хочет славы, для него это игра. Он совершенно не думает о солдатах. Впрочем, находясь вместе с ним, воины и вправду чувствовали себя увереннее. Когда рядом любимый правитель не страшна даже самая смерть.

Подойдя совсем вплотную, Аристон прислушался к разговору.

– Я въезжаю в Рим на золотой колеснице, – говорил император, жестикулируя. – А сзади меня едет вождь в деревянной клетке. Люди бросают в него гнилые овощи, а в меня лепестки роз. И я еду, такой красивый, с золотой диадемой на голове.

– Так и будет, ваше августйшество, – отвечал первый консул.

Император и вправду думает только о своей славе. С каждым разом Аристон удивлялся новым чертам характера императора, которые открывались для него. Выходит, император не такой уж и идеальный, как думал первоначально Аристон. Это эгоистичный, тщеславный, высокомерный правитель, который живёт будущим и совершенно не думает о последствиях. Слегка разочаровавшись в друге, Аристон вздохнул.

Опустив свою фляжку в ледяную воду, Аристон заметил рядом с собой путеводителя Амаргена. Он сидел на корточках и пил из ладоней. У него и вправду было четыре пальца. Это делало его ещё омерзительнее. Закончив пить, он посмотрел на Аристона и замер. Его лицо было покрыто синими татуировками, серые, прозрачные глаза, казалось, смотрели прямо в душу. Аристон отвернулся от него и поспешил уйти. От этого взгляда становилось не по себе. Этот кельт был похож на демона или злого духа.

Юноша нашёл своих друзей и направился к ним, всё время оглядываясь назад и чувствуя что-то неладное.

– Страшная рожа у него, правда? – Словно прочитав мысли, спросил Юний.

– Мне кажется, этому кельту нельзя доверять, – предположил Аристон.

Он снова посмотрел в сторону Амаргена, но там его уже не было. Легионеры, которые находились у озера и поили лошадей, стали озираться вокруг.

– Что у них произошло? – Спросил Аристон.

Он подошёл ближе и услышал:

– Амарген исчез!

– Союзные войска кельтов тоже! – Сказал второй голос.

Легионеры нервничали.

– Неужели нас предали? – Прошептал Аристон.

Рев туб оборвал его. Однако это были не римские тубы, а чужие. Звук их был тяжёлым и жутким. Затем ещё и ещё…Вскоре этот ужасный звук доносился со всех сторон. Аристон посмотрел в сторону императора. Он увидел, как лошадь Эмилия не слушается его и норовит сбросить с седла. Эта мелодия пугала даже животных. В небе показалась чёрная туча, летящих и кричащих ворон.

Римляне начали перестраиваться в шахматном порядке по приказу центурионов. Судя по всему, рядом находился враг. Сгруппировавшись, воины ощетинились и ждали, что произойдёт дальше.

Император находился позади войска и смотрел вдаль. Рев туб прекратился и наступила на время гнетущая тишина. Все смотрели вперёд, но следовало обернуться назад. Аристон почувствовал, как под его ногами трясётся земля. Он развернулся и увидел, как из леса что-то несётся на бешенной скорости в их сторону. Это что-то издавало звериные звуки. Это что-то было огромным стадом диких животных…

– Назад! – Крикнул Аристон. – Развернитесь назад!

Пока легионеры пытались понять, что происходит, стадо уже настигло их. Император едва ли успел развернуть свою лошадь и отъехать в сторону вместе с преторианцами. Медведи, волки, лоси, мулы, вепри и даже быки – неслись прямо на римских воинов. Аристон выставил вперёд свой щит и напрягся. Его примеру последовали остальные.

– Тестудо! – Скомандовал Аристон. – Пилумы вперёд!

Сейчас их построение напоминало греческое. Аристон читал походы Александра Македонского и знал тактику боя. Дротики, к сожалению, короче греческих, обнажили со всех сторон и сейчас их «черепаха» напоминала огромного дикобраза. Животные настигли римлян и начали сшибать их ряды, образовывая брешь. Парнокопытные запрыгнули на крышу из щитов и тут же были убиты. Волки пытались протиснуться вперёд и грызли дерево копий. Те, кто не успел перестроиться, были убиты и ранены. Только главная когорта продолжала держать строй. Вскоре посыпались стрелы. Но это были не римские стрелы, а врагов. Как и той ночью, вражеские лучники залезли на деревья и оставались неуязвимыми. Затем послышался повторный, уже знакомый, рев вражеских трубачей и со всех сторон показались кельты.

Тысячи воинов, одетых в шкуры животных, кто на лошадях, а кто пешими, двигались в сторону сражавшихся с дикими животными римлян. Они попали в ловушку. Сейчас их закроют со всех сторон в огромное каре.

– Аристон! – Послышался голос Креона.

Аристон начал искать центуриона, но нигде не видел.

– Аристон! – Снова послышался голос. – Сюда!

Наследник оставил Юния и ребят одних и пытался протиснуться вперёд. Выйдя из построения, Аристон сейчас казался отличной мишенью для лучников. Он заметил лошадь императора и преторианцев. Там был Квинт и консулы. Судя по всему, они уходили.

– Аристон! – Сказал Креон. Он схватил юношу за плечо и продолжил: – уходи вместе с императором и преторианцами! Быстро!

– Нет! Я тебя не брошу!

– Это приказ!

Креон хотел ещё что-то сказать, но стрела, выпущенная кельтом, заставила его замолчать. Навсегда. Центурион посмотрел на Аристона, мысленно прося прощения, и свалился вниз.

– Креон! – Крикнул Аристон.

Он хотел оттащить его тело, но было слишком опасно. К тому же нужно было взять на себя командование центурией. Он снова встал в строй, однако стоял он сейчас уже впереди. Обнажив меч, он крикнул:

– Приготовить пилумы! Пли!

Рой дротиков затмил серое небо и обрушился на бегущее вражеское войско. Те, кто был на лошади, свалился вниз.

– Обнажить мечи! В атаку!

Римляне медленным шагом направились навстречу кричащим варваром, которые неслись в их сторону, держа на весу оружие. В то время как римляне никуда не спешили. Силы на бег они не собирались расходовать. Встретившись, передние щиты были вытащены наружу, защищая тех, кто находился сзади. Огромный варвар, с зелёным лицом, побежал в сторону Аристона и тут же получил удар в грудь шишкой щита. Поднявшись, варвар заревел как животное. Аристон нанёс быстрый колющий удар и зарубил его на месте. Кровь убитого попала Аристону на лицо. Но юноша не обратил на это внимание. Впереди было ещё много кельтов, которые ему предстояло лишить жизни.

– Аристон! – Послышался голос сзади. Это был Юний. – Как думаешь, победим?

– А ты сомневаешься? – Спросил Аристон, пытаясь подбодрить войско. – Конечно победим! За императора!

– За императора! За империю!

Вскоре центурия начала постепенно распадаться, и римляне сражались в одиночку. Аристон сражался рядом с Юнием. Запах фекалий, крови и пота кружил голову. Мулы давно разбежались в разны стороны. Руки болели и дрожали от бесконечных ударов. Варваров казалось становилось всё больше и больше, а римлян всё меньше и меньше. Впрочем, так только казалось. В действительности силы их были равны.

Всё напоминало битву в Тевтобурском лесу, когда легион Октавиана Августа был полностью перерезан вражескими войсками.

Император давно оставил свой легион, бросив римлян на произвол судьбы. А ещё хотел славы…Зная, что август сбежал, римляне упали духом и уже не сражались с прежним энтузиазмом. Поддержки совершенно не было.

– Император! – Послышались голоса.

Аристон обернулся назад и улыбнулся. Император возвращался. Причём не один. Вместе с ним находились две алы римских и на удивление бриттских кавалеристов, которые во главе с императором прибыли на помощь. Значит, вождь Араун не предал их. Их стало больше, намного больше. Аристон отошёл назад, пропуская кавалеристов вперёд.