Загадки для дракона

– Тогда, очевидно, вы намереваетесь потребовать за меня выкуп? – рассуждал я.

– Ошибаешься! – усмехнулся изумрудный. – Зачем затевать всю эту историю из-за таких мелочей! Все гораздо серьезней. Видишь ли, до нас дошли слухи, что ты нашел золотую жилу в Подгорном пределе. Так расскажи подробно, где именно, и мы с радостью отпустим тебя на все четыре стороны!

Мне оставалось только удивляться тому, как быстро распространяется информация в нашем мире, даже если она ложная.

– Вы располагаете не совсем верными сведениями, – ответил я, грустно улыбаясь. – Жила, которую я нашел, не золотая, а рубиновая. Хотя должен признать: полная пещера блистающих рубинов – зрелище великолепное. Хотите адресок? Я дам его в обмен на свою свободу.

Услышав это, мой собеседник немного занервничал, а потом глубоко задумался. Казалось, в нем боролись два существа: одно жаждало золота, другое было согласно и на гору драгоценных камней. Они, конечно, тоже ценятся драконами, но не так высоко, как желтый металл. В обмен на золото можно приобрести почти все, что хочешь, а на драгоценные камни вряд ли. Хотя рубины нужны, например, для освещения наших жилищ, и их вполне можно обменять на то же золото или серебро. Придя к такому заключению, молодой дракон пошел советоваться с отцом. Вскоре у входа в пещеру, рядом с которым я находился, собралось десяток изумрудных разного возраста. Я напряг свою память и очень медленно, подробно и обстоятельно рассказал им о том, как найти рубиновую жилу. Выслушав меня, драконы удалились, а я, не имея возможности скрыться, улегся у ручья. Меня оставили в покое, не считая того, что неподалеку дежурило несколько стражников. Вскоре несколько разведчиков поднялись в небо и отправились в Подгорный предел.

Час спустя послышался шелест крыльев, и рядом неожиданно приземлился мой старый знакомый: словоохотливый Сокробонто Фазильгортамест, младший помощник главного лекаря изумрудных.

– Вот уж никак не ожидал тебя здесь встретить! – удивился он, дружески приветствуя меня.

– Тебя простили? – с неменьшим удивлением произнес я.

– Не только простили: наша семья получила официальное извинение.

Я поздравил знакомого с благоприятными переменами в его жизни и подумал о том, какие же они странные, эти изумрудные! Хотя, если разобраться, тот, кто был не прав, должен признать свою ошибку. Такой поступок свидетельствует о его уме и мудрости.

– Да ты пленен! – радостно констатировал печальный для меня факт мой знакомый. Он, наконец, увидел, что мои крылья связаны, но не поинтересовался, что же случилось. (Может быть, уже был в курсе последних событий?)

Я посмотрел на него как на предателя. Пребывая в отличном настроении, Сокробонто предпочел не заметить моего неудовольствия и продолжил с энтузиазмом:

– Очевидно, ты впервые в наших краях. Если есть желание, могу провести для тебя маленькую экскурсию по окрестностям. А ты поможешь мне собрать травы для моего эксперимента. Договорились?

Я сразу принял его приглашение. Сидеть попусту было невыносимо. Этот помощник лекаря был не так прост: стражники даже не остановили нас. Правда, крылья мне не развязали, но для собирания трав хватало и лап. Заметив на них раны, полученные мной при ловле ядовитых червей, изумрудный ни о чем не спросил, а только молча показал мне на куст с маленькими желтыми листочками. Я знал, что это растение – простейший способ избавления от отравлений и ожогов, но сам бы не обратил на него внимания: было не до этого. Спохватившись, сжевал три десятка листиков и вскоре почувствовал себя гораздо лучше.

От пещеры хозяина этих мест мы ушли недалеко. Преодолев небольшой холм, оказались в долине, по которой протекала полноводная река. Я не сдержал восторженного взгляда. Поймав его, мой гид гордо заметил:

– Только в наших горах течет такая синяя река.

– Здесь действительно очень красиво, – поспешно согласился я, чуть не задыхаясь от волнения. Мне вспомнилась последняя часть загадки Белого волшебника, начинающаяся со строчки: «На камне горячем у синей реки».

Меня словно осенило: ведь это могло быть только тут! Оставалось найти горячий камень. Мой мозг лихорадочно заработал. К счастью, младший помощник лекаря, увлеченный ролью гида, ничего не заметил. Его родственники занимались покупкой и продажей информации. Попросту говоря, торговали секретами. Если бы они знали, каким дорогим секретом снабдил меня их сын! Он спит и видит пещеру сокровищ, не подозревая, что найти ее у меня теперь намного больше шансов. Я решил польстить изумрудному и, стараясь казаться как можно беззаботней, с восторгом произнес:

– В жизни не видел ничего прекраснее этих мест! Когда я учился в драконьей школе, мне о них рассказывал один мой одноклассник из ваших, хотя, честно говоря, я ему не поверил. Он еще упоминал о каком-то горячем камне, но мне это показалось полной чепухой.

Мой собеседник остановился как вкопанный.

– Кто же мог рассказать тебе о горячем камне? – тихо спросил он.

Я подумал, что сделал ошибку, и поспешно ответил:

– Не помню его имени, но это точно был изумрудный дракон.

– Скажи хотя бы, как он выглядит! – не унимался помощник лекаря.

– Ничего особенного мне в нем не запомнилось, – пробормотал я невнятно. – Кажется, он живет на острове Южного полюса, а не тут.

– На Южном полюсе живут болтуны, – пренебрежительно заключил мой собеседник.

Я врал напропалую и, прикинувшись совсем наивным созданием, спросил:

– Не понимаю, почему ты так сердишься? Разве это какая-то тайна?

– Вовсе нет, – уже спокойней ответил изумрудный. – О горячем камне тебе может рассказать любой из нас. Это наша достопримечательность. Ты зря не веришь: наш горячий камень действительно существует. Некоторые считают, что он волшебный, но никто не знает, в чем заключается его магия. Есть одна легенда, посвященная этому камню. Все изумрудные драконы знают ее с детства.

– Обожаю легенды! – с еще большим восторгом заметил я. – Ты можешь ее рассказать? Если это, конечно, не секрет…

Мой знакомый пожал плечами:

– В принципе тут нет ничего секретного. Я уже рассказал эту легенду твоему раненому другу, пока мы ждали, когда его эвакуируют в госпиталь. Мне будет приятно познакомить и тебя с нашим сказанием. Слушай же! В давние-давние времена один изумрудный дракон, уставший после длительного перелета, увидел эту долину и решил отдохнуть. Долина тогда никому не принадлежала. Изумрудный напился воды из синей реки и заснул. – Тут Сокробонто подмигнул мне и добавил: – Примерно, как ты, в пустоши Кары. Ночью неподалеку от изумрудного опустился черный дракон. Он тоже хотел напиться и поспать. Утром они увидели друг друга, и изумрудный сказал черному: «Я хочу поселиться у этой реки, потому что первым ее нашел». Черный дракон не согласился. Гордый и сильный, он не привык отступать. Но изумрудный настаивал на своем. Тогда они решили уладить спор, не вступая в поединок, а устроив состязание по выдыханию огня. Как ты знаешь, мы умеем это делать не хуже вас.

Рассказчик улыбнулся, а я кивнул в знак согласия и словно невзначай спросил:

– И что же было дальше?

– Соперники нашли огромный камень, – продолжил младший помощник главного лекаря, – и мой предок предложил считать победителем того, кто за три попытки сможет так разогреть этот камень выдыхаемым огнем, что он треснет. Самоуверенный черный дракон сразу согласился и первым попытался это сделать. Камень стал очень горячим, но остался целым и невредимым. Драконы подождали, пока он остынет, после чего продолжили состязание. После первой порции огня моего предка камень покраснел, после второй стал чернеть, а после третьей весь пошел трещинами. Вот почему край этот теперь принадлежит нам.

Последняя фраза была сказана изумрудным с такой гордостью, что я почувствовал себя уязвленным. Это только улучшило настроение моего знакомого, который еще не закончил повествование.

– Самое интересное, – заметил он, – что со временем трещины на камне пропали, но он остался черным да так и не остыл. Прошло уже больше тысячи лет, а он по-прежнему горячий. И это уже не легенда!

– Неужели? – насмешливо заключил я, стараясь показать изумрудному всем своим видом, что конец его рассказа не очень правдив.

Сын торговцев секретами с нескрываемой досадой посмотрел на меня и сказал:

– Сейчас мне некогда отвлекаться на разную чепуху. Я провожу очень важный опыт и, если ты мне поможешь, закончу его довольно быстро. А за это проведу тебя к нашему легендарному камню, чтобы ты убедился, что он действительно горячий. Ты сможешь даже посидеть на нем. Говорят, это полезно. У некоторых драконов сознание проясняется, и их посещают гениальные идеи. Согласен?

Я, понятное дело, был не против и даже не спросил, в каком опыте мне предстоит участвовать. Занявшись вместе с изумрудным сбором разных трав, тут же догадался, что речь идет о создании какого-то нового снадобья или эликсира. Так и оказалось. Мы набрали столько разного лекарственного сырья, что его хватило бы на небольшой госпиталь. Честно говоря, меня не очень заботило, для чего это нужно. Я больше думал о том, сколько времени будут отсутствовать собратья изумрудного, отправившиеся на разведку по указанному мной адресу. По всем моим прикидкам, выходило, что их не будет больше недели. Это меня вполне устраивало. Как бы мне ни хотелось побыстрее вырваться из плена, только здесь я мог отгадать последнюю часть загадки. Я помогал Сокробонто, а он, сам того не ведая, оказывал неоценимую помощь мне. Но форсировать события не стоило. Этот изумрудный явно не считал меня другом. К тому же, как и Пинто, он принадлежал к одному из древнейших родов и обладал аналитическим умом. Так что мне приходилось не забывать про осторожность, проявляя интерес к горячему камню.

Вскоре Сокробонто уже не скрывал, что готовит девятую часть «ста секретов». Я не стал говорить ему, что такая уже есть. Хотя мне было без разницы, какое решение примет высший совет драконов-врачевателей. Кто раньше представит туда свой труд, того и будут считать создателем снадобья. Ничего страшного, если изобретение изумрудного станет девятой частью «ста секретов», а мое – десятой. И наоборот. Сокробонто трудился над средством для лечения драконов от слепоты. Оно, без сомнения, стало бы очень востребованным. Потерявший зрение дракон так же, как и не способный лететь, – обуза для своих. В военное время травмы глаз были нередки. Подбор трав, необходимых изумрудному для изготовления снадобья, оказался чрезвычайно сложным. Мне отводилась небольшая, но важная роль: сделать две «превращалки» и найти на просторах долины белую станию.[49 - Белая стания – очень редкое растение, сок которого разжижает кровь.] Какие именно ингредиенты и в какой последовательности мой приятель будет их смешивать, я не знал. Вдаваться во все эти подробности не было надобности. Я искренне желал успеха этому самоучке. Если ему удастся стать создателем одного из «ста секретов», это будет его заслугой.

Обещанные Сокробонто «превращалки» я сделал довольно быстро и аккуратно, а вот отыскать цветок стало задачей не из легких. Я знал, как он выглядит (нам показывали это растение в школе), и когда-то пытался найти его на своем родном острове, но безуспешно. И еще я видел станию в Озерном краю. Правда, ни разу не использовал ее в своих снадобьях. Скорее всего, это было действительно очень ценное растение. Отправившись на его поиски, я все дальше отходил от лаборатории изумрудного, устроенной под открытым небом. При этом двигался вдоль реки, не очень широкой, но, по-видимому, достаточно глубокой. Вода в ней действительно казалась очень синей. Исток реки, очевидно, находился в горах, а устье где-то у Южного моря. Большой валун преградил мне путь, я машинально обогнул его и замер. Моему взору предстала красивейшая картина: в окружении можжевельника рос высокий куст, на верхушке которого я и увидел искомый мною цветок. Он был прекрасен. Вскоре я передал его экспериментатору и удалился на некоторое расстояние: подсматривать за чужой работой не входило в мои планы. Я только невольно заметил, что подход к составлению рецептов у изумрудных отличается от нашего. В принципе это считалось давно известным фактом. По убеждению собратьев Сокробонто, лекарство должно быть действенным, а каким оно будет на вкус и понравится ли больному, абсолютно не важно. Мы тоже заботимся о высокой эффективности того или иного средства, строго отбирая ингредиенты для его изготовления. В то же время в любой отвар обязательно кладем мяту, тимьян, кориандр или еще что-то для приятного запаха. А у изумрудных это не принято. Они не понимают, что благодаря таким маленьким «излишествам» действие отвара усиливается. Может быть, поэтому черные драконы и считаются более искусными лекарями.

Тем временем изумрудный использовал мои «превращалки» и остался доволен результатом. Когда очередь дошла до белой стании, позвал меня. Вероятно, этот цветок должен был стать венцом творения моего знакомого. Дракон опустил станию в густой отвар и, доведя его до кипения, снял с огня. Снадобье было готово. Подтвердить его действенность мог оракул, как было в моем случае, или какой-то выдающийся лекарь. Таких возможностей у экспериментатора не было, поэтому ему требовался испытуемый. Не сомневаюсь: был бы я его пленником, он бы тут же пожертвовал мной без особых раздумий. Однако меня пленил не он, а его друзья. Не спрашивая, согласен ли я потерять зрение и выпить приготовленный отвар, мой знакомый отвел меня к той же пещере, возле которой мы встретились, и, оставив у входа, решительно вошел внутрь. Из разговоров находящихся поблизости драконов, мне удалось узнать, что разведчики, посланные на поиски рубиновой жилы, еще не вернулись.

Я довольно долго жарился на солнце, пока мой приятель не появился вновь и сказал на моем языке:

– До возвращения разведчиков ты мой.

С одной стороны, радоваться мне было нечему, с другой – теперь у меня оставалась надежда увидеть горячий камень и разгадать его загадку. Для этого стоило пройти тяжелое испытание. Я сказал изумрудному, что готов. В принципе, он не был садистом и не собирался полностью ослеплять меня, но есть снадобья, которые могут на очень длительное время лишить дракона способности видеть. Лично я знал два таких отвара. Глоток одного из подобных зелий и предложил мне выпить помощник лекаря. Оно было горьким и пахло дымом. Прошла минута – свет померк в моих глазах, а потом и вовсе все потонуло во мраке. Я ослеп. Для лечения отваром изумрудного необходимо было подождать до утра. Если его лекарство окажется неэффективным, на ближайшие 50 лет мне не посчастливится увидеть своих близких. Так я думал, однако паниковать не стал и спокойно уснул.

Через несколько часов изумрудный разбудил меня и сказал, что уже рассвело. Я по-прежнему был слеп. Если бы мой знакомый знал, какие мысли бродят в голове его пленника, он бы наверняка оставил меня таким до конца моих дней. Вскоре я почувствовал не очень приятный запах. От этого лекарства у любого человека из глаз потекли бы слезы, а к горлу подкатилась бы тошнота, но я выпил залпом то, что предложил мне Сокробонто. Прошло минут пять, и мои глаза вдруг начали различать слабый свет. А еще через полчаса я снова стал зрячим. Снадобье изумрудного сработало. Его создатель был счастлив и горд как никогда. «Может, теперь меня сделают старшим помощником!» – воскликнул мой приятель. Я пробормотал что-то хвалебное в его адрес и спустя немного напомнил этому раздувавшемуся от гордости петуху о его обещании.

Отличаясь, как и Пинто, благородным происхождением, он не мог нарушить слово, данное другому дракону, пусть даже принадлежащему к враждебному клану. Правда, на нашем пути тут же возникли сложности. Расстояние, отделявшее нас от горячего камня, оказалось сравнительно небольшим, но находился он на противоположном берегу реки. Добраться туда с завязанными крыльями было невозможно. Изумрудный подумал минуту, а потом сказал:

– Конечно, это против правил, но по-другому не получится. Пообещай мне, что не попытаешься улететь!