Новый Восток

– Всем приготовиться, – Гиус шептал достаточно громко, чтобы его было слышно для тринадцати человек, – Энтони, Вик, справа от меня, Виги, Мика становитесь слева, остальные – за спину. Девочки, стрелять здесь крайне не удобно так, что не высовывайтесь, Виг, ты кстати, прихватил катану, что я тебе заказывал.

– Да, командир, держи! – Он протянул японский меч, в белоснежных ножнах, с таким же белоснежным эфесом и гардой. – Клинок из титана, с серебряным напылением, переделан, под одну руку.

– Отлично! Джентльмены, клинки к бою! Мы не знаем, кто к нам пожаловал! – Гиус обнажил меч первым и встал наизготовку.

Вся группа замерла в ожидании. Освещение становилось все ярче, в пещере стало настолько светло, что можно было рассмотреть некоторые детали, стен, и интерьера. Собственно весь интерьер представляли четырнадцать человек не так давно выброшенных сюда волей судьбы. Напряженная тишина буквально звенела, а источник света так и не появлялся. Внезапно все вокруг залил нестерпимо яркий белый свет, который ударил по глазам острой болью. Кто-то вскрикнул, а Мика, судя по звону тетивы, все же пустила стрелу, но промахнулась и та звонко отскочила от камня.

– Извините, я не хотел вас напугать, – голос, внезапно раздавшийся в пещере, был явно мужским, звучал твердо и уверенно, приятным баритоном, – уверяю, вам ни к чему оружие!

– Кто ты? Представься! – Гиус ответил с той же уверенностью, что и не видимый собеседник.

Сияние начало ослабевать, вскоре уменьшившись до нормального дневного освещения, и Гиус осмотрел пещеру. Первым, что сразу же бросилось в глаза, была арка, в точности такая же, как оно прошли несколько часов (или дней?) назад. Разве, что на вершине не было ничего установлено, да и выглядела арка, как будто ее построили не одну сотню лет назад. Располагалась она у противоположной Гиусу стены, а рядом в углу молодой человек смог различить проход, до этого сокрытый полумраком помещения. Именно из этого потайного хода и вышел человек, который разговаривал с ними. Гиус впился в него взглядом детально изучая того кто мог быть представителем внеземной цивилизации. Перед ним стоял высокий мужчина, на вид лет пятидесяти, длинные с проседью волосы собраны в аккуратную замысловатую прическу, спадавшую ниже плеч. Одет он был в просторный белый балахон, слегка запыленный и выцветший от времени. Мужчина был крепкого телосложения, с широкими плечами и сильными мускулистыми руками, словно у рыцаря-мечника, массивные скулы и твердые черты лица выдавали его принадлежность к нордическому типу, глаза были изумрудного цвета, и несмотря на густые нависшие брови смотрели весело и озорно. Кроме всего прочего, мужчина опирался на массивный посох, выточенный из какого-то дерева и обильно украшенного драгоценными металлами. В навершие посоха был вделан кристалл, мерцавший мягким светом, он-то и освещал все помещение и чуть не ослепил всех при появлении его владельца.

– Меня зовут Гиус, а это моя команда.

– Я знаю, кто вы и откуда пришли. – Приятный баритон снова разлился по залу пещеры. – Я знаю про вас все.

– Так уж и все?! – Вмешалась в разговор Мика, стоявшая все еще с луком в руках. Гиус строго на нее посмотрел, и она тут же умолкла, демонстративно наложив на тетиву еще одну стрелу.

– Так и быть, соглашусь. Абсолютно все я про вас не знаю. Впрочем, эта пещера не самое удобное место для беседы, так что прошу за мной. И не стоит тыкать в меня оружием, поскольку огнестрельное здесь не работает, а от прочего мне вреда не будет. Я вам не враг, я ваша помощь.

– Прошу прощения за мою назойливость, – Гиус решил, что с этим пожилым джентльменом учтивость не помешает, – но как Вас зовут? Или, по крайней мере, как к Вам обращаться?

– Что толку в имени, когда им никто не может воспользоваться?! – Мужчина говорил загадочно и одновременно ехидно, при этом сарказм был направлен явно на самого себя. – Я Страж, хранитель Арки. Так что так меня и зовите.

Мужчина как-то неопределенно пожал плечами, словно ежась от холода или отгоняя назойливую муху, развернулся на каблуках и зашагал в проем. Гиус успел заметить, что на ногах у Стража были высокие ботфорты, тоже белые, как и плащ. Гиус оглянулся на своих людей, уловил взгляд Арсы, которая легонько кивнула, и пошел за Стражем. Пройдя узкий проход, Гиус, а за ним и все остальные очутились в широком просторном коридоре, на стенах которого горели факелы. Страж стоял чуть впереди, опираясь на посох, когда все очутились в коридоре, он двинулся вперед, и Гиус обратил внимание на то, что факелы загораются сами по себе по мере приближения Стража. Путешествие по тоннелю оказалось не таким уж и долгим и вскоре все очутились в огромном просторном зале. Страж легонько стукнул посохом по полу и тут же на стенах вспыхнули многочисленные светильники заливая весь зал ярким, но достаточно мягким светом. В центре помещения стоял длинный стол с множеством кресел по бокам. Страж шевельнул посохом и на столе тут же материализовались разнообразные и многочисленные блюда с едой всех сортов и видов, кувшины с вином и кубки, все из чистого серебра и золота. Гиус присвистнул от удивления и услышал вздохи восхищения у себя за спиной.

– Гиус, – Страж повернулся и провел рукой в приглашающем жесте, – прошу, усаживай своих людей, пусть подкрепятся, поскольку переход был тяжелым. А ты и трое твоих друзей следуйте за мной, в соседнем зале не так просторно, но уютнее. Нам нужно многое обсудить. Если наша беседа затянется, в дальнем углу зала есть два входа в комнаты, где можно отдохнуть и даже немного поспать.

Гиус повернулся и махнул рукой Фолксу:

– Ты все слышал, сержант. В наше отсутствие отвечаешь за дисциплину: ешьте и пейте, отдыхайте и расслабляйтесь. Мы в безопасности.

– Ты уверен, командир, – Фолкс говорил твердо, но с легкой ноткой беспокойства.

– Более чем. За нас четверых не волнуйся, мы тоже не будем скучать. Мика, Арса, Энтони – за мной.

Страж одобрительно кивнул и направился к дальней стене зала, Гиус молча шел за ним, даже не оборачиваясь, зная, что его друзья следуют за ними. Страж толкнул массивную деревянную дверь, окованную металлическими пластинами, и друзья очутились в новом помещении. Несколько небольших светильников загорелись, освещая зал не ярко, сохраняя полумрак. Гиус осмотрелся: комната была размером не больше чем в поместье, где еще утром они готовились к путешествию. Однако обстановка напоминала королевские покой викторианской эпохи. В центре стоял небольшой стол из красного дерева, вокруг него пять кресел, на стенах гобелены неярких, успокаивающих оттенков, и даже имелся камин, в котором уже потрескивал огонь. Страж сел в одно из кресел прислонив к спинке посох, и жестом пригласил остальных. Друзья сели и молча уставились на своего проводника. Тот же не торопился с разговором: не спеша взял большой серебряный кувшин и налил в кубки вина, протянул каждому и, откинувшись, сделал несколько глотков из своего.

– Не хочу показаться не вежливым, – Гиус аккуратно начал беседу, – но у нас накопилось весьма много вопросов. Кто Вы? Откуда здесь? Как вы проделывали все фокусы и собственно главный вопрос, где мы??

– Понимаю. – Страж кивнул и снова отпил из кубка, затем потянулся, взял с общего блюда запечённый кусок мяса, по виду птица, положил себе на блюдо, неторопливо отщипывая кусочки. – Но все по порядку. Вы не стесняйтесь, ешьте. Вам четверым при переходе досталось больше других и нужно восстанавливаться.

Гиус почувствовал, что он и впрямь чертовски голоден, а судя по лицам друзей, и они тоже. Он пододвинул к себе блюдо с запечённой тушкой в каком-то соусе и принялся жевать, время от времени запивая все вином. Друзья не отставали. Когда сосущее чувство в желудки более менее пропало, Гиус допил вино и вопросительно посмотрел на Стража.

– Что же, ты прав. Мне нужно дать вам ответы. – Страж откинулся на спинку кресла и задумчиво уставился в пол перед собой. – Пожалуй, начну.

– Если не возражаете, – Гиус сидевший рядом со Стражем, повернулся к тому еще сильнее глядя в его глаза, – первое что хотелось бы выяснить: кто все-таки Вы, и куда нас конкретно занесло?

– Весьма разумно, друг мой, – Страж говорил искренне и без тени иронии, – как я уже и говорил я Страж, хранитель Арки. Предвидя ваши следующие вопросы могу сразу сказать я не представитель иной цивилизации или внеземного разума. Я человек, такой же, как и вы.

– То есть, – Мика включилась в разговор, – существуют и другие Арки?

– Нет. Арка одна. Гиус нашел множество разбросанных подсказок и инструкций, как построить Арку, которые оставили на Земле мои предшественники. И именно ему удалось ее создать и активировать, но об этом чуть позже. Мы, хранители, живем в этом мире с незапамятных времен. Когда приходит черед одному хранителю умирать, он подыскивает на Земле себе приемника и переносит его в этот мир. Процедура эта весьма сложная, болезненная и требует огромный расход сил, так что когда Страж приводит в этот мир своего приемника, все на что хватает сил после этого передать все свои знания и умереть. Начиная от самого первого хранителя Арки, мы собирали все знания мира, накапливали их и передавали от одного другому, так что каждый новый Страж начинал свою работу все с большим и большим багажом знаний. Часть мы записывали и оставляли в архиве замка, в который мы все в скором времени отправимся, но большая часть хранили в голове. Стражи живут на много больше обычного человека, да и способности наши куда более совершенны, вы уже имели возможность в этом лично убедиться. Мы владеем особой наукой, которая позволяет нам управлять окружающим миром, пространством и материей.

– Магия? – Арса заинтересованно смотрела на Стража.

– Скорее уж искусство, милая, – Страж улыбнулся и подмигнул Арсе, – но, да, по аналогии с миром в котором вы привыкли жить, это можно назвать магией.

– Сколько же вам тогда лет? – до сих пор молчавший Энтони включился в общий разговор.

– Много, – хранитель снова улыбнулся, – когда меня забрали с Земли, там была эпоха середины девятнадцатого века!

Энтони и Гиус присвистнули, а Страж продолжил:

– Но это не значит, что я не имею представления о двадцать первом веке. Мы наблюдаем за развитием Земли, за цивилизациями и в частности за теми, кто может стать потенциальными Стражами.

– И много таких кандидатов? – Мика все еще ошарашено смотрела на хранителя. Ему и пятьдесят то не дашь, а оказывается больше полутора веков!

– На данный момент, таких кандидатов четверо.

– Неужели, – начал было Гиус, но Страж уже понял мысль.

– Совершенно верно! Вы четверо и есть потенциальные кандидаты в хранители Арки. В генах каждого из вас есть особенность, которая позволила вам открыть Арку и пройти сюда. И эта же особенность даст вам возможность обучиться искусству, эм, магии. Хотя Стражами в привычном понимании вы не станете, поскольку сторожить уже нечего.

– То есть? – Гиус удивленно посмотрел на хранителя. – Там в пещеры, вроде бы стояла Арка, или я что-то напутал?

– Ты просто торопишься, – Страж чуть заметно улыбнулся уголками рта, – сейчас все поймете. Видите ли, Арка здесь и Арка в вашем мире, как вы, наверное, уже догадались связаны. Когда активируется Арка с одной стороны, то портал открывается в обе стороны и, пройдя в одну, вы выходите в другую. Ну да, это вы и без меня знали. Но, проблема в том, что за магию такой силы, нужно платить очень высокую цену.

– Значит Арка это все же магия? – Энтони разочаровано тянул слова. – Я полагал, что это сугубо научный проект.

– А разве есть разница? – Страж пожал плечами, – Это такая же наука, только более высокого уровня. Так вот, силы Стража, даже четверых связанных вместе не достаточно чтобы привести Арку в действие. Здесь нужна иная сила. Сила умирающего мира.

Повисла долгая пауза, каждый из четырех друзей переживал шоковое состояние. Они конечно догадывались о том, что мир, который они покидают, умирает, но чтобы так быстро….

– Вы хотите сказать, – Гиус облизнул пересохшие губы, – что Земля уже мертва?

– В данные момент, если еще не полностью разрушилась, то в самом разгаре. Только сила умирающего мира могла открыть Арку, а открыв ее, ускорила смерть мира.

– Господи, – Гиус нервно стукнул кубок об стол, – выходит, мы уничтожили мир?

– Брось, Гиус, – хранитель невозмутимо сидел в своем кресле, потягивая вино, – тебе не зачем винить себя. Мир умирал, и ты это знаешь не хуже меня. Акра только ускорила этот процесс, на пару месяцев, не более. Вы и так долго тянули, и едва не упустили шанс. Можно сказать, вскочили на подножку уезжающего трамвая. Именно с этой целью, принять вас в этом мире, и существовали мы, Стражи. И конечно, чтобы сохранить все знания и ценности цивилизации. Вы пришли, а это значит, что вы станете родоначальниками новой человеческой расы, поскольку на Земле уже не осталось ни кого, да и сама планета в скором времени исчезнет.

– Значит, никто больше не выжил? – Арса говорила тихо и ошеломленно.

– Увы, вы последние люди, плюс я один. Во всей Вселенной, во всем Бытие осталось всего пятнадцать живых людей.

– А другие миры? – Мика с надеждой посмотрела на Стража, но увидев его взгляд сникла.