Наследник императора

Он впервые участвовал в походе, впервые сражался на поле брани, впервые убил такое количество людей и всё ради чего? Чтобы попасть в плен? Это было так глупо. Такое с ним ещё ни разу не происходило, казалось, боги решили сыграть с ним злую шутку. Если бы он не пошёл другой дорогой, если бы не убил Мату, он был бы сейчас свободен и возможно остановился в деревне, которая находилась рядом.

Шли они быстрым шагом. Аристон старался не отставать. Миновав лес, они вышли на тропу и продолжили путь по ней. Вокруг были поля и холмы. Людей не было. Благодаря быстрому темпу, Аристон не успел замёрзнуть, хотя, смотря на варваров, хотелось сейчас тоже иметь штаны и тёплую шубу. Мата сейчас шёл впереди, рядом с мужчинами, которые были выше его на две головы. Они что-то обсуждали и Аристон только сейчас обратил внимание на его походку – Мата шёл, шевеля бёдрами. Неужели это женщина?

Когда начало смеркаться, кельты повернули в сторону и перешагивая глубокие сугробы, остановились под кроном высокого дуба. Под ним снега почти не было. Кельт привязал Аристона к ветке и приказал Мате его охранять. Сами мужчины отправились добывать хворост и готовить ночлег. Мата снял маску и наполнил лёгкие воздухом. Сейчас Аристон уже не сомневался, что Мата была женщиной. Её рыжие волосы были убраны в высокий хвост, а её лицо с мягкими чертами, было женственным и красивым. Зелёные большие глаза, как у Киссы, маленький носик, не как у римлян, толстые губы. Она была прекрасна. Кельтские женщины теперь не казались страшными и мужеподобными, они такие же, как и римские или греческие, возможно, даже намного красивее.

Мата приложила горлышко фляжки к губам Аристона, и пленник жадно начал глотать содержимое. Увидев, как девушка заботится о пленнике, вожак разозлился и начал кричать на неё. Он подошёл к Аристону и пнул его в грудь. Аристон скорчился от боли и застонал. Мата встала с колен и обнажив кинжал, сказала кельту нечто похожее на угрозу. Кельт снова махнул на неё рукой и отстал. Эта девушка явно была какой-то важной особой, возможно знатных кровей и её слово – было приказом. Впрочем, если бы её слушали, Аристон не был бы сейчас в плену.

Ночь показалась очень холодной. Аристон не мог уснуть при такой температуре. Он прижался к дереву и посмотрел на спящих воинов. И в этот момент он решил сбежать. Калиги его были подбиты гвоздями, поэтому он мог попытаться разрезать ими веревку. Подняв высоко ногу, он дотянулся до верёвки и помогая руками, начал пилить. Вскоре верёвка начала медленно рваться.

– Нет, – сказал женский голос.

Аристон опустил ногу вниз и увидел Мату. Она сняла с себя плащ и накрыла им тело Аристона. Плащ хранил в себе тепло девушки. Аристон вздохнул и присел на землю.

– Может ещё и отпустишь меня? – Спросил Аристон и усмехнулся. Он знал, что она этого не сделает.

– Не бойся, – сказала она на кельтском и приложила свою руку к шее Аристона.

Аристон вопросительно посмотрел на девушку. Мата опустила свою тёплую руку ему под тунику и вытащила амулет. Амулетов было два. Киссы и еретика Тамира. Но она вытащила именно амулет Тамира.

Показывая пальцем на него, она что-то спросила.

– Откуда он у меня? – Спросил Аристон, пытаясь угадать перевод. – Тамир мне его подарил. Впрочем, какая разница. Ты всё равно меня не понимаешь…

– Тамир? – Повторила Мата и удивилась.

– Да, Тамир – сумасшедший старик, пропагандирующий ересь. Взгляни лучше на амулет Киссы. – Аристон зубами достал второй амулет и показал его девушке. – Же-на, – медленно проговорил Аристон. – Жена – подарок. Рим.

– Жена, – повторила Мата. – Рим. Рим – враг.

– Нет, – ответил Аристон на кельтском. – Рим – добро. Рим – цивилизация. – Затем Аристон продолжил говорить, только уже на латинском. – Рим вам помогать, а вы на Рим нападать. Зачем? Разве мы вас чем-то обидели? Остальные кельты не выражают недовольства. Вожди стали уважаемыми и пользуются всеми благами, которые предоставляет им Рим. Не стоило вам вступать с нами войну. Война – это плохо. Нужно дружить с Римом. Иначе сильно об этом пожалеете.

– Война – плохо, – повторила Мата, словно понимая о чём говорит Аристон. – Римляне – плохие. Ты – нет.

– Откуда ты знаешь, хороший я или плохой? Ты ведь меня совершенно не знаешь.

– Боги, – сказала она на кельтском. – Мне, – она указала пальцем на себя. – Сказали.

– Боги сказали, что у меня доброе сердце? – Закончил Аристон и усмехнулся наивности девушки. – Богов не существует…

Аристон отвернулся от Маты и закрыл глаза. Мата поняла, что Аристон не желает с ней разговаривать и ушла.

***

Аристон уснул только под утро. Мысли о побеге не давали ему покоя, впрочем, как и мысли о Креоне. Он всё ещё помнил его взгляд. Его холодный, в то же время испуганный взгляд, молящий о помощи. Взгляд, который был наполнен недоумением. Словно он не мог поверить, что боги лишили его жизни.

Мата разбудила Аристона и накинула на себя свой меховой плащ, который она отдала ему ночью. На её прекрасном лице снова была эта уродливая, устрашающая маска. Узнав, что Мата позаботилась ночью о пленнике, кельты начали негодовать, всё время бросая проклятия в адрес «римлянина». Для них он был ненавистным врагом, которого следовало убить на месте. Если ты римлянин, то ты должен быть мёртв. По их словам, Британия – это их земля, а римляне на ней чужаки.

Днём подул сильный ветер, поднимая метель. Аристон был одет всего в шерстяную тунику, калиги и легионерские доспехи, но благодаря быстрому темпу ходьбы, скорее похожую на бег, он почти не замёрз.

К концу дня ветер перестал дуть в их сторону и стало идти намного легче. Вскоре, сквозь деревья начали появляться высокие заострённые стволы, расставленные в два ряда. Это была цитадель, а внутри по всей видимости – деревня. Теперь Аристон понял, почему их деревню никто не мог найти – она находилась глубоко в лесу, за озером, сквозь густые заросли, об которые Аристон уже успел порезаться. К тому же были крутые склоны и в самой яме кельты и построили себе эту деревню. Она была почти спрятана и человек, будь то простым охотником, ни за что бы не догадался о её существовании.

Настигнув цитадель, главарь их небольшого отряда, постучал булавой по воротам и что-то крикнул. Наверху показался человек. Заметив Аристона, он рассмеялся как-то по-злодейски и открыл небольшую дверь, которая была спрятана рядом с воротами. Мата прошла вперёд, затем главарь и после все остальные, ведя за собой пленника. Зайдя вовнутрь Аристон изумился. С первого взгляда деревня напоминала римский лагерь, однако Аристон совершенно ошибся. Это была деревня, огромная деревня. Двухэтажные деревянные дома были расставлены ровно вдоль цитадели, далее, находился более высокий дом, и отсюда видна была лишь его крыша. Кругом также росли деревья, яблони, омела, которая здесь признавалась священным деревом. Далее небольшие загоны, огороды, лавочки, где торговали провиантом и оружием. В общем, деревня была довольно большой по площади и людей здесь тоже было, соответственно, много.

Воины находились повсюду, на лошадях и без. Были они вооружены с ног до головы. Где-то бегали детишки и играли в снежки. Увидев Аристона, дети и женщины вышли из своих хижин и начали бросать в адрес пленника оскорбления, проклятия и непристойности, помимо этого ещё и снег. Однажды Аристон уже испытывал подобное чувство, когда был привезён в Рим в качестве раба. Только тогда на него точно таким же взглядом смотрели римляне и он ненавидел их, а сейчас он – римлянин и эти люди ненавидят его точно так же, как и он когда-то.

Впрочем, Аристон не обращал на них внимание. Руки зудели и болели от туго завязанной грубой верёвки, голова болела после удара, больное плечо чесалось, хотелось есть и пить. И домой. Куда они ведут его, он не знал. Либо на казнь, либо в потеху друидам, либо в эргастул[27 -

Карцер]*, если разумеется у них такой имеется. Аристону предстояло это выяснить. Но если бы они хотели убить его, то убили бы сразу, ещё тогда в лесу.

Подойдя к глубокой яме, кельты остановились. Яма была метров десять в глубину и пять в ширину. Но на дне уже были люди, засыпанные снегом. Мёртвые люди…

Мата удивлённо ахнула и посмотрев на Аристона, начала быстро что-то тараторить. Мужчины рассмеялись её словам. Она явно снова вступила в защиту Аристона. Но всех римский пленников бросали сюда. А пока они умирали, любой мог подойди и посмотреть на них.

– Нет, – говорила Мата с мольбой.

Но кельты были сильнее её. Мата быстро отсоединила от ремня свою сумку и передала её Аристону. К счастью, никто не заметил передачу. Люди повылезали, словно муравьи из своих нор, чтобы посмотреть на нового пленника. Они смеялись и улюлюкали. Главарь развязал веревку с рук Аристона и вытянул вперёд ногу, готовясь к пинку. Юноша раскрыл широко глаза. Ещё чуть-чуть, и он упадёт вниз. Но высота была приличной для того, чтобы получить серьёзную травму.

– Погоди, – сказал Аристон и продолжил на кельтском. – Я сам.

Народ рассмеялся ещё громче. Кельт отпустил его и начал следить за поведением пленника. Аристон присел на корточки и набрав лёгкие воздуха, словно он сейчас погрузится в воду, спрыгнул вниз. Пока он падал, ему казалось, что он завис в воздухе, ибо падение было долгим. Когда он приземлился, он не почувствовал той боли, которую он уже успел себе вообразить во время падения. Снег по краям смягчил посадку. Аристон поднялся с колен и посмотрел наверх. В руках всё ещё находилась маленькая сумка девушки. Наверху начали уже расходиться. Мата что-то крикнула ему на своём наречии, но Аристон не понял. Наверное, что-то вроде поддержки. Впрочем, неважно. Никакая поддержка уже не спасёт его, пока он здесь.

Он не хотел осматривать яму. Но пришлось. Справа были сложены в небольшую кучку голые тела. За счёт холодной погоды, они не разлагались и не смердели. Тел было около десятка. Слева находились доспехи, причём они были сложены так, что напоминали небольшой дом. Проём был закрыт туниками мёртвых легионеров. На «крыше» лежал снег. Оружия здесь не было. Аристон открыл сумку Маты и нашёл в ней кусок сала с хлебом. Она явно не хотела, чтобы Аристон умирал. Он положил всё обратно и решил пока не приступать к еде, ибо жить ему здесь предстояло ещё долго.

Аристон прикоснулся к земляной стене и почувствовал её холод. Она была жёсткой и скользкой. Залезть не получиться. Быть может, попробовать сделать ступеньки? Он начал оглядываться вокруг и искать что-то похожее на лопату. Увидев груду доспехов, он решил подойти к ним. Встав в проёме, закрытого тканью, он присел на корточки и решил заглянуть вовнутрь. Но как только он раскрыл ткань, то тут же пожалел об этом. Что-то острое полоснуло по его руке, а затем вонзилось в ногу. Аристон вскрикнул и начал отползать назад. Когда отполз, из самодельного дома из доспехов вылез человек, а за ним второй. Их было двое. Бородатые, с налитыми кровью глазами, голодные, худые, похожие на мертвецов, мужчины. Одеты они были в ткани легионеров. В руках держали тонкие пластины лорики и гвозди. Аристон посмотрел на свежую рану и понял, чем её сделали – гвоздями.

Но увидев Аристона, его доспехи, его шлем, жители ямы замерли на месте.

– Римлянин? – Спросил один из них тот, что постарше, у которого борода была покрыта слегка сединой.

Аристон испуганно кивнул, смотря на мужчин снизу-вверх, всё ещё продолжая сидеть на земле.

– О боги, – проговорил устало второй солдат, высокий и молодой. Он наклонился над Аристоном и протянул свою руку. – Нумерий, – представился он и посмотрел на свежую кровь. – Прости, я тебя не сильно ранил?

– Ублюдки, – процедил сквозь зубы старший. – Лучше бы сразу убили, а не потешились над нами, словно мы какие-то животные. – Перестав ходить вокруг ямы, проклиная кельтов, он подошёл к Аристону и тоже присел, осматривая рану. Оторвав ткань со своей одежды, он обмотал её ладонь и лодыжку нового пленника. – Добро пожаловать, так сказать.

Нумерий усмехнулся.

– Давно вы здесь? – Спросил Аристон.

– У-у-у, – протянул старший. – Три месяца или больше.

– Как вы до сих пор живы? – Удивился Аристон.

– Сначала я и Нумерий прислуживали здешнему вождю Муйредаху. Поскольку я уважаемый офицер – трибун, теперь уже бывший – Валерий Руфин Авреол, ко мне относились лучше, чем к остальным. Многих наших ребят предали в жертву, иных обратили в рабство, третьих – убили. Непокорных и строптивых римлян бросили сюда, в яму. Те, кто хранит своё достоинство и защищает честь, вроде нас, не приклонят колени перед варварским вождём. Наш правитель – это наш император и только ему мы служим.

– Это тоже непокорные? – Спросил Аристон, указывая пальцем на трупы.

– Многие из них лежали уже здесь, другие умерли у нас на глазах. Впрочем, нам тоже осталось недолго…