Наследник императора

– Аве цезарь! – Крикнул Юний.

– Аве! – Повторил Аристон.

– Смотрите! Орёл!

Аристон и Юний вместе подняли глаза и посмотрели на серое небо. Огромная птица, которая была символом римского легиона, пролетела над головами легионеров. Это был добрый знак.

– Аристон, сзади! – Предупредил Юний.

Юноша посмотрел назад и увидел несущегося в его сторону вражеского всадника. Он поднял с земли окровавленное копьё и метнул его в тело всадника. Всадник свалился, а лошадь испуганно поднялась на дыбы. Аристон подошёл к лошади и успокоил её, поглаживая по морде. После чего встал на стремена и оседлал. Заметив фигуру легата на коне, Аристон насторожился. Легат был в беде. Четверо варваров норовили зарубить его лошадь. Аристон, не теряя ни минуты поскакал в его сторону. Легат ударил своего коня в боки и направился в лес. Рядом находился вражеский всадник. Аристон ехал сзади них и нагнав, вонзил свой пилум в грудь кельта. Легат остановил свою лошадь и слез. Внизу находились варвары, которые тут же набросились на него, словно паразиты на открытую рану. Аристон также спустился с седла и начал помогать. Когда все были зарублены, легат посмотрел на Аристона и прищурился.

– Где-то я тебя уже видел, – сказал легат, тяжело дыша.

– Да я, – замямлил Аристон.

Легат Луций Калид не раз видел наследника престола.

Увидев, как лучник целится в спину легата, Аристон схватил легата за плечи и что есть мочи, отбросил его на землю. Однако лучник всё же успел выстрелить. Но стрела попала не в легата, а в Аристона. Древко с перьями на конце торчал в плече юноши. Легат вытащил кинжал из ножен и метнув его в сторону лучника, попал прямо в цель. Лучник упал в снег, без движения.

Аристон вытащил из плеча стрелу и взвыл.

– Ты как? Сможешь идти? – Спросил легат.

– Разумеется, – ответил Аристон, сжав зубы. – Не беспокойтесь, стрела едва ли задела кожу. Ерунда.

– Слава богам, – проговорил легат. – Спасибо тебе, легионер. И прощай. Я должен быть с войском.

Легат Луций снова оседлал свою лошадь и развернув, ринулся обратно на бремя войны. Кельты проигрывали. Многие из них дезертировали с поля боя и скрылись. Аристон удовлетворённо улыбнулся. Император воистину заслуживает триумф. Если бы не он, Аристон был бы сейчас, скорее всего, мёртв.

Аристон собирался уже отправиться назад, но перед глазами неожиданно появился кельт Амарген. Варвар стоял впереди и смотрел на него. Аристон хотел вытащить меч, но что-то больно ударило его по голове, и он провалился во тьму.

***

Креон смотрел на Аристона и не моргал. Его глаза были белыми, лишённые света, лишённые жизни. Из груди торчала окровавленная стрела. Вокруг поле, похожее на елисейское. Золотая пшеница щекотала голые руки и ноги. Странно, подумал в этот момент Аристон, куда делся весь снег? Затем появился император. Он ехал верхом на белоснежном коне в великолепных золотых доспехах и был похож воистину на бога. В солнечном свете его шлем с высоким гребнем светился настолько, что казалось, сзади него находился солнечный диск, ореол, как у Гелиоса.

Аристон открыл глаза. Щекой он почувствовал мокрый снег, который растаял под ним. Было темно. Аристону казалось, что он всё ещё спит. Но спустя некоторое время, постепенно начал приходить в себя. Голова болела, плечо тоже. Он сел на землю и аккуратно снял шлем. Его кудрявые волосы прилипли к голове и были жёсткими в том месте, куда нанесли удар. Ударили его довольно сильно. Ибо крови внутри шлема и на голове было много. Сколько он здесь пролежал? Он не мог ответить на этот вопрос. Но уже успело стемнеть.

Застегнув ремешок на шлеме, Аристон попытался встать, помогая здоровой рукой. Больная рука пульсировала от боли и после каждого движения кровоточила. Поднявшись на ноги, голова закружилась и Аристон чуть не упал. Однако он всё же успел сохранить равновесие. Медленным шагом он последовал в сторону поля, где произошло сражение. Чем ближе приближаясь, тем становилось всё светлее и светлее. Вскоре Аристон почувствовал резкий запах горелой плоти. Несколько огромных костров были расположены на поле, которые, впрочем, уже догорали. Из живых здесь был только Аристон, остальные покинули поле брани и двинулись дальше. Неужели они бросили его? Неужели забыли? Аристон вспомнил лицо Креона и не мог поверить, что его убили. Он был единственным родным человеком, который заменял ему отца. Единственным киферинянином и человеком, который знал его родителей. Но боги отняли и его.

Из глаз потекли слёзы, хотелось упасть в снег и плакать. Но нужно было найти оставшееся войско императора и присоединиться к нему. Пройдя несколько шагов, ночь стала ещё темнее и Аристон потерял равновесие, свалившись на землю. Сил не было совершенно. Голова кружилась, плечо кровоточило. Его лихорадило. Перед взором начали появляться образы диких животных, которые сегодня напали на них. Казалось, что кто-то нюхает его и ползает по его телу. Удивительно, что животные вообще напали на них. Неужели дух леса настолько могущественен и не терпит чужаков? Или быть может, это происки друидов?

Снег крупными хлопьями падал на окровавленное лицо. Было тихо и спокойно. Аристон прикрыл глаза и уснул.

Холодно. Ноги не двигаются, руки онемели. Когда Аристон раскрыл ресницы, но тут же ослеп. Снег накрыл его белым одеялом и продолжал падать с неба. Аристон перевернулся на спину и высунул язык. Мокрые снежинки попадали в рот и таяли, превращаясь в воду. Было тихо и свежо. Никого рядом не было, кроме ворон, которые прилетели сюда, чтобы насыться мёртвой плотью. Хотелось лежать здесь и умереть. Аристону было так хорошо, что он забыл и о ране, и о Креоне, и вообще о вчерашнем сражении. Он лежал на земле, прикрыв глаза и чувствовал, как хлопья снега падают на него. И он слышал, как этот снег на нём таит.

Аристон точно не знал, сколько он здесь пролежал, но вскоре сознание его начало проясняться. Он открыл глаза и попытался встать. Оглянувшись вокруг, он увидел всё то же знакомое поле, только море крови и горящих тел здесь уже не было. Снег скрыл эту картину, создав новую, более прекрасную. Казалось, здесь ничего и не происходило. К сожалению, наваливший снег сумел скрыть не только кровь и трупов, но и следы. Теперь Аристон не знал, как он найдёт свой легион.

Утолив жажду водой из фляжки, разум немного прояснился. Сняв белый шарф со своей шеи, который был предназначен для того, чтобы шлем и лорика не натирали кожу, Аристон обмотал им своё раненное плечо и туго затянул. Удовлетворившись, что меч и нож прикреплены к кожаному ремню, Аристон поднялся с земли и осмотрелся. Голова уже не кружилась, как прежде. Можно было отправляться в путь.

Минув невысокий молодой лес, Аристон вышел на бескрайнее поле. Впереди показались высокие горы, слева небольшая деревня. Но какой путь выбрали римские воины, Аристон не знал. Следов не было видно совершенно. Сугробы были глубокими и по ним было невозможно идти. Аристон решил пойти другой дорогой, но вскоре понял, что заблудился. Он попал снова в лес, снова в старый, высокий, дремучий лес, где помимо животных обитают ещё и кельтские боги.

– Проклятье! – Проговорил на греческом Аристон и снял шлем.

Где-то совсем рядом послышался треск ломающихся веток. Аристон обнажил свой меч и начал оглядываться по сторонам. Любой посторонний шум приводил его в боевое состояние. Затем послышались чьи-то голоса. Говор был знакомым, кельтским. Именно на этом языке говорили Битан и Брадан.

– Кто здесь? – Спросил Аристон.

Голоса стихли. Судя по всему, люди, которые шли сюда, остановились, заметив вооружённого Аристона. Но затем хруст сугробов снова повторился.

– Не подходи, – предупредил Аристон, направив острие меча в идущего в его сторону человека.

Вскоре показалась фигура. Невысокая, худая. Тёмные штаны, сапоги, плащ из звериной шкуры, а на голове устрашающая маска. Человек был похож на лесного духа.

– Кто ты? – Спросил Аристон на ломанном кельтском. Живя в лупанарии, он выучил некоторые слова варварского языка от братьев-кельтов.

– Мата, – ответил человек, ударив себя в грудь. Голос был не женский и не мужской, что-то среднее. Судя по всему, он назвал своё имя.

Человек хотел подойти ближе, но Аристон махнул демонстративно своим мечом, не подпуская кельта к себе. Человек ничуть не испугался. Белая деревянная маска, закрывающее его лицо, делала человека невозмутимым и не показывала его эмоций. Человек был худощавого телосложения. Судя по всему, это был молодой парень, а по не сломанному голосу – совсем юноша. Рост у него был такой же, как и у Аристона.

– Назад! – Сказал Аристон на кельтском.

Но юноша не слушал его. Он подошёл ещё ближе и сейчас он находился на расстоянии вытянутого Аристоном меча. Этот кельт показался слишком дерзким. Но Аристон не хотел его убивать. Человек опустил свою руку к себе в суму и Аристон подумал, что он собирается вытащить из неё оружие. Поэтому он прижал острие своего меча совсем вплотную к груди парня. Парень недоуменно покосился на меч Аристона, но не остановился. Наконец он вытащил руки из сумки, которая висела у него на бёдрах и протянул Аристону кусок хлеба и вяленого мяса. Аристон был изумлён. Этот человек даже не думал его убивать, он всего лишь хотел помочь. Аристон тут же вложил меч в ножны и принял еду из рук молодого кельта.

– Спасибо, – неуверенно проговорил Аристон также на кельтском.

Есть он и вправду очень хотел. Откусив мясо, он быстро заел его хлебом и запил всё водой. Человек всё ещё стоял возле него и наблюдал. Аристон присел на колени и пытался не обращать внимание на стоящего рядом странника. Пока Аристон утолял голод, кельт снова порылся в сумке и вытащив деревянную колбочку, присел рядом с Аристоном. Аристон недоверчиво покосился на кельта. Тот прикоснулся к его плечу и начал развязывать повязку. Неужели он ещё и лекарь? Когда кельт обнажил рану, он вытащил из неё деревянные щепки, которые Аристон даже не заметил и не понимал, почему плечо так болит, и прочистив всё, наложил какую-то мазь, после чего замотал всё обратно, затянув потуже. Аристон не издал ни звука.

– Зачем ты мне помогаешь? – Спросил Аристон, теперь уже на латинском. Словарный запас кельтского языка был слишком мал.

Человек посмотрел на него и прикоснувшись своей маленькой, тонкой рукой к его груди, что-то проговорил. Ответ был похож на: «У тебя доброе сердце» или что-то вроде этого, Аристон точно не смог перевести.

– Мата! – Послышался мужской голос.

Человек испуганно повернулся назад и прикрыв своей спиной тело Аристона, встретился с тремя вооружёнными мужчинами. Они были одеты в шкуры животных и сами напоминали зверей. Мужчины были намного выше и сильнее. И без масок. Парень начал им что-то объяснять на своём наречии, но тот, что был главным, грубо оборвал его и подойдя ближе, заметил Аристона.

– Римлянин! – Прорычал кельт и обнажил свой меч.

Мата быстро заговорил, пытаясь что-то объяснить огромному кельту. Спустя минуту переговоров, кельт махнул рукой, что говорило о их договорённости. Мата посмотрел на Аристона и кивнул головой. Трое сильных воинов подошли к Аристону и схватили его.

– Отпустите! – Сказал Аристон. – Я наследник императора!

Впрочем, кельты не понимали его латынь. Они связали ему руки и отобрав оружие, повели в лес. Мата шёл рядом и успокаивающим тоном пытался что-то сказать Аристону.

– Куда вы меня ведёте? – Спросил Аристон, но ему никто не ответил. – Хотите принести меня в жертву своим богам? – И снова тишина.

Вместо ответа, впереди идущих кельт, который вёл Аристона, словно корову, дёрнул верёвку так, отчего юноша взвыл. Плечо дало о себе знать. Мата начал ругаться на вожака и получил в ответ грубое рычание. Вёл себя этот кельт воистину, как животное. Мата махнул на него рукой и продолжил путь рядом с Аристоном, всё время смотря на него и что-то рассказывая. Но всуе. Аристон всё равно ничего не понимал. Похоже, он попал в плен к тем самым кельтам, которые бросили вызов великому Риму. Непокорный народ, живущий по своим законам. Вот так превратности судьбы. Быть может, он встретится со своим войском? Впрочем, только сейчас Аристон понял, что император мог вернуться назад, ибо более не было человека, который мог бы показать им ту самую деревню, где живёт вражеский народ. Скорее всего, они вернулись в лагерь, зализывать, так сказать, раны и пополнять ряды.

«Интересно, какова будет реакция Эмилия, когда он узнает, что я вовсе не в Лондиниуме? Наверное, все сочтут меня мёртвым. Впрочем, рано или поздно меня убьют здесь».