– Старик увидел человека и подумал: может, человеку жить одному плохо? – вновь заговорил дед. – Старик побежал следом и теперь понял: человеку хорошо.
Хлыст съёжился под обжигающим взглядом Осы.
– Старик устал бояться пещерных крыс и шакалов. – Дед поник головой. – Устал быть один.
– Ориент? – проскрипел Оса.
– Ориент, – выдохнул дед.
– Почему не живёшь со своими?
– Морской народ решил: старик слишком стар, чтобы говорить возле костра Совета. Старейшина должен рассказывать детям сказки. Старик обиделся и ушёл.
– Ты старейшина?
– Был.
– Ну а нам ты зачем?
– Старик умеет лечить. Господину нужен лекарь?
Оса, до сих пор сидевший как унылый урка в ожидании приговора, вдруг выпрямился, вздёрнул подбородок. Исчирканные шрамами щёки надулись.
– Мне не нужен, – проговорил он и указал на Хлыста. – А у него что-то со спиной.
Ориент как-то странно покосился:
– Пусть человек ляжет.
– Человек, ложись, – с непонятным задором велел Оса.
– Да щас, – буркнул Хлыст, глядя на старика исподлобья. – Знаю я этих костоломов. Намнут так, что потом хрен встанешь.
– Пусть меня посмотрит, – вклинился в разговор Пижон.
Дед подошёл к нему, взглянул на ягодицы, вернулся к костру.
– Эй! Ты куда? – произнёс Пижон с недоумением.
– Старик посмотрел, – отозвался дед.
– А чего ж не лечишь?
– Сказали посмотреть, а не лечить.
Хлыст никогда не видел, чтобы Оса смеялся. Он даже не помнил его улыбки. Сейчас взирал на раскрасневшееся лицо с широко раскрытым ртом и на кадык, прыгающий при каждом раскатистом выхлопе воздуха из глотки. Поблекший крест на впалой груди ожил: линии заходили ходуном, точно щупальца насекомого, пришпиленного к обвислой коже.
– Как тебя зовут? – поинтересовался Оса, успокоившись.
Дед сокрушённо покачал головой:
– Это раньше звали, теперь прогоняют.
– Ну ты и балагур, дед. Имя у тебя есть?
– Было. Теперь просто старик.
– Ладно, старик. Можешь помочь человеку – помоги. Не можешь – пеняй на себя.
Дед опустился на корточки возле Пижона:
– Болит?
– Ещё как! Неделю не могу сесть.
– Дайте острый нож и ведро воды.
Пижон приподнялся на локтях:
– Зачем нож?
– Надо вытащить стержни.
– Ты дашь ему искромсать свой зад? – спросил Жердяй и почесал свои ягодицы.
Пижон попытался встать на четвереньки, но взвыл и вновь распластался по земле.
– Пусть режет, – произнёс он, переведя дух.
– А воды-то нет, – проговорил Оса. – Ручей высох. Видел?
– Видел, – подтвердил дед.
– Вот, сидим, ждём дождь. Так что, старик, видать, не судьба тебе остаться.
– Нужна морская вода.
– Морская? Так бы сразу и сказал. Прыщ!
В дверях крайней лачуги показался лысый мужик с нахальной прыщавой мордой.
– Набери воды из колодца.
Прыщ взял ведро с привязанной к дужке верёвкой и скрылся в одной из пещер. Приподняв лоснящуюся от грязи и жира штанину, Оса вытащил из высокого ботинка нож.
Дед подержал зазубренный клинок над огнём, подул на него, приложил к запястью:
– Пусть человек заткнёт рот.