Хорошая девочка попадает в неприятности

***

Прекрасен был Дунотар. С моря виделся он продолжением отвесной скалы, сотни лет сдерживающей натиск неласковых волн. Неприступен был Дунотар. И потому спокойно храпел в богатой постели тан, обнимая молодую красавицу жену. Спали его родичи и домочадцы. Даже стражники, уверенные в защите вековых стен, коротали вахту в караулке за кружкой темного эля.

Бриан поежился от объятий пронизывающего ветра. На самой верхушке северной башни не было ни души. Какая ирония, легендарная твердыня покорится воле одного. Маг не торопился. Он стремился запомнить каждое мгновение, каждый запах, каждый звук. Спешил впитать биение жизни огромного организма, заключенного в каменную оболочку.

Сегодня он сделает невозможное. Древний ритуал, запретный настолько, что даже упоминания о нем уничтожены. Оставались только тонкие ниточки, которые Бриан собирал почти десять лет, надеясь сплести узор заклинания. Втайне ото всех, ведомый лишь интуицией и своей одержимостью стать лучшим. Наконец-то достойным. И свободным от удушающей ответственности перед родом и памятью великих предков.

– Смотри, отец! – шепот Бриана утонул в крике ветра.

Маг вскрыл вены на обоих запястьях и начал читать заклинание. Капли крови дробились, вспыхивали искрами и, отрицая гравитацию, взмывали в воздух. Скоро высокая фигура была окружена этими страшными светляками. И каждая капля звала, жаждала, требовала. Жизни, которой было так много там, внизу. Адский рой вился вокруг хозяина, изнывая от голода, пока, наконец, не получил приказ. Направляемые протянутой рукой, искры ринулись в темноту. И замок закричал.

Бриан стоял на стене, вслушиваясь в агонию Дунотара. Запястья саднили, голова кружилась от кровопотери, а сердце постепенно заполнял ужас. Он чувствовал их. В страшном калейдоскопе видел каждую смерть. Мужчины, женщины, старики, дети – искры не щадили никого. Выпивая силу, они дробились и неслись дальше. Голодные, жадные, безжалостные. Срывая голос, Бриан направлял охоту, пока рой не насытился и не вернулся послушно к своему пастырю. Смертельные светляки вились вокруг Бриана, ластились, пьяные от силы. Маг достал сосуд, и под звуки его голоса огоньки начали плавиться, стекая по стенкам бесценной эссенцией. А когда первый луч солнца осветил стены мертвого замка, в руках у Бриана была Искра Жизни. Мужчина потянулся к энергии, заключенной в легендарном артефакте, заживляя порезы, восстанавливая истощенный организм. А потом, не разрывая связи с источником, уничтожил следы своего присутствия в Дунотаре. Убедившись, что зачистка проведена успешно, Бриан в последний раз взглянул на поруганную твердыню и открыл портал.

***

Новость о том, что произошло в Дунотаре, достигла столицы через четыре дня. Его Величество выразил глубочайшие соболезнования послам Дунстера и лично племяннику почившего тана. По высочайшему указу в замок были направлены маги. Не найдя объяснения тому, что случилось той страшной ночью, они предали тела несчастных огню, а пепел – морю. И пока жрецы проводили ритуалы, просили у богинь милости для нового тана, на башню поднялся крупный мужчина. Он долго стоял там, хмурясь, оглаживал седую, как барашки на волнах, бороду. Маг чувствовал эхо, совсем слабое, едва различимое, и в этом эхе слышал отзвук знакомой силы.

– Что же ты наделал, мальчик? – покачал головой архмастер Гелен. – Что же ты наделал?

***

– Это невозможно, учитель!

Мужчина в черной мантии вскочил с кресла и принялся мерить широкими шагами комнату.

– Мне очень жаль, мой мальчик. Я сам не хотел верить, но, боюсь, это все же случилось. В Дунотаре Бриан создал Искру.

Некогда звучный голос Гелена, казалось, истощился. Да и выглядел архмастер неважно. Он кашлял, лицо осунулось, под глазами залегли тени. Гелен кутался в плащ, пытаясь согреться, руки его, обычно широкие и сильные, сейчас подрагивали, выдавая усталость. Казалось, прошедшие годы решили разом предъявить счета старому магу.

– Есть хоть малейший шанс, что вы ошибаетесь, учитель? – в голосе молодого мужчины звучала мольба.

– Я видел ее, мой мальчик, так же ясно, как сейчас вижу тебя, – признание далось тяжело, – сядь и выслушай меня.

Гелен кивнул на пустое кресло напротив и, как только собеседник опустился в него, продолжил.

– Когда мы вернулись, я дождался отъезда Бриана. Искра в его лаборатории, я попытался уничтожить ее, но не смог. Моих сил оказалось недостаточно. Поэтому я прошу тебя сделать это. Поклянись мне, что уничтожишь Искру.

– Уничтожить? Легендарный артефакт?

– Это смерть, мой мальчик. Искра опасна. Ее существование нужно сохранить в секрете. И уничтожить. Пообещай, что сделаешь это. Пообещай, и я умру спокойно. Мне недолго осталось.

– Что вы такое говорите, учитель? – с улыбкой отмахнулся мужчина. – Вы еще нас всех переживете.

– Искра ранила меня. Моя жизненная сила уходит, это невозможно остановить. Я не хотел взваливать на тебя эту ношу, мальчик, но другого выхода нет.

Архмастер Гелен зашелся кашлем.

– Хорошо. Хорошо, учитель, – поспешно сказал молодой маг. – Я, Ринвальд, клянусь, что уничтожу Искру Жизни. Вы только не волнуйтесь так. Лучше отдохните. Давайте, я отвар сделаю?

– Не надо, – устало покачал головой архмастер, – слушай меня внимательно.

Гелен говорил долго, переходя на шепот, когда голос от напряжения отказывался повиноваться. О том, что читал, слышал и, самое важное, видел во время визита в лабораторию и поединка с Искрой. Ринвальд запоминал, все еще отказываясь верить, что они говорят не о легендах, а о реально существующем артефакте. И его, пожертвовав жизнями, создал человек, которого Ринвальд считал своим другом.

ГЛАВА 2

То, что в его отсутствие в лаборатории кто-то был, Бриан понял сразу. Уходя, нарушитель даже не пытался замести следы. Странно. Обойти охранную систему придворного мага могли немногие, и уж они бы наверняка озаботились уборкой.

– И кто же у нас такой дерзкий? – зло спросил магистр, разворачивая свое плетение. – Гелен, старая ты сова! Вычислил, значит.

Не мешкая, Бриан направился к столу, на котором, уходя, оставил Искру. Артефакт был на месте. Жизнь, заключенная в хрустальный шар, пела, манила обещанием силы. Бриан поморщился. Восторг первых дней сошел на нет. Сейчас при мысли о содеянном во рту появлялась знакомая горечь, а кисти привычно сжимались в кулаки.

Он не думал об обитателях Дунотара – их судьба была предрешена в миг, когда старый тан бросил вызов королю. Бриана пугала знакомая пустота, вновь просыпающаяся в душе. А ведь он так надеялся, что после создания Искры это чувство наконец-то исчезнет.

– Глупый мальчишка! Бестолковый, ни на что не годный сопляк! – отозвалась пустота знакомым голосом.

Бриан зарычал от бессильной ярости. Последние дни он едва удерживался на краю. Даже Его Величество, заметив несвойственную придворному магу нервозность, настоятельно посоветовал Бриану развеяться.

– Отдохните, мой дорогой магистр, – поправляя перчатку, бросил Белгор, – похоже, магические изыскания порядком утомили вас. В Саварре сейчас чудесная погода, уверен, морской воздух вернет вам привычное спокойствие духа.

Бриан отбыл в тот же день. И следующие два пил, благодаря каждый новый бокал за благословенное забытье. Ни снов, ни воспоминаний, ни боли. К несчастью, долго в этом состоянии оставаться не удавалось никогда.

Сколько он себя помнил, пустота поглощала все. Перемалывала похвалы учителей, завистливое восхищение коллег, вздохи дам и королевскую милость, оставляя только горечь. Заглушить ее мертвенный голос удавалось ненадолго вину и иногда – искреннему восторгу Ринвальда.

Мысль о друге отозвалась досадой. Старик наверняка расскажет ему об Искре. И они, конечно же, постараются восстановить справедливость. Герои, Балор забери их обоих. Но Искру нужно спрятать. Бриан почувствовал, как ноющая боль сменяется злым азартом. В конце концов, что может утолить самолюбие мага вернее, чем победа над более сильным противником? Он неоднократно вызывал Ринвальда на поединок, но тот упорно отказывался.

– Да ты меня одной левой сделаешь, Бриан!

И широкая искренняя улыбка. Ринвальд всегда хвалил его работы, восторгался умением держать себя и по-детски завидовал успеху у дам. Издевался! Он всегда над ним издевался. Прикрывал дружбой свое презрение. Но только не сейчас.

– На этот раз, дружище, ты непременно примешь бой! – зло выкрикнул Бриан. – Я просто не оставлю тебе выбора. И буду наслаждаться каждой минутой.

Победа над Ринвальдом наверняка заставит пустоту замолчать. Память услужливо подбросила магистру имя.

– Это будет прекрасная схватка, мой дорогой друг!

Сейчас Бриан чувствовал себя почти счастливым.

***

Ринвальд спал урывками. Он не отходил от постели учителя, а тому становилось все хуже. Силы покидали Гелена, словно невидимое чудовище вытягивало жизнь архмастера. Лучшие целители разводили руками и говорили что-то о возрасте, магическом истощении и необходимости просто подождать, пока организм сам восстановится. Или Темная Жница возьмет свое.

Последние дни Гелен почти все время пребывал в забытьи, его силы поддерживали маги и целители. Бриан учителя не навещал. Сразу после возвращения из Саварры он куда-то пропал, сославшись на важный эксперимент. А потом так же внезапно появился.

– Как он?

Бриан стремительно вошел в комнату.

– Т-ты?!