Подарок отца. Книга первая. Леди белой лилии

«И ей тоже не миновать кавалеров под окнами».

Ровена на миг залюбовалась сестрой, затем снова выглянула в окно и потрясла кулаком, устрашая забияк, которые, не дождавшись ответа Беатрис и теряя терпение, уже начали посвистывать.

За окном послышался шорох и топот стремительно удалявшихся шагов.

Ровена своим появлением в окне спугнула малолетних кавалеров. Она улыбнулась.

– Посмотрите на них! И это называются женихи? Да у них ещё молоко на губах не обсохло. Забияки! Вон, посмотрите… посмотрите на них, кинулись в рассыпную. Тоже мне воздыхатели!

Беатрис звонко засмеялась над словами сестры, а Анфред, улыбнувшись, спросила:

– Госпожа, и какой же вам надобен жених?

– Анфред, ты сама прекрасно знаешь.

– Ничего, голубушка, я не знаю, и давно уже надобно выбросить из головы всякие сказки и бредни! Вот я как расскажу вашей бабушке… Что вы снова за своё, – недовольно произнесла служанка и в то же время кормилица девочек.

– Ты же сама всё время рассказывала, как однажды за мной приедет доблестный рыцарь или принц из-за моря, – возмутилась и поддразнила Ровена служанку.

Она отошла от окна и устроилась рядом с Анфред. Обняла свою кормилицу за плечи.

Анфред с любовью посмотрела на воспитанницу.

– Это всё были детские сказки. Пора бы вам, голубушка, выбросить их из головы. Этого рыцаря можно и не дождаться, или он будет почище этих… – она повернула голову в сторону окна и махнула в ту сторону рукой.

Ровена горько вздохнула и страдальчески произнесла:

– Или его и в помине нет, – девушка тоже с тоской посмотрела в сторону окна и, обращаясь скорее сама к себе, нежели ещё к кому, она добавила: – Неужели вот эти недотёпы – мой удел? Даже не хочется об этом думать. Особенно сегодня.

Анфред вздохнула и отложила штопку, ей вдруг стало интересно, и она тоже не спеша подошла к окну и, встав рядом со своей младшей подопечной Беатрис, незаметно выглянула в окно. Окинув оценивающим взглядом возмутителей спокойствия, покачала с досады головой, ничего не сказав по этому поводу, чтобы ещё больше не расстраивать свою подопечную. Она была полностью согласна с Ровеной: среди присутствующих ей здесь пары нет. И чтобы хоть как-то подбодрить молодую госпожу, участливо произнесла:

– Было бы из-за чего горевать? Вот по осени съедутся на турнир рыцари, достопочтимые сеньоры, и вы, мои голубушки, обязательно выберете себе каких-нибудь женихов красавчиков.

Ровена подошла к стоявшим у окна Беатрис и Анфред и уткнулась в плечо наставницы. Ей вдруг захотелось разрыдаться от безысходности, но сдержалась.

Возможно, Анфред права, и пока рано горевать, и отчаиваться.

Анфред прижала к себе обеих девочек, улыбаясь, нежно приласкала, погладив по спине. «Эти две девочки – всё, что у неё было в этой жизни». Она была служанкой их матери леди Элсбет, но, после того, как та покинула замок, Анфред стала им наставницей и нянькой, и служанкой и отчасти заменяла мать. Разумеется, на то время, когда была занята делами леди Магдалена, их бабушка. Анфред, сравнивая сестер, подумала про себя, какие они всё-таки разные.

Ровена внешностью больше всех была похожа на леди Магдалену, но на этом их сходство сразу же и заканчивалось. Девушка всегда такая сдержанная, покладистая, редко проявляла безрассудство, так что у леди Магдалены с воспитанием Ровены не было никаких проблем. Она всегда была ей довольна.

В отличие от Ровены маленькая Беатрис была сущая бестия, непоседа, заводила, забияка. Анфред с тревогой подумала, вот уж чьи женихи точно поплачутся. Характером вся в бабушку, но внешность её была совсем иная. Так удивительно сочетались при её белоснежных волосах брови и ресницы. Они были, словно смоль, черны. Сказывалось итальянское происхождение матери леди Магдалены, леди Беатриче. Её портрет висел в покоях хозяев замка уже полвека. На неё как две капли воды, постепенно взрослея, становилась похожей Беатрис. Контраст её внешности, по-видимому, наложил отпечаток и на характер. Девочка была вспыльчивая, но быстро отходчивая.

Ровена без спора также была красавицей, но её красота была спокойной, и прелестный облик во всём гармонировал. Золотистые волосы, тёмные, длинные ресницы, красиво очерченные брови, а на лице никогда не проявлялось и тени вспыльчивости. С ранних лет она проявляла способность к разным языкам, музыке, чтению. Пыталась даже сочинять собственные песни. Менестрели слагали ей песни, дарили стихи, но она никому не выказывала своего предпочтения.

Сама леди Рассудительность, так считала её бабушка, и Анфред была с ней полностью согласна.

Но затаённая грусть во взгляде девушки, от которой она казалась такой ранимой, почти беспомощной, постоянно беспокоила этих двух женщин.

Девочки рано остались без ласки матери.

Если Беатрис её не помнила и, возможно, поэтому меньше о ней горевала, то Ровена с её отъездом в один миг повзрослела. Леди Магдалена не отпустила внучек с матерью, когда та покидала замок Алансон, и сэр Освальд жену в этом поддержал. Леди Магдалена считала себя виноватой перед девочками, оставив их без матери. И эта грусть в лице Ровены всегда была ей немым укором. Но что она могла поделать. Замку ведь нужны были наследники, а их внучки – Ровена и Беатрис – они были единственной надеждой.

Как она могла их отпустить? Но не только забота о замке и наследстве была этому причиной. Леди Магдалена и сэр Освальд, не мыслили свой жизни без этих девочек. Девочки это всё, что было им дорого.

На следующий день, Ровена с утра пораньше поехала на прогулку в полном одиночестве, никого не предупредив. Солнце поднималось всё выше и выше, и заливало золотистыми лучами холм, лес и реку. Весна набирала силу, и лето предполагалось раннее и жаркое. Почки на деревьях уже давно распустились, и лес повеселел, он уже не казался мрачным и безжизненным.

Река, огибавшая их замок, словно вбирала в себя солнечный свет, и на вид была настолько прозрачной, что можно было наблюдать резвившихся рыбок, которые, казалось, танцевали от тепла и света.

Птицы шумно щебетали и наполняли родные просторы жизнью.

Холм, за лесом такой таинственный и далекий, притягивал и манил, на него словно падал непрерывный дождь из солнечного света.

Ровена с трепетом коснулась его взором, пристально всматриваясь в даль. Именно оттуда, подозревала она, и должен был появиться её рыцарь. Из-за этих далеких холмов, окутанных облаками и солнечным светом. Сердце девушки забилось в предвкушении чуда. Она верила в это. Ровена улыбнулась.

Да, так и будет и отвела взгляд от холма.

Ровена сидела неподвижно верхом на своей лошади и всматривалась в это великолепие красок. Она очень любила именно раннее утро. Когда вокруг была тишина и только естественные звуки птиц, реки, кузнечиков нарушали покой.

Последнее время ей всё больше хотелось остаться одной и подумать о будущем…

Будущем, которое неизвестно и так неизбежно.

Через несколько дней ей исполнится семнадцать. Что принесет ей этот день? Вступая во взрослую жизнь, всё в её жизни станет другим… Прощай детство! Прощай беззаботность!

Она вдруг подумала ещё об одном. О том, что была наследницей этого замка леди Ровена Алансон. И уже давно занималась делами замка по настоянию леди Магдалены и это обстоятельство её ко многому обязывало. Бабушка леди Магдалена и дедушка сэр Освальд, всегда говорили, что для счастья внучек сделают всё. А самое главное, позволят им быть счастливыми и выдадут замуж по любви. Но это они говорили, пока девочки были маленькими. И как они поступят сейчас, когда девочки выросли и вступали во взрослую жизнь?

Ровена прекрасно понимала, что замку нужны наследники. Дедушка и бабушка не вечны, с грустью и тревогой подумала она. Не нарушат ли они при таких обстоятельствах своё слово, и не потребуют ли они от неё жертвы: выйти замуж, ну если не за первого встречного, то, по крайней мере, за того, кто бы смог взять управление замком под свою ответственность. И если они попросят её об этом одолжении, готова ли она отказать им или подчиниться их воле. Возможно, этот избранник будет приятным человеком.

Ровена заволновалась… Невзначай снова взглянула на холм. Может случиться так: она и впрямь не дождётся своего принца. Или он опоздает, и она уже выйдет замуж за другого.

И эти вопросы не давали покоя девушке.

Ей на днях будет семнадцать. Она достигла брачного возраста. Многие подруги уже обручены с детства, кто-то уже замужем, а у некоторых уже есть дети.

Девушка решила пока не размышлять, уж слишком болезненная для неё эта тема. И дала себе слово, последние дни перед днём рождения не думать о будущем, только вспоминать прошлое и только самые лучшие его моменты.

Ровена с тоской во взгляде посмотрела ещё раз на таинственный холм. Полный неизвестности, как и её будущее.

«Наверное, – подумала девушка, вспоминая сказки, которые читала детишкам-сиротам, вовремя посещения монастыря – если и существуют в мире волшебные существа, то собираются все вместе только на этом сказочном холме и только в это время».

Улыбнувшись своим нелепым мыслям, повернула лошадь в сторону замка, он сейчас выглядел таинственно, словно окутанный паутиной из тончайшего золотого полотна солнечных лучей. Сердце замирало от подобной красоты.

Девушка очень любила этот замок и все, связанные с ним, истории, которые узнала от бабушки. Леди Магдалена рассказывала их так подробно, что Ровена, порой представляя истории, будто видела их собственными глазами, а то и вовсе участвовала в них.

Ровена знала все эти истории наизусть, но всё равно частенько просила бабушку рассказать их снова и снова, а иногда и сама рассказывала их сиротам из монастыря. Те как благодарные слушатели всегда с восхищением слушали её. Так же, как и сироты, девушка кроме историй о замке любила разные сказки.

Её самая любимая – про рыцаря из страны, находящейся за морем. О том, как он приехал за принцессой, спас её от злого колдуна, живущего за холмом. Посадил девушку на своего могучего коня и увёз в свою волшебную страну. Там они жили долго и счастливо.