Петля

Оля задрала голову. На ее лице сияла счастливая улыбка.

– Вода! – выпалила она.

Андрей быстро опустился на колени и руками разгреб обломки. Под теми действительно обнаружился слой воды. Ну, не совсем воды. Скорее некой грязи – смеси воды и пыли.

Оля схватила влажный кусок бетона и слизала с него капельки влаги.

– Вода! – повторила она счастливо.

Андрей поднялся на ноги. Как ни велик был соблазн набить полный рот влажной грязи, он понимал, к каким печальным последствия это может привести.

– Где-то поблизости должен быть источник, – сказал Андрей. – Давай-ка осмотримся.

Вскоре они различили слабое журчание. Андрей рванулся вперед, но Оля остановила его и покачала головой. Парень беспомощно пожал плечами и глуповато улыбнулся. Что поделать, он прожил в лабиринте недостаточно долго и не до конца выучил все здешние премудрости. В отличие от Оли, которая прекрасно понимала, что источник воды является идеальным местом для засады или ловушки.

Дальше они продвигались настороже. Вода журчала все громче, безжалостно маня к себе. Этот звук сделал терзающую Андрея жажду просто невыносимой. Он хотел бросить топор, метнуться к источнику и жадно припасть губами к струе живительной жидкости. Легкая добыча для убийцы, засевшего поблизости с копьем или даже луком.

Сквозь уцелевший дверной проем они шагнули в большое помещение, заваленное бетонным крошевом. Андрей сразу заметил воду. Та сочилась из торца ржавой трубы, что выглядывала наружу из раскуроченной стены. А вот более опытная Оля первым делом заметила кое-что иное.

– Смотри! – произнесла она, привлекая внимание спутника.

Андрей нехотя оторвал взгляд от трубы и сместил его вправо. И тут же невольно вздрогнул.

На куче щебня лежал труп.

– Вот и сходили за водичкой, – проворчал Андрей, приближаясь к телу.

Он уже успел выяснить, почему они еще на подступах не ощутили характерного запаха разложения. Потому что разлагаться больше было нечему. От человека остался один скелет да ворох гнилой одежды.

– Ну, этот помер давно, – заметил Андрей, оглядываясь вокруг. Он рассчитывал обнаружить мешок покойника, а в нем, кто знает, не завалялась ли пара не начатых тюбиков паштета?

Но если мертвец и обладал каким-то имуществом, им давным-давно завладел тот, кто оборвал его жизнь. А о том, что жизнь была именно оборвана, а не прекратилась по причине голода или болезни, красноречиво свидетельствовали грубо перерубленные шейные позвонки. Собственно, ими останки и завершались. Головы не было. Укатиться она не могла, так что оставалось предположить, что убийца унес ее с собой на память.

Осмотрев водопой, и убедившись в том, что тот безопасен, Оля жадно припала к трубе. Андрей терпеливо ждал, не забывая следить за дверью. Затем, когда девушка уступила ему место, он тоже утолил жажду. И хоть вода не отличалась высокой калорийностью, ее порция явно пошла на пользу. Андрей сразу же почувствовал себя значительно лучше и бодрее. Отчаяние, которое лишь усиливалось все последние часы, отступило, уступив место робкой надежде на лучшее.

Здесь, у водопоя, они устроили продолжительный отдых. Наличие поблизости скелета в истлевших лохмотьях нисколько не смутило их. Оба успели насмотреться на трупы в лабиринте. К тому же этот мертвец отмучился очень давно. А это значило, что его убийца едва ли бродит где-то поблизости.

Спали они по очереди. А затем провели возле источника воды еще какое-то время, пытаясь напиться впрок. Вода была доступна, ее количество безгранично. Но они не могли унести с собой ни глотка, поскольку лишились всей тары и не сумели найти новой. И все-таки этот водопой обнадеживал. Они всегда могли вернуться сюда, если дальнейший путь окажется скуп на приятные сюрпризы.

Нехотя оставив водопой, они вновь двинулись сквозь разрушенный этаж. Тот выглядел так, будто здесь произошла жестокая битва с применением тяжелого вооружения. Вот только никаких следов перестрелки Андрей не замечал. А чем дольше он присматривался к проломам в стенах, тем больше убеждался в том, что они не являются результатом разрушения. Все здесь словно изначально создали в подобном виде. Будто кто-то возвел декорацию, призванную сымитировать последствия какого-то грандиозного события. Только никакого события на самом деле не было.

– Опять ворон считаешь? – прозвучал рядом неодобрительный голос Оли.

Андрей мотнул головой. Он ничего не мог с собой поделать. Суть лабиринта не давала ему покоя. Он чувствовал, что пока не сумеет понять назначения этой конструкции, ни на шаг не приблизится к выходу. Но понимание всякий раз ускользало от него.

– Почти сосчитал, – произнес он с улыбкой. – Осталось немного.

Но Оля не оценила его юмора.

– Если, зазевавшись, сломаешь ногу или влетишь в ловушку, я тебя брошу, – предупредила она строго. – Так и знай.

– Ладно, ладно, – примирительно пообещал Андрей. – Больше не буду. Идем. Вдруг впереди дожидается тайник с контейнером.

– Да, специально для нас положили, – проворчала Оля.

Но впереди их ждал отнюдь не тайник.

Глава 22

По мере их продвижения по этажу разрушений становилось все больше. Они успели преодолеть немалое расстояние, и Андрей надеялся, что вскоре ноги вынесут их к другой, целой лестнице. Любые действия, не связанные с подъемом наверх, воспринимались им пустой тратой времени. Он хотел двигаться к выходу, а не ползать по этажам.

Вот перед ними возник коридор, уцелевший лучше прочих, а в его конце чернел дверной проем. Другого коридора за ним не было. Андрей ухватился за надежду, что это выход на лестничную площадку. Но когда Оля первой заглянула в дверь, она ойкнула и отпрянула назад.

– Что такое? – встревожился Андрей. – Там люди?

Девушка отрицательно мотнула головой.

– Тогда что?

– Взгляни сам.

Андрей, разумеется, понимал, что за дверью не скрывается никакая опасность, иначе Оля не предложила ему выглянуть наружу. И все же ему было не по себе, когда он шагнул к проему и заглянул внутрь.

В первое мгновение ему показалось, что перед ним раскинулся огромный темный зал. По крайней мере, на это указывал бетонный пол, уходящий во все стороны от двери так далеко, насколько хватало света его разглядеть. Затем Андрей поднял взгляд, и распахнул рот от удивления. Потому что не увидел над собой привычного низкого потолка. Он вообще ничего не увидел.

– Что это? – тихо спросил Андрей, отступив обратно в коридор. – Очередная пещера?

– Это место, пойдя сквозь которое, мы будем как на ладони, – ответила ему Оля.

– Можно не зажигать свет.

– Ну, в этом случае мы просто переломаем ноги или провалимся в какой-нибудь колодец.

Андрей поморщился. Да уж, выбор непростой. Точнее говоря – его, по существу, и нет. Это единственный путь. Либо они пойдут им, либо придется возвращаться назад. А позади не осталось ведущих наверх лестниц. Там только путь вниз, обратно в обиталище Племени. Или еще ниже, на самое дно этого бетонного ада.

– Ну, значит, придется рискнуть, – сказал Андрей, наклоняясь и подбирая с пола клочок тряпья.

Примерно час ушел на то, чтобы запасти достаточно ветоши. Мастерить настоящие факелы было не из чего – на этаже не валялось ни щепки древесины. Поэтому вместо них решили использовать трофейные топоры. Это было не самое удобное решение, особенно в том случае, если вдруг придется драться. Но ничего другого они придумать не смогли.

Андрей первым вышел из коридора в этот то ли зал, то ли пещеру. И сразу же понял, что окружающее его пространство огромно. Эхо подхватывало едва слышные звуки шагов и разносило их по всей громадной пустоте.

Потолка по-прежнему не было видно. Боковых стен тоже. Бетонный пол тянулся вперед, уводя в темноту.

– Самое место, чтобы тут жил кто-нибудь большой и злобный, – прошептал Андрей.

– Не каркай! – потребовал Оля.

А затем вдруг громко вскинула: