На изнанку. Герои

– Тем более, пароход – не какая-то рухлядь, которую не жалко, – заметила Джару. – А ещё я обратила внимание, что оружие у них типовое, фабричное. Либо государство снабжало, либо очень серьёзная организация, и производство, насколько я могу судить, не на уровне мануфактур – слишком всё стандартизировано.

– И выправка, заметьте, – произнесла «Фальшивка». – Военных у любых гуманоидов можно легко распознать. Но в одежде единообразия нет, так что, скорее всего, не на действительной службе. Подозреваю, что в экспедицию сплавили лишних военных после окончившейся войны.

Предыдущие ораторы дружно кивнули, соглашаясь. Блин, всего по нескольким взглядам уже выработали резонные предположения… Эксперты. Чувствую себя дилетантом… Впрочем, не буду прибедняться – у меня вполне существенный опыт ходок по мирам и взаимоотношений с аборигенами. Просто… несколько иного плана.

В любом случае, в ближайшие несколько часов моя помощь заключалась только в «дозаправке» Кина маной. Сам он, к слову, наблюдениями не занимался, только направлял своего шпиона по указаниям Гнатова и Джару и включал-выключал звук. Я к «экрану» особо не присматривался, но подслушанные разговоры – амулет вполне справлялся с переводом – подтверждали высказанные ранее гипотезы: судя по всему, некое коммерческое предприятие наняло бывших военных, и с некоторой помощью правительства страны решило застолбить кусок неразвитой территории. Это немного усложняло нашу задачу; обычно в военные идут не трусы, так что припугнуть их и вести переговоры на этой волне будет сложнее. С другой стороны, если это действительно «лишние люди», их исчезновение могут списать без расследования. В любом случае, через какое-то время Гнатов решил, что уже можно попытаться побеседовать лично.

– Насколько точно вы можете вывести с Изнанки? – осведомился у меня Гнатов.

– Очень точно, – хмыкнул я. Хотя большая часть нашей группы и была способна входить на Изнанку, проводником был только я… вроде бы. Остальные, как и вообще большинство Одарённых, даже не могли «выйти» с Изнанки; только «вернуться» в ту же точку, с которой входили. Я тоже с этого начинал… – До сантиметров. Главное, в нужном секторе быть…

– Прекрасно, – кивнул исследователь. – Нанесём визит местному командующему.

Мы разделились на две группы. Я вёл Гнатова и Дюссоля в тент командующего, а остальные занимали позиции снаружи лагеря и готовились, если что, действовать по сигналу на линк-амулет. Впрочем, план пришлось слегка изменить: Кэтти настояла, чтобы её взяли с собой. В принципе, у неё лучшая из нас четверых реакция, а это может быть полезно, так что Гнатов в итоге согласился – хотя он явно хотел взять только по одному представителю каждой фракции. Н – да, до единства нам очень далеко…

Несмотря на то, что в этот раз Гнатов воспользовался более серьёзными маскировочными чарами, к границе нужного сектора в реале мы подбирались очень осторожно. В конце концов, магия – не магия, а аборигены могут, к примеру, оказаться телепатами – мало ли? Я даже на всякий случай воспользовался «магией барьеров», чтобы создать упрощённые версии ментальных барьеров. К слову, они прикрывают не только голову, но и всё тело – менталистика на самом деле может работать не только с мыслями, но и вообще с любыми импульсами в нервной системе, а продвинутые менталисты – к счастью, их крайне мало – способны и дистанционно влиять непосредственно на мышцы, заставляя их сокращаться или расслабляться.

Ну и… Нас не заметили.

В пределах видимости моя Автокарта заполнялась очень точно, отмечая зачастую даже то, чего я не замечал; собственно, она показывала внутреннюю планировку здания, если просто подойти к нему достаточно близко, даже не заглядывая в окна. Так что проникнуть в нужный тент было проще простого; смотрю по Автокарте, какому месту на Изнанке соответствует нужное в реале, указываю спутникам, куда становиться, и…

…Что-то замерцало у меня под ногами, но прежде чем я успел среагировать, последовали удар, вспышка и рывок…

«Вы покинули зону действия постоянного эффекта «Мир (почти) без магии». Изменение расы: человек(гость) > человек(визитёр). Эффекты некоторых навыков и способностей изменены».

…

Я стоял в тускло светящейся октограмме, на вершинах которой были расставлены четыре серебристых и четыре золотистых свечи, а передо мной, за границей контура призыва, стоял немолодой и явно уставший мужчина в чёрном, с короткой седеющей бородкой. Он бросил на меня взгляд, устало вздохнул и опустился на стоящий рядом стул; взял с его подлокотника колокольчик и позвонил.

– Изучение существа, – столь же устало вздохнул я.

«Руфус «Коллекционер слухов» Маатор, социальный статус: маг-советник торгового дома Арин»… погодите-ка. «Класс: жрец Нуке».

– Вы служитель богини заката? – осведомился я. Маг-жрец с интересом поднял бровь и кивнул.

…Этого я точно не ожидал.

– Связь.

«Куаллона, как у тебя со связью?»

«Не работает. Не разорвана, но мои тела недоступны».

Я нахмурился. Это довольно-таки странно, но я не специалист по столь тонким материям, как связь душ и перемещения между мирами… я вообще мало по чему могу считаться специалистом. Универсал, однако… Не то, чтобы это было плохо.

В любом случае, я осторожно потыкал концом верёвки в воздух над линиями октограммы. Барьер, как и ожидалось. Изучение показало, что «Антидемонический барьер четвёртого ранга»… Пф. Даже без помощи Куаллоны могу пробить – совершенно не проблема.

Тем временем послышались шаги, и в помещении появился новый источник света: на стенах засияли стеклянные шары, напоминающие лампочки. К октограмме подошёл – впрочем, оставаясь позади мага – крепкий, довольно высокий немолодой мужчина; живот присутствует, но в целом создаётся впечатление пусть не силача, но человека, занимавшегося если и не спортом, то некоей тяжёлой работой, и порядком накачавшего мышцы, пусть даже в последнее время и забросившего это. Богатый кафтан, расшитый узорами, и сломанный нос, слегка согнутый вправо, бросались в глаза в первую очередь; оружия я не заметил, но в его просторной одежде вполне можно что-то спрятать.

– Изучение существа.

– «Джанис «Хват» Арин, социальный статус: глава торгового дома Арин. Класс: разбойник/купец».

Эта прелюбопытнейшая личность слегка поклонилась мне.

– Прошу простить за связанные с призывом неудобства, почтеннейший, – произнёс он. – И прошу выслушать моё предложение.

Хм. Тоже довольно неожиданно…

– Я слушаю.

Эм… Я даже не знаю, что тут сказать. Хозяин дома обращался ко мне с уважением (к слову, то, что призыватель не говорил – не только мера безопасности, но и часть этого уважения в местных традициях: хозяин заговорил первым), но причина призыва… Они призвали демона, чтобы приготовить еду для приёма. Ситуация почти что комическая…

Оказывается, после моего прошлого визита в этот мир обстоятельные жрецы Сали и Нуке, богинь рассвета и заката, внесли меня в реестр демонов. Не знаю, как со стороны Сали, с первосвященником которой я и сотрудничал в прошлый раз, а со стороны Нуке, видимо, записали впечатление самой богини… Так что сейчас я у них проходил как специалист по готовке. Н-да.

Ну, в любом случае это лучше, чем если бы призвали как боевика… Да и относятся нормально. Но, подозреваю, это знакомство с богинями мне ещё не раз аукнется…

Вообще, меня больше всего беспокоило, что будет с оставшимися без меня на Изнанке партнёрами; однако меня заверили, что метод призыва использовался такой, при котором вернут меня в ту же самую точку пространства-времени, откуда призывали, даже на Изнанке, так что беспокоиться не о чем. Может, и врут, но сделать с этим всё равно ничего не могу – да и ситуация объясняет невозможность Куаллоны связаться со своими телами. К тому же заплатить должны неплохо: защитный амулет (на Земле такие очень дороги) и перчатки призывателя. Похоже, они решили, что последнее – моя подстраховка на случай обмана, но маг особо не возражал; видимо, кидать всё-таки не намерены. Оно и логично для служителя Нуке…

Короче, я занял кухню поместья.

На просторной кухне Арин работало аж четыре повара и несколько поварят; обычно поваров было двое, старший и его сын-ученик, но в этот раз планировалось множество гостей, так что пришлось нанимать дополнительный персонал, включая меня. Какое-то очень важное для хозяина мероприятие, так что он старался блеснуть, как мог. К счастью, мой навык готовки успел эволюционировать с «Повар» до «Шеф – повар», что позволяло не только готовить самому, но и командовать другими поварами, обеспечивая и им бонус от навыка, пусть и неполный; даже специфика местных кухонных принадлежностей не была проблемой. Небольшой проблемой было другое: прежнему главе кухни не нравилось, что его, пусть и временно, отстранили от власти в его царстве котлов и сковородок.

Это небольшое затруднение я планировал разрешить демонстрацией своей готовки и сравнением с творениями шефа, но оно разрешилось благодаря другой проблеме. Я как раз готовил образцы, когда чувство, смутно похожее на угрозу, заставило обернуться… н-да. Я поклонился.

– Приветствую, но вы рано – ещё не готово.

– На моей кухне нет места посто… – начал было нахмурившийся повар, но близняшки отмахнулись, и он умолк, вытаращив глаза; не знаю, что такое сделали богини, но больше он не возмущался и в дальнейшем мне не возражал.

– Мы просто постоим, – произнесла одна из них.

– Понаблюдаем, – добавила вторая, облизнувшись. Не различаю я их, кто есть кто, но уже предвижу, что будет дальше…

Не угадал. Вернее, угадал не совсем: девушки оставили кое-что и другим гостям. Определённо, пророком мне без соответствующего навыка не быть…

Пара богинь устроила себе прямо на кухне отдельное место, слегка растянув пространство и укрывшись от шума. От постороннего шума; по крайней мере, я с ними беседовал, не отрываясь от готовки и, временами, отдачи указаний другим поварам. Мне, честно сказать, не очень хотелось рассказывать им свою жизнь – как-никак мы не близкие друзья, но им было любопытно. А при всём их невинном виде это богини не из последних, к тому же богини знания и тайн… короче, вытянули из меня почти всё. И, к слову, порядком надоели предложениями пойти в жрецы, но я сдерживался, сохраняя вежливость.

– Нет, ну почему ты так упрямишься? – надулась одна из них после очередного отказа. – К чему бы ты ни стремился, мы вполне можем с этим помочь, и это куда менее опасно, чем тот путь, по которому ты идёшь. И посмертие будет уже обеспечено…

Я слегка скривился. Сказать им или уклониться? С одной стороны, в моей позиции есть нечто подростково-протестное, сам это понимаю; с другой стороны, мало ли – ещё обидятся.

– Не беспокойся, не обидимся, просто скажи, – подбодрила другая. Я поднял бровь.

– Вы мои мысли не подслушиваете, часом?

Они обе немедленно приняли столь удивлённо-невинный вид, что это только подкрепило мои подозрения. С другой стороны, зачем тогда вообще спрашивать было?.. Ну, ладно.

– Я не хочу служить никому. Люди, демоны, боги… Никто не идеален, у всех свои интересы. Ладно ещё, некоей идее или государству – там служишь собственной интерпретации, по сути – себе. Но служить кому-то…