Тёмный легион

– Тебе во всем этом отводится самая важная роль, – торжественно провозгласил Легион. – Ибо это тебе суждено отправиться в Цитадель и говорить с ее обитателями от моего имени. Ты будешь моим послом. Убеди их согласиться на мой план, и станешь величайшим героем, спасителем человечества.

Быть героем и спасителем казалось заманчивым, но только до определенного момента. Владику и в страшном сне не могло привидеться, что придется вернуться в Цитадель. Да после всех прощальных гадостей, которые он организовал для Цента в отместку за полгода мук и унижений, изверг удавит его на месте, едва удивив, и никакого послания он никому передать не успеет. Но даже если садист из девяностых вдруг проявит гуманность, во что, откровенно говоря, попросту не верилось, его удавят обитатели Цитадели, стоит только заикнуться о выделении в пользу Легиона жертвенных агнцев. Иными словами, великая миссия являла собой обычное самоубийство. Не прибьет Цент, так это сделают другие, которые, кстати, еще и крови его жаждут.

– Я не могу этого сделать, – простонал Владик.

– Но ты должен.

– Да нет, вы не понимаете. Я этого сделать просто не смогу. Они же меня убьют. Вы сами подумайте, как я им начну все это рассказывать? Ну, про то, что людей нужно вам отдавать на запчасти, и все такое….

– Ты должен постараться им все объяснить.

– Да постараться-то я готов, но ведь они мне и договорить не дадут. Ведь убьют же. Разорвут голыми руками. Нет, я не могу!

– Не волнуйся, я сделаю так, что они тебя выслушают, – пообещал Легион.

– Как?

– Я отпущу с тобой одного из пленников. Из числа тех, что я захватил при нападении на колонну. Полагаю, этот жест доброй воли убедит их, что мною движут исключительно благие намерения.

– А я в этом не уверен, – признался Владик. – И потом, там Цент. Он же…. Да он же…. Вы себе не можете даже представить, что это такое.

– Владик, – убедительно произнес Легион, – в тяжелые времена люди должны быть сильными.

Владик захныкал, решительно не ощущая в себе ту самую силу. Предстать перед Центом для него было страшнее смерти.

– А теперь включи свет, – предложил Легион.

Ожидая увидеть нечто неистово кошмарное, Владик нажал пальцем кнопку фонарика. Но вместо картины ужасов его луч высветил из тьмы нечто непонятное.

В пещере, посреди которой стояли они с Легионом, вдоль стен расположились какие-то странные объекты, напоминающие огромные коконы. Из чего они сделаны и что содержат в себе, Владик не понял, но выглядели они жутковато. Зато заметил, что все они соединены между собой пучком каких-то трубок, стелящихся по земляному полу. Коконов всего было двенадцать.

– Что это такое? – спросил Владик.

– Здесь я держу моих пленников, – ответил Легион.

– Пленников? Так там внутри люди?

В этот момент они подошли к одному из коконов, и Владик, разглядев его вблизи, крепко пожалел, что подналег на тушенку. Не усердствуй он так в еде, глядишь, не вырвало бы так обильно.

Это был не кокон. Это был очередной неживой организм, созданный Легионом из мертвой плоти. Кости, мышцы и кожа, некогда принадлежащие зомби, превратились в некое подобие гигантской устрицы. Они были скреплены между собой нитками или проволокой, а жесткость конструкции придавал каркас из стеклопластиковой арматуры. То, что Владик принял за кабели или шлаги, соединяющие коконы между собой, оказалось кишками. Человеческими кишками. И по этим кишкам что-то подавалось, отчего те слегка подрагивали, иногда пузырясь и издавая невыносимо отвратительные звуки. Это открытие заставило Владика еще раз сложиться пополам и извергнуть тушенку.

– Здесь я держу пойманных людей, – пояснил Легион. – Это одно из хранилищ. Есть и другие. Многие из них, к сожалению, пусты. Как я уже говорил, мои охотничьи отряды все чаще возвращаются ни с чем.

Кокон вдруг пришел в движение, и его верхняя часть начала подниматься, как крышка сундука. Владик весь сжался, ожидая новой порции ужаса, но к его немалому удивлению он увидел внутри не куски человечины, а вполне себе целую, и даже живую девушку. Та лежала в коконе прямо в одежде, ее грудная клетка мерно вздымалась, и выглядела она так, будто задремала минуту назад.

– С ней все хорошо? – на всякий случай уточнил Владик.

– Да, она жива и здорова. Этот кокон поддерживает внутри комфортную для человека температуру, а так же выделяет фермент, действующий как мощное снотворное. Она просто спит. Спит крепким сном. Таким крепким, что не проснется, даже если начать отрезать от ее тела куски плоти.

– Вы же не собираетесь этого делать, да? – испугался Владик.

– С ней нет. Она и есть тот пленник, которого я отпущу с тобой.

– А что с остальными? В них тоже люди?

– Не во всех.

– Но зачем вы держите их в этих штуках?

– Потому что это гуманно. Посади я их в клетку, держи в сознании, и забирай по одному на мясо, они бы испытывали немыслимые страдания. Пока они спят, им не страшно, они не мучаются, не строят кошмарных догадок, относительно своей участи. Они счастливы.

Легион протянул руку и пальцем коснулся щеки девушки.

– Прекрасная свежая плоть, – произнес он, поглаживая кожу кончиком пальца. – Каждый грамм ее тела, это жизненная сила. Это время, заключенное в материю. Но было бы преступлением лишать ее жизни. Она молода и здорова, и может дать обильное потомство. Чем больше людей, тем лучше, так ведь?

– Да, – подтвердил Владик.

– В таком случае, забирай ее. Отвези в Цитадель, и скажи им, что я их единственная надежда. Если они вновь хотят стать хозяевами своего мира, пусть дадут тебе ответ, и ты доставишь его мне. Если же нет, то я буду бороться один, и сделаю столько, сколько смогу.

Владик с немалым трудом извлек девушку из кокона, две секунды продержал на руках, после чего быстро опустил на пол.

– Я ее один не донесу, – сказал он, хотя, на самом деле, он не был уверен, что дойдет до Цитадели и один, без ноши в виде бесчувственного женского тела.

– Есть автомобиль, – ответил Легион. – Ее отнесут мои слуги, а ты возьми вот это.

С этими словами он протянул Владику запечатанный конверт.

– Здесь изложено мое предложение. На тот случай, если вдруг тебя подведет красноречие, или ты по иным причинам не сможешь озвучить его устно.

Неслышно появился мертвец, поднял девушку на руки и понес к выходу.

– Иди за ним, – сказал Легион.

– А когда она очнется?

– Через полчаса. Ступай, избранный, да сопутствует тебе удача. Помни же – судьба человечества зависит от тебя.

– Да, да, я помню, – заверил Владик, задом пятясь к выходу.

– Будь отважным, – продолжал напутствовать Легион. – Ничего не бойся. Ведь ты борешься за благое дело.

Владик еще раз пообещал крепиться и мужаться, после чего поспешил за несущим девушку мертвецом.

После тьмы подземелий свет пасмурного дня буквально ослепил его, а мороз показался просто нестерпимым. Мертвец так быстро шагал по глубокому снегу, что Владик едва поспевал за ним. Они обогнули холм, являющийся входом в катакомбы Легиона, и двинулись через лес. Уже через пять минут Владик выдохся и пропотел как в бане. Два раза он спрашивал у мертвеца, далеко ли еще идти, но тот никак не реагировал на его слова. А затем вдруг деревья расступились, и они вышли на очищенную от снега поляну. На ней в ряд стояли четыре автомобиля, хорошие, проходимые внедорожники, выглядевшие только что сошедшими с конвейера. От поляны через лес тянулась дорога, так же очищенная от снега.

Мертвец остановился перед крайним в ряду автомобилем, бережно опустил девушку на снег, после чего так же безмолвно зашагал обратно.

– Эй, а ключи? – крикнул Владик, но никакого ответа не получил. Пришлось искать самому, что не заняло много времени, потому что ключ самым неожиданным образом оказался в замке зажигания. Владик открыл заднюю дверь и с некоторым трудом поместил внутрь все еще бессознательную девушку. Затем и сам оказался в салоне, на водительском месте. Запустив двигатель, Владик вцепился в руль обеими руками, и крепко призадумался. Призыв Легиона крепиться и мужаться не нашел в его сердце никакого отклика. Напротив, было страшно до одури.