С волком в душе

– Хорошо, договорились. Рыкач, этот довольно покладистый, но очень скользкий фраер, на твоём личном попечении. Он или с нами, или умирает. Приказ понятен? – чересчур строго спросил Лекса у зверя.

– Гав-гав – радостно ответил Рыкач и сверкнул белым клыком, прямо перед носом мага.

– Приятно общаться с разумными существами, даже настроение у меня поднялось. Вот с приподнятым настроем и займёмся подготовкой к завтрашнему спектаклю. Работайте, друзья – Лекса громко хлопнул в ладоши и убежал в лес.

Как кошмарные тени, следом за ним ломанулись здоровяки, дав возможность трём оставшимся на поляне мужчинам, облегчённо перевести дыхание.

– Это просто невероятно. Он управляет одиннадцатью берсерками сразу, одновременно контролируя целую свору священных псов – совершенно потрясённо пробормотал маг Харун.

– А что тут необычного? Ну-ка объясни нам своё удивление – сразу зацепился за слова и решил добыть полезную информацию Сафар.

– Если, это может навредить командиру, то лучше помалкивай, целее будешь – сходу возбудился Резак и вскочив на ноги, стал активно разминать затёкшее от долгого лежания тело.

Харун умел быстро ориентироваться в любой обстановке, поэтому его ответ удовлетворил обе заинтересованные стороны:

– Великий Лукас, входящий в высший конклав магов, может уверенно контролировать всего двух берсерков и столько же псов. Сам император Айкс Справедливый, который уверенно считается вершиной магического искусства, управляет пятерыми Тенями. Но даже он, не может в одиночку превратить человека в послушную куклу. Это делают не менее пяти великих магов, объединив свои усилия под присмотром остального конклава. Надеюсь секреты командира Лексы, я никак не затронул? – Харун вопросительно взглянул на Резака.

– Про него, ты не сказал ни слова, а теперь поднимайся и следуй за мной. Следующий раз заговоришь, только когда я тебе разрешу – отдал распоряжение Резак и не оглядываясь ушёл в лес.

Уже через мгновение, Сафар остался на поляне в гордом одиночестве. На глаза неожиданно попалась голова убийцы и вздрогнув всем телом, он прямо с низкого старта, попытался побить мировой рекорд по бегу с препятствиями.

Поздним вечером, герцога Аршада бесцеремонно схватили за шкирку и бросили около костерка, где задумчиво смотрел на огонь, молодой командир странных разбойников. За эти ужасные пятеро суток, ему запрещали разговаривать, смотреть по сторонам и проявлять любые признаки недовольства. Бил его, правда всего один человек, но делал это с садистским наслаждением. Вот и сейчас, Страх резким движением выдернул кляп и отвёл руку для удара. После непродолжительной пантомимы, он досадливо хекнул и горделиво заявил:

– А ты говоришь, что учитель из меня никакой. Дай мне ещё немного времени и наш герцог, станет вполне терпимым для беседы человеком.

– Это дрессировка, а не обучение. Можешь остаться и послушать наш разговор, от него будет сильно зависеть завтрашний расклад кукольного театра – хоть и с иронией, но очень серьёзно заговорил Лекса.

Расположившись рядом с герцогом, его мучитель вытащил из рукава, хищного вида нож и стал демонстративно выковыривать им грязь из-под ногтей. Аршад, конечно, был избалованным ребёнком, но не дураком точно, поэтому продолжал сидеть смирно и молча. Пусть эти дикари думают про него всё, что им угодно, но получать кулаком по лицу он больше не желал. Вот когда Аршад вырвется из их плена, они реально пожалеют, что родились на свет божий. На этой благородной мечте, его прервал ироничный голос Лексы:

– Порою, просто поражаюсь от человеческого коварства и лицемерия. Опекун племянника императора, подсылает одного из лучших в империи убийц, чтобы уничтожить людей, которые договариваются, как этого несчастного герцога освободить. Отсюда, следует сразу несколько логических вопросов, но задам всего один; ты, лично, жить-то вообще хочешь?

Когда молчание Аршада, стало явно утомлять Страха и чтобы не получить от него очередную оплеуху, он дал однозначный ответ:

– Я, лично, ещё и жить-то толком не начал, так что да, хочу.

Страх заелозил на пятой точке и пожалуй впервые, благосклонно улыбнулся герцогу. То ли из-за этого, то ли по какой-то другой причине, но Аршад неожиданно даже для самого себя, вдруг пожаловался своим похитителям:

– Я ни сколько не удивлюсь, что Лукасу приказал сделать это, мой родной дед. Ходят упорные слухи, что император, якобы, хочет умертвить всех своих потомков и править вечно.

– Твой бред, попахивает откровенной дезой. Кто-то намеренно распускает такие слухи, а когда они укрепятся в мозгах глупых людишек, то начинают выполнять задуманное заранее убийство – не стал скрывать своего мнения Лекса.

– За последние три года, убит мой отец и два его брата. Из прямых наследников, остался только самый младший сын императора, который родился вровень с началом войны. Кстати, как вам удалось, уничтожить невидимку деда?

Вместо ответа, Лекса требовательно махнул рукой и к костру подсел маг Харун. Его тщательно расспросили обо всех слухах, касающихся смерти сыновей Айкса. Всех убили из засады, свидетелей преступления не было, а оставленные следы, чётко указывали на враждебную сторону, то есть на империю Россария. Так блестяще провести операцию устранения в тылу врага и оставить после себя конкретные следы, не выдерживало никакой критики. Именно так и доложил Айксу, его лучший дознаватель прямо перед тем, как исчезнуть в неизвестном направлении. После таких новостей, герцог совсем запутался и поник озабоченной головой. Своё пространное повествование, Харун закончил нейтральным голосом:

– До обмена, или скорее всего после, на ваш отряд непременно нападут. В независимости от того, что произойдет с вами, герцога однозначно убьют и свалят его смерть, опять же на вас.

– Очень даже логично. Плюс ко всему этому, ваш Лукас сильно надеется, что все императорские деньги, которые отданы за лошадей и внучка, он сможет захапать лично себе. Ненавижу и его, и Айкса, и тебя герцог, но … Но вашего Лукаса ненавижу больше всех, да ещё и презираю при этом – страстно проговорил Лекса и опять уставился в огонь.

Стоило ему проявить недовольство, как из темноты появились Борзыня с Битюком. Просто подошли и молча встали за его спиной, но абсолютно всем, сразу стало немного неуютно.

Тишину нарушил подрагивающий голос Аршада:

– Значит, шансов у меня, хоть так, хоть этак, всё равно нет.

– Не робей герцог, от Лукаса тебя спасём, а вот от деда, ты сам там отбрёхивайся. Переправим тебя через Гауду и передадим на попечение Сафару. Пообещай ему огромное вознаграждение за доставку тебя домой, иначе прирежет по дороге, как пить дать – весело хохотнул Лекса и как-то по-доброму подмигнул герцогу.

Затем, долго и очень подробно обсуждали план действий всех участников. Такая детальная проработка, просто поразила Аршада и он невольно зауважал командира лесных разбойников. Почему именно лесных, да просто потому, что в своих разговорах, они иногда упоминали крепость, которая расположена в непролазной чащобе.

Первая часть сделки, прошла без сучка и задоринки. За четыре этапа перегнали всех лошадей, благополучно получили за них деньги и подтвердили место и время, где передадут герцога. После этого облегчённо вздохнули и весь отряд, сразу отправился на далёкую перевалочную базу. По неприметным звериным тропам, они легко обойдут выставленные заслоны. Тем более сейчас, егеря ещё только начали обкладывать район пикетами. Когда утомлённое солнышко устало покатилось на закат, началась завершающаяся часть сделки. Резак, Лекса и герцог Аршад, терпеливо дожидались великого мага Лукаса. Его вот-вот должен был, привести сюда перекупщик Сафар. Это именно он настоял, пойти на такой экстремальный риск. Ведь можно было свалить ещё днём, вместе со всем отрядом, но Сафар был очень настойчив и убедителен. Даже половины той суммы, что назначена за выкуп герцога, хватит на постройку целой деревни, или покупки нескольких крутых домов в Линце. В принципе, технология отступления была уже отработана до мелочей и удачно испытана на практике. Главное, успеть незамеченными шмыгнуть в грот, добраться по нему до бурной речушки, а уже по ней спуститься до великой Гауды. Речушка, хоть и не была чисто горной, но несла свои стремительные воды в глубоком каньоне. Особо коварных порогов, там тоже не было, поэтому и сплавляться по ней, одно сплошное удовольствие.

С противоположной стороны огромной поляны, появилось около сотни лёгкой кавалерии, лично возглавляемой великим магом. Пренебрежительно глянув на видневшуюся вдали троицу, Лукас довольно ухмыльнулся и азартно пробормотал:

– Ну вот и всё, попались голубки.

– Нужно бы сначала убедиться, что накрытый мешком человек, действительно является герцогом – как бы между прочим прокинул Сафар.

– А что, дельная мысль. Знают они только тебя, значит ты и езжай – покладисто согласился Лукас, думая уже о том, что сразу отравит своего подопечного, как только тот попадётся в его руки.

Сафар проехал середину пути, громко перекрикнулся с Лексой и сразу отправился назад. Сейчас решится вопрос, зря они рисковали, или всё-таки нет. Бодренько подъехав к магу, Сафар презрительно скривил лицо и гневно сказал:

– Эти Россарийские твари, хотят сначала увидеть деньги. Может показать им, хотя бы половину?

– Не имеет значения сколько, хоть все им покажи – нетерпеливо отмахнулся от него Лукас.

«Вот это, мы с превеликим удовольствием сделаем»: внутренне обрадовался Сафар, а сам, как бы нехотя, погрузил деньги на своего жеребца. Он только тронулся, как Лекса подал мысленный сигнал Рыкачу. Свирепый монстр грозно взрыкнул и повёл стаю священных псов вырезать пикет егерей, расположившийся ещё вчера на дороге к перевалу. Сафар доехал до середины поляны, опять типа перекрикнулся с Лексой и медленно поплёлся дальше. Когда трое авантюристов и герцог Аршад вломились галопом в лес, великий маг Лукас только разевал рот для приказа о начале погони. Басовито проревел боевой рог и ему тут же откликнулись сразу несколько собратьев по всей округе. Большая облава только начала набирать обороты, когда отряд Лексы стремительно пронёсся мимо растерзанного пикета егерей. Пусть в сотне метров сзади, надёжно повисли на хвосте лёгкие кавалеристы, но и на них найдётся управа. Через десяток километров мимолётно преодолели небольшой мост, на котором беззаботно сидел Страх и жёг большой костёр. В приготовленные заранее дрова, он вылил две фляги спирта и пиная ногами свой костёр, поджёг весь проезд деревянного моста. Только убедившись, что огонь принялся хорошо, Страх запрыгнул на своего скакуна и озорно взвизгнув, унёсся вслед за командиром. Скрывшись за поворотом лесной дороги и не снижая скорости, он ловко спрыгнул с лошади и сразу побежал к обрывистому берегу реки. Пока Рыкач гнал его скакуна дальше по дороге, Страх юркнул в лаз грота и осторожно заскользил вниз. Около часа выждали паузу, именно столько понадобится преследователям, чтобы доехать до заставы на перевале и наверняка убедиться, что очень жёстко обломались. Потом, уверенно вывели лодку на самую стремнину и унеслись навстречу злодейке судьбе.

Глава 5

Уже целый месяц, сотник Адвиг пользовался покровительством герцогини Бониты Фернандес и побывал на всех светских приёмах города Линц. Полученные за трофеи деньги, как-то незаметно испарились, поселив в его буйной голове, очень печальную печальку. Вот и сейчас, пропивая последний серебряный империал, он всё больше склонялся к мысли, что пора бы уже отправляться на поиски Лексы. Барон почему-то искренне верил, что такой отважный человек, не может быть мерзким лжецом. Просто, у него нет возможности переправиться на эту сторону, ведь противоположный берег Изумрудной, плотно усеян Шанайскими солдатами. Осталось сообразить, как провернуть такую авантюру и будь, что будет. Серьёзно пораскинув мозгой, сотник пришёл к однозначному выводу, что тупо проливать кровь больше не будет. Вовсю используя благосклонность герцогини, Адвиг влез под шкуру к градоначальнику Линца и перевёл своих людей в местную самооборону. Платили правда поменьше чем гвардейцам, но зато не нужно будет переть в первых рядах на врага. Так уж сложилось на этой мутной войне, что добравшись до Изумрудной, войска Шанайцев окончательно выдыхались и пытались закрепиться на берегу великой реки. Месяца за три, Россарийская империя собирала ударный кулак и уверенно обращала захватчиков в бегство до самой Гауды. Когда это вновь произойдёт, сотник поведёт своих людей в глубокий рейд и будет действовать по принципу отряда Лексы. Нападать из засады на тех, кого смогут легко одолеть и отправлять трофеи в Линц.

– Господин, подайте нищему на пропитание – раздался рядом, очень жалобный голос оборванца.

– Сам последние деньги пропиваю, вот вина глоточек выделить смогу – ворчливо ответил Адвиг и нехотя всмотрелся в лицо побирушки.

У него аж дыхание перехватило, из-под сильно поношенного капюшона весело смотрели глаза Лексы Змея. Вскочив из-за стола, сотник без всяких церемоний, схватил старого знакомца в объятия.

Хозяин таверны, было сунулся выгонять нищего проходимца, но заметив реакцию барона, сразу сделал вид, что просто шёл мимо по каким-то своим делам. Его грозный охранник, постоянно дежуривший у входной двери, аккуратно улёгся под столом, за которым по-хозяйски расположилось ещё двое оборванцев, с рожами безжалостных убийц. Резко крутанувшись, владелец заведения вернулся за барную стойку и не поднимая глаз, стал нервно теребить полотенце. В эти неспокойные времена, под видом нищего оборванца, может оказаться и сам король. Говорят за Беренгаром-3, такие выходки иногда случаются. Всё-таки не утерпев, трактирщик аккуратно стрельнул взглядом в сторону странной парочки, да так и остался стоять с разинутым ртом. На их столе небрежно валялся огромный кошель, с высыпавшимися из него золотыми империалами. В его таверне иногда тоже рассчитывались золотом, но бывало такое крайне редко и то простой золотушкой. Последний раз такое событие произошло, уже несколько месяцев назад.

Чтобы вывести трактирщика из шока, Лекса сунул руку в потайной карман и выудив оттуда обычную серебрушку, молча швырнул её в хозяина.

– Принеси нам чего-нибудь перекусить, только самого вкусного и хорошо прожаренного. Вон те скромные парни у дверей, тоже входят в указанный тебе заказ – строго произнёс Адвиг и даже брови нахмурил.

После плотного обеда, вскользь поговорили о положении на войне и наконец-то добрались до сути встречи. Нет, деньги Лекса всё равно бы отдал, но сделал бы это через Страха, или того же Резака. Внедрённый неделю назад в город, маг Харун открыл уже писчую лавку и начал активный сбор информации. Грамотно и красиво писать в это время умели только единицы, поэтому подобные услуги пользовались большим спросом и не только у аристократии. А если учесть тот странный факт, что двоих конкурентов Харуна не смогли найти среди живых, то его услуги потребовались всему самому богатому кварталу. Он и поведал в своём первом докладе, что сотник Адвиг имеет выход на градоначальника, а герцогиня Фернандес, вообще является заводилой среди молодых аристократов города Линц. Совмещая приятное с полезным, Лекса встретился с сотником и предложил ему стать своим компаньоном. В самом городе, сначала необходимо приобрести парочку складов, а потом и небольшую сеть торговых лавок. Оформить всю недвижимость на совершенно разных людей и постепенно подмять всю мелкую торговлю под себя. Эта сфера бизнеса, как правило, в круг влиятельных покровителей не входит, а не очень влиятельные пойдут на корм рыбам, или гулять на сторону крупными шагами. Такая всеобъемлющая схема, просто потрясла сотника до глубины души. Только мельком прикинув, чего можно добиться следуя этим путём, Адвиг зажёгся азартным огнём наживы и сразу дал своё полное и безоговорочное согласие.

– Вот теперь, можно и выпить по кружечке – облегчённо вздохнув, Лекса с удовольствием пожал протянутую руку.

– Я хоть и пью с самого утра, но тоже не откажусь – радостно хохотнул Адвиг и громко потребовал кувшинчик лучшего вина.