Загадки для дракона

– Хочу попросить тебя забрать Эрду с собой. – Я кивнул. – И еще…Когда отправитесь в путь, захватите золото из пещеры!

Я удивленно посмотрел на молодого дракона, не зная, что ответить.

– Это приданое Эрды, – пояснил он и, как бы извиняясь, добавил: – Правда, там не очень много…

– Ты действительно хочешь отдать свое золото мне?!

– Тебе и ей. Она, конечно, не соглашается, но я настаиваю. Считай, что это плата за помощь, которую ты нам оказал.

– Я не просил платы! Да и помог бы в любом случае.

– Бери и позаботься о моей сестре! – решительно заключил собеседник.

С моей стороны, спорить и возражать было бессмысленно. Утром мы втроем поднялись в воздух и отправились прочь из этого опасного и неприветливого места. Золота, что подарил мне брат Эрды, действительно оказалось немного, но это было совсем неважно. Для дракона и одна монета представляет большую ценность. Эрда и я направились на мой остров, а ее брат полетел дальше, твердо намереваясь устроить свою судьбу.

За время моего отсутствия настроение родных явно улучшилось. Незадолго до нашего появления братья и мать вернулись с удачной охоты, и вся наша большая семья собиралась трапезничать. Через несколько дней безмятежного отдыха мы с Эрдой заторопились в Озерный край. На этот раз с собой я захватил ланто овиладистоламеро, уникальное лекарство на основе сибиро традо, реликтовых деревьев, которые росли только у нас на острове. Наш путь не занял много времени и был безопасен. На Срединных землях вновь воцарился покой. Большие черные драконы на всякий случай сопровождали нас на почтительном расстоянии, строго охраняя каждый клочок родной территории. Может, потому что хозяева этих мест такие предусмотрительные, войны за Срединные земли всегда кратковременны и разрешаются малой кровью. Озерный край также встретил нас удивительной тишиной. Много драконов ушло отсюда на войну. Кто-то еще не вернулся, кто-то уже не вернется никогда.

Спектральных мы нашли без труда. Нам оказали очень теплый прием и, узнав о цели визита, сразу же препроводили в госпиталь к раненому Пинто. Условия, в которых проходило его лечение, показались мне вполне приемлемыми. Увидев нас, обрадованный Пинто порывался подняться со своей лежанки, но еще не сросшиеся до конца крылья не позволили ему это сделать. Придирчиво осмотрев друга, я заметил, что рана в его боку не совсем зажила, хотя надо отдать должное местному лекарю: он многое сделал для реабилитации юного дракона. Пинто явно шел на поправку. Когда лекарь отошел, я передал другу ланто овиладистоламеро, проинструктировав о том, как употреблять уникальное снадобье. Запрещать его кому-либо показывать, счел излишним: Пинто прекрасно знал цену тайнам, тем более чужим.

По моим прикидкам, месяца через два он уже мог окончательно восстановить здоровье, а еще через месяц обрести хорошую форму. Положительные эмоции тоже способствуют выздоровлению. Помня об этом, я сообщил своему сподвижнику, что его семья вышла из войны без потерь. Эту информацию мне передали знакомые, которым вполне можно было доверять. О потерях своих близких я умолчал. Пинто согласился остаться в госпитале спектральных до полного выздоровления. Прощаясь, я спросил раненого об изумрудном драконе. Пинто помедлил и сказал:

– Знаете, Ови, он улетел, как только в небе появились черные драконы, чтобы забрать меня. Но после общения с ним конец вашей загадки для меня уже не секрет.

Я опешил и с недоверием посмотрел на Пинто. А мой юный соратник продолжил:

– Согласитесь, этот изумрудный – на удивление общительное создание! У нас было время, чтобы поговорить на разные темы. Так вот, в ходе одной из бесед обидевшийся на своих соплеменников дракон кое-что рассказал мне, сам не зная, что открывает тайну. А едва в небе показались прибывшие за мной посыльные, он тихо исчез. Наш разговор прервался, но суть мне понятна. Я все объясню вам с Эрдой, как только встану на крыло.

– Боишься, что мы отправимся в путь без тебя? – спросил я с маленькой ухмылкой.

Пинто лишь озорно улыбнулся, а я согласился подождать. Однако вскоре судьба мне подарила еще одну встречу с сыном охотников за секретами.

Глава XII. Горячий камень

Мы с Эрдой возвратились на мой родной остров, решив там дождаться полного выздоровления нашего соратника. Бабушке и родителям давно нравилась моя невеста, и домашние были не против, чтобы она стала членом нашей семьи. Соблюдая правила, Эрда поселилась вместе с младшей кузиной. Я же, как и прежде, обитал в малой пещере с братьями. Чтобы чем-то заняться, начал экспериментировать со своим творением – ланто овиладистоламеро. Добавляя в него различные ингредиенты, наблюдал, как меняется действенность этого и без того эффективного эликсира. Он не был средством от всех болезней, но благодаря своим уникальным свойствам творил чудеса, когда другие лекарства не помогали. Наши семейные запасы различных снадобий за время войны почти иссякли, потому я помогал бабушке и кузинам их восстанавливать.

Однажды отец и братья предложили нам с Эрдой слетать на какую-то известную им ферму. Мы, конечно, согласились: нельзя же терять охотничьи навыки. С последними лучами солнца наш дружный отряд направился в сторону довольно уединенного поселка. Формально он находился на территории черных драконов, но отец рассказывал, что туда изредка наведываются изумрудные. Мы поднялись очень высоко и пролетели приличное расстояние. Вечер сменился ночью. Интуиция подсказывала мне, что поселок уже где-то недалеко, хотя внизу было очень темно.

– Положительно люди хоть чему-то научились! Гасят костры и свечи, чтобы нам труднее было найти их скотные дворы, – услышал я мысли среднего брата.

– Снижаемся! – почти тут же скомандовал отец и, выполнив его приказ, мы увидели берег моря.

До фермы оставалось несколько минут лета. Я был спокоен и уверен в себе. Еще заранее отец решил, что отлавливать добычу будем мы, самые молодые драконы, а он и старший брат обеспечат нашу защиту. Поселок мирно спал, но стоило нам приблизиться к ферме, коровы и овцы сразу же почувствовали опасность. Когда массивные ворота были разбиты, проникнуть внутрь не составило труда. Однако паника среди животных разбудила жителей. Запылали факелы, послышались крики. Средний брат схватил первую попавшуюся корову и, тяжело поднимаясь в небо, полетел прочь. Загрохотали выстрелы, а он был уже далеко. Отец со старшим братом приготовились защищать меня, кузину и Эрду от хозяев фермы. Невеста, не теряя времени, быстро нашла себе добычу: подняла в воздух теленка и исчезла. Мы с кузиной оказались не такими удачливыми и никак не могли настичь животных, бешено носившихся по зданию. А наши защитники уже сражались с людьми и, выпустив струи огня, остановили их первую атаку. Наконец, корова средних размеров была поймана мной. Можно было взлетать, однако я галантно подождал, пока кузина расправится с небольшим бычком. Мы выбрались наружу вместе с нашей добычей. Пролетели совсем чуть-чуть, после чего мне послышался слабый посыл кузины: «Ови, меня, кажется, ранили!» Я обернулся и понял, что дело плохо: одно из крыльев моей родственницы почти не поднималось. Послышался второй выстрел, и еще одна пуля угодила в несчастную, пробив броню под уже раненым крылом: люди явно знали, куда надо целиться. Кузина пошла вниз так круто, что я не успел среагировать. Она упала за ближайшим от фермы лесом, а мне пришлось бросить свою ношу и опуститься рядом. Не было никого, кто мог бы помочь доставить пострадавшую в безопасное место. Эрда и Девятый, мой средний брат, вероятно, уже летели над морем. Не подозревая ни о чем, домой отправились и отец со старшим братом. Оставшись одни на ферме, они отбили последнюю атаку людей и, быстро забрав по корове, покинули поселение.

Тем временем мы с кузиной лежали в высокой траве, которая едва нас прикрывала. Поселение было слишком близко. Не исключено, что кто-то из людей видел падающего дракона. А значит, нас могли искать. Надо было торопиться. Я, как сумел, связал лианой лапы кузины и, напрягая силы, попытался взлететь. Со второго раза у меня это получилось. Оставалось решить, куда направиться. Было ясно, что до ближайшего острова нам не дотянуть. Самым безопасным местом поблизости мне представлялась пустошь Кары.

Небо на востоке начало светлеть, когда я опустился там в полном бессилии. Обычно, драконы, летящие на добычу, возвращаются за ранеными только после того, как отнесут ее домой. Конечно, кузине это правило было хорошо известно, но она знала также, что я искусный врачеватель и надежный друг. Ее правое крыло оказалось дважды простреленным. Правда, опасность представляла лишь рана под ним. Рана кровоточила, и с этим нужно было что-то делать. Превозмогая усталость, я поплелся за пределы пустоши, набрал самых простых лекарственных трав и приложил к ране. Спустя двадцать минут кровь почти остановилась. Ослабевшая кузина заснула. Мне тоже не терпелось отдохнуть, хотя для этого пустошь Кары – совсем неподходящее место. Я набрал еще трав и, закрыв рану кузины куском коры с одинокого дерева, несмотря ни на что, решил передохнуть. Мы проспали до вечера, проснувшись с твердой уверенностью, что помощь обязательно придет. Кузине стало получше, но лететь она не могла. Родственница была старше меня и гораздо тяжелее, так что дотянуть ее до острова у меня явно не получалось. По моим подсчетам, кто-то из наших уже отправился нас искать. И тут в закатном свете солнца показался знакомый мне «туманный». Вскоре он пошел на посадку, и я понял, что сейчас получу задание, от которого будет зависеть жизнь кузины и, возможно, моя.

Деваться было некуда. Оракул приземлился рядом с нами.

– Вот мы и снова встретились с тобой, молодой дракон, – молвил оракул.

– Так получилось, – как бы извиняясь ответил я. – Какое задание вы дадите мне на этот раз?

– Совсем простое, но очень важное. Будь любезен, приготовь девятую часть свода «ста секретов»!

Я чуть не задохнулся от неожиданности и воскликнул:

– Но ведь она пока не открыта…

– Так создай же ее! – потребовал собеседник. И, немного смягчая тон, добавил: – Для такого дракона, как ты, – это пара пустяков. Я не даю заданий, которые нельзя выполнить.

«Неужели?» – подумал я. Захотелось спросить, что будет, если откажусь, но стало как-то не по себе. Не то чтобы я испугался: черные драконы ничего не боятся. Просто мне показалось несправедливым из раза в раз доказывать свою исключительность, в то время как Пинто, например, от этого избавлен. Хорошо быть отпрыском ученых драконов! Конечно, и им приходится демонстрировать свои способности, но не всегда. В любом случае вступать в спор с грозным оракулом означало наживать себе проблем. Вместо этого нужно было приниматься за дело. Не зная, с чего начать, я отошел в сторону, чтобы сосредоточиться. Вспоминал все, чему меня учили в школе, обобщал собственный опыт, прикидывал, не пригодятся ли мне «превращалки» Пинто. И еще я думал, как бы он поступил в этом случае.

В принципе мой универсальный эликсир ланто овиладистоламеро, незаменимый при многих недугах, вполне мог стать девятой частью нашего знаменитого свода лекарств. Однако приготовить этот эликсир здесь даже при помощи «превращалок» было невозможно. Оставалось придумать что-то другое. Решение пришло само собой. Поскольку моей задачей было создать то, чего еще не существовало, мне не возбранялось импровизировать. Напомню, что первые восемь частей «ста секретов» включали разные яды и противоядия, лекарства от различных ран и вспомогательные средства. Какие еще нужны снадобья для восстановления здоровья драконов? Поразмыслив, я решил, что гарантированное средство от сильнейших отравлений, сопровождающихся серьезными желудочно-кишечными расстройствами, будет не лишним. Конечно, драконы редко страдают от расстройств желудка, но всякое может случиться.

Два десятка собранных мной трав составили основу будущего лекарства. Мало разбираясь в происходящем, кузина переводила взгляд с оракула на меня, с надеждой и удивлением наблюдая за моими приготовлениями. Тем временем я уже занялся «превращалкой». Когда были готовы два несовместимых отвара, нарвал «вечнозеленого горя» и острой хрустальной травы. Последнюю сжигать не стал: ведь на этот раз мне был ни к чему порошок, входящий в десятки ядов. Из этих двух трав получил еще один отвар – третий. Оставалось совместить несовместимое. Какое вещество подойдет для всех строго отобранных мной компонентов, заставив их действовать целенаправленно? Размышляя об этом, я понял: надо придумать нечто оригинальное, что никогда ни один врачеватель пока не использовал.

Изумрудные драконы, среди которых, по моему мнению, иногда встречаются настоящие мастера врачевания, в таких случаях говорят: «Упаро тибро камантипонго»[48 - Упаро тибро камантипонго (драк. яз.) – находка лучше подарка.]. Это глубокое изречение означает: то, что дракон найдет, может стать тайной; а то, что ему подарят, уже не тайна. Ведь о подарке знают как минимум двое. Применительно к тому, что я делал: найди то, не знаю что. И тут меня осенило. Это было как вспышка, как удар молнии. Конечно, еще в школе я слышал о странных насекомых, встречающиеся лишь в некоторых местах нашего мира, в том числе в пустоши Кары. Сейчас меня не интересовали жуки-грязевики, плотоядные цветы и тому подобная мелочь, которой здесь было пруд пруди. В качестве связующего ингредиента годился лишь червь баракул. Драконы не знают, что происходит с некоторыми отварами, когда туда попадает этот червь, но считается, что он прекрасно связывает одно вещество с другим. Это полезно, когда нужно приготовить что-то сложное, и избавляет от бесконечных «превращалок».

Замечу, что ночной хищник червь баракул – довольно странное создание: у него есть крылья, но он не летает. Сложив крытья, очень быстро ползает, обладая при этом коротким толстым телом всего в пять сантиметров. Добыча баракула: жуки, бабочки и другая мелочь. Говорят, он ядовит, очень неприятен как на вкус, так и на ощупь. А пахнет от него просто ужасно! Именно это редкое и малоизученное беспозвоночное животное мне предстояло срочно добыть. Принимая во внимание скромные размеры баракула, я сначала подумал, что одним червем тут не обойдешься. И еще надо было понять, где именно искать диковинное существо. Безмолвный, застывший как изваяние оракул незримо следил за мной. Кузина за последние сутки не произнесла ни слова. Я несколько раз поменял ей компресс из травяного сбора и, убедившись, что она в порядке, дождался сумерек, а затем направился на удачу в центр пустоши. Пока бродил из стороны в сторону, опустив голову, стало совсем темно. Через час взошла луна, осветив непроглядную ночь. И тут я заметил, как дрогнул кустик хрустальной травы. Еще мгновение и из-под него выполз червяк серо-зеленого цвета, покрытый розоватыми волосками и вонючей слизью. Это был и тот самый баракул. На минуту я застыл, наблюдая за червем, направляющимся в сторону моря, а потом поспешно накрыл ценную находку лапой, почти тут же почувствовав жгучую боль. Первым моим желанием было поскорее избавиться от баракула, но, превозмогая жжение, я стиснул лапу посильнее и раскрыл ее, только когда почувствовал страшную вонь. Крылья баракула еще трепыхались, сам он уже не двигался. Я отнес свою добычу туда, где оставил отвары, завернул в лист «вечнозеленого горя» и вновь отправился на охоту. Моя лапа горела, но заняться ею было недосуг. Теперь я знал, где прячутся черви. Нашел небольшой кустик хрустальной травы и затаился. Полчаса ожидания, и мои надежды оправдались. Когда из-под куста показался еще один баракул, я тут же изловил его лапой. Ее пронзила новая боль, природа которой мне была не известна. «Значит, эти черви более ядовиты, чем считается», – подумал я, решив, что двух экземпляров вполне достаточно для соединения моих отваров. А не то лекарство превратится в яд. Ловля баракулов не прошла для меня даром: к утру лапа распухла, все тело болело, глаза закрывались. Но нужно было завершить начатое. В противном случае оракул не отпустил бы нас с пустоши. Кузина тоже ждала, когда я закончу свои дела.

Я собрался с силами и начал соединять несоединимое. Как только добавил в отвар червей, дело пошло. Очень скоро девятая часть «ста секретов» была почти создана. Оставалось разве что добавить туда немного мяты для улучшения запаха. И еще нужно было срочно полечиться самому. Я хорошо представлял, в каком именно противоядии нуждаюсь и из чего его сотворить. Но мне так хотелось побыстрей покинуть пустошь, что я не стал терять время на свое восстановление. Вскоре кузина была вне опасности. Раны ее еще не затянулись, летать она не могла, но теперь я вправе был надеяться на помощь оракула. И потому поспешил представить ему свое новое изобретение.

Оракул взял лекарство, изготовленное под его зорким оком, посмотрел на меня пристально и сказал:

– Должен признать, это и в правду неплохое средство от отравления и желудочно-кишечных кровотечений. Его действенность доказывать не надо. Я и так вижу, что ты справился с заданием и достоин называться создателем девятой части «ста секретов». Однако для официальной регистрации в высшем совете драконов-врачевателей тебе придется приготовить это средство снова. А пока можешь рассчитывать на мою награду, но учти: я помогу одному из вас, только одному. Итак, твой выбор!

«Не очень-то вы великодушны», – хотелось мне сказать, но, поблагодарив оракула, я кивнул в сторону кузины. Он подошел к раненой, взмахнул крыльями, закрыв ее от меня на пару секунд, а затем исчез, как и в прошлый раз.

– Что это было, Ови?! – спросила удивленная родственница, от ран которой не осталось и следа.

– Долго рассказывать, – устало проронил я. – Лети побыстрее домой и скажи нашим, что мне срочно нужна помощь!

Поняв, что не стоит задавать лишних вопросов, кузина скоро растаяла в синем небе. У меня же не было никаких сил, чтобы заняться своим лечением. Горшочек с приготовленным отваром исчез одновременно с оракулом. Мне оставалось только ждать подмоги, что я и сделал, улегшись на морском берегу и время от времени всматриваясь в небо. Легкий ветерок обдувал меня, погружая в сон. Я забылся, не позаботившись о собственной безопасности. Это была непростительная ошибка. Тем временем рядом опустились три изумрудных дракона. Они так ловко меня связали, что, проснувшись, я не мог пошевельнуть лапами. Зачем я им понадобился, ума не приложу. Возможно, по награде, висящей на моей шее, изумрудные опознали меня и решили доставить на свою территорию в качестве военного трофея, хотя война уже закончилась. Я сопротивлялся, но безуспешно.

Поднявшись в небо, мои враги не обменялись между собой ни парой фраз. Мне оставалось с любопытством смотреть вниз на ту часть мира, в которой я никогда не бывал. Что ждет меня в вотчине изумрудных? Как правило, захваченный на ничьей территории дракон домой не возвращается. Конечно, мои родственники будут меня искать. Многие им помогут, учитывая, что я значу для клана. Но сколько пройдет времени, прежде чем искатели догадаются, где я?

Внизу простирались горы, реки несли свои воды к морю. Горы не были столь высокими, как на севере, но их скрытая сила чувствовалась даже с высоты. Большое впечатление произвели на меня кратеры потухших вулканов, заполненные водой. Черные драконы никогда не залетали в эти края. Может, стоило запомнить дорогу, но я не стремился к этому и лишь наблюдал, как один пейзаж сменяется другим. Мы летели долго. А когда, наконец, путешествие закончилось, меня аккуратно опустили у большой пещеры на берегу маленького ручья. Ждать не пришлось. Из пещеры сразу же вышли два дракона. Один – довольно почтительного возраста, покрытый шрамами, другой – молодой и с виду горячий. Старший приказал стражам снять путы с моих лап. Я поднялся в полный рост, сдерживая злость. Мои крылья были сцеплены за спиной прочной лианой, что доставляло мне большое неудобство. Старый дракон заговорил со мной на моем родном языке с подчеркнутым достоинством, негромко и вкрадчиво. Его спокойный тон, однако, не предвещал ничего хорошего, в чем я довольно быстро убедился.

– Хозяин этих мест приветствует тебя, Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг! – произнес изумрудный. – Скажу сразу: твое пребывание в наших краях закончится довольно быстро, если ты окажешь нам кое-какие услуги. Имей в виду, что другого выхода у тебя нет! Здесь тебе никто не сможет помочь. Вряд ли кому-то из черных драконов придет в голову отправиться на поиски даже такого уникального существа, как ты, в нашу вотчину.

И, уже направляясь в пещеру, презрительно добавил:

– На размышление даю три часа. Мой сын объяснит, что именно от тебя требуется.

Я остался один на один с изумрудным драконом лет сорока. Его чересчур надменный вид не свидетельствовал о большом уме. Как и отец, он предпочел говорить на моем языке, но начал издалека. Я никак не мог уяснить, что все-таки хотят от меня хозяева этих мест и о каких услугах идет речь. Может, я понадобился им, чтобы вылечить кого-то от тяжелой болезни? Однако стоило мне об этом подумать, как сын старого дракона развеял такое предположение.

– Твои познания в искусстве врачевания весьма велики, – заметил он, – но у нас есть хорошие лекари. Дело в другом.