Белый с темными стеклами королевский коптер внутри выглядел ещё более роскошно, чем снаружи. Он предоставлял пассажирам максимум удобств. Здесь имелись и спальные места, отделенные перегородкой, и даже ванна. Но курс по купированию наркотического опьянения и снятию абстиненции имел побочный эффект – сна у Фроди не было ни в одном глазу вот уже тридцать шесть часов.
Так что пока шут дремал, принц налил себе апельсинового сока и включил проектор. Один из новостных каналов Милады сообщил, что запрет покидать систему вызвал недовольство у шкиперов, команд и владельцев торговых судов. Правда недовольство это пока проявляло себя руганью и ворчанием в кабаках. Но если местные еще могли себе позволить простой, то иностранцы вскоре окажутся на грани банкротства. Мало кто брал с собой в дорогу наличные средства, а связь между банковскими конторами была заблокирована. Назревала очередная проблема.
Помимо торговцев покинуть систему пытались и аристократы. Новостной канал утверждал, что многие из них отправились во дворец с просьбами сделать исключение для благородных семейств. Или хотя бы разрешить эвакуацию детей.
Принц ухмыльнулся. Во дворце они не найдут никого.
***
Озеро Нижний Аквилон образовалось благодаря дамбе. Одной из множества на всех крупных реках северного полушария. Дальше к экватору река на большую часть года пересыхала полностью и водный резерв питал все окрестные имения.
Рыжие Прерии, как называлось имение графа Реймонда, занимали обширные пространства до самого Пустынного Пояса. Большая их часть так и пребывала в диком виде. Стаи кенгуру, страусов и бизонов свободно передвигались по степям. Лишь небольшой участок примерно в тысячу гектаров был огорожен и окультурен. Он представлял собой усадьбу с полями, огородами, лесопосадками.
На посадочной площадке усадьбы гостей не ждали.
Разогнав длинношерстых коз, коптер сел на траву обильно удобренную тем, что козы оставили после себя.
– Идиллия, – произнес Маскариль, с шумом втянув воздух.
– Не наступи в эту идиллию, – произнес принц. – Мы не взяли с собой сменную обувь.
– Уверен, адмирал одолжит нам какие-нибудь галоши.
Их встретил человекоподобный робот. В городах предпочитали функциональность, а схожесть с людьми зачастую только мешала. Но в некоторых дворянских имениях антропоморфных роботов держали на тех должностях, которые нельзя поручить заключенным. Нанимать свободного человека ради открывания дверей перед гостями раз в год не имело смысла.
Робот разразился пафосной речью, но его низкий интеллект лишенный обновлений так и не смог признать принца. Не нашёл он, похоже, их изображений и в базе данных друзей адмирала. Поэтому чертова железяка решила, что перед ней обычные горожане. А раз так, то пройти в дом приглашения не последовало. Простолюдины могли подождать у крыльца.
Наконец появился и сам адмирал. Он выглядел старым и опирался на трость, но в остальном производил впечатление вполне дееспособного человека. В конце концов, адмиралу не обязательно самому стоять на мостике и руководить боем.
– Какими судьбами, ваше величество? – спросил он.
– Хм. Высочество, адмирал, – поправил Фроди. – Я принц, а не король.
– Не король? – удивился адмирал. – Но я отлично помню вашу коронацию. Вот как вчера. Король Йон умер и вы взошли на трон, источая молодость и энергию.
– Король Йон мой дед, – сказал Фроди. – И скорее всего вы вспомнили коронацию моего отца Сигурда.
– Сигурд, – согласился старый граф. – Так и есть. Так вы будете его сын? Который из них. Ах, как быстро летит время.
– Двадцать пять лет, – сказал Маскариль, имея в виду срок правления нынешнего короля.
– Хотите чаю? – предложил хозяин. – Быть может вина?
– В другой раз, граф. Мы прибыли чтобы вернуть вас на службу.
– Хотите дать мне корабль, ваше величество?
– Корабль? Нет я хочу, чтобы вы возглавили флот.
– Это большая честь. Но что скажет адмирал Торстенссон?
– Адмирал Торстенссон умер лет пятнадцать назад, – вздохнул Фроди.
– Шестнадцать, – поправил шут. – Теперь командует Фарнетти.
– Лейтенант?
– Начинал он лейтенантом, это правда, – заметил Маскариль. – Адмирал, вы вообще в курсе что у нас началась война?
– Война? С кем? – удивился граф. – Хотите чаю? Или быть может вина, ваше величество?
– Высочество. Нет.
– Как поживает ваш батюшка, король Йон?
– Одну минуту, адмирал! – сказал принц на самом пороге дома.
Он отвел спутника в сторону.
– Похоже от него толку будет не много.
– Сейчас важно чтобы кто-то занял кресло командующего, – произнёс шут. – Давай приставим к нему Дейча. Он вроде бы достаточно смышлен.
– Он даже не дворянин.
– Дворяне кормят космических рыб в системе, у которой даже нет собственного названия. Дай ему должность королевского советника и все заткнутся.
– Тебе тоже нужно объяснять, что я не король?
– Ну, а какие советники бывают у принцев? Назначь просто советником.
***
Круги расходились по городу и ближайшим поместьям, как от брошенного в реку камня. Или скорее, как от всплеска крокодила. Вряд ли кто-то всерьез рассчитывал на сопротивление. Не при таком лидере, каким слыл принц.
Их ждало разочарование. Вернее разочарование ждало некоторых, а у большинства забрезжила надежда. Хлюпик и нарколыга принц оказался вполне компетентным и трезвым. Во всяком случае так представил дело медиаканалам барон Лойтхард.
– Вы теперь советник, господин Дейч, – произнёс Фроди. – И я жду от вас совета. Как нам организовать оборону в космосе? Быть может, выстроить таможенные катера так, чтобы они прикрыли подходы к главному орбитальному доку?
– Это ничего не даст, ваше высочество, – ответил Дейч. – На самом деле единственной задачей космической обороны на данном этапе может быть срыв высадки десанта, или его ослабление до такой степени, чтобы Королевская конная милиция смогла справиться с выжившими. А для этого нужны орудия покрупнее.
– Где же их взять?
– У вас есть корабль, ваше высочество, – напомнил Дейч. – Единственный военный корабль, который остался в распоряжении флота.
– «Нибелунг», – вспомнил принц. – Развалина, с которой сняли всё, что могли перед походом.
Дейч вывел на свой наладонник досье и пролистал пальцем несколько страниц.