«Какое собрание?» – «У нас началась смена». – «А когда деньги дадут?»
Анатан потряс руками, успокаивая людей:
– Жалование получите после собрания. Подойдите ко мне.
Перебрасываясь: «Не забудь, я за тобой», – рабочие нехотя сломали очередь и скучились перед крыльцом.
Один из стражей сделал широкий шаг вперёд:
– Я Крикс Силар, командир стражей порядка Бездольного Узла. Действую от имени и по поручению правителя Порубежья.
Люди невольно сжались, сообразив, что в их мутной юдоли грядут перемены.
Крикс вытянул руку, указывая в сторону:
– Тот, кто ведёт трезвую жизнь, пять шагов вправо марш!
Толпа всколыхнулась, по пыли и песку шаркнули башмаки, и узкая полоска земли разделила люд на две половины.
– Стражи запишут ваши имена и проверят, – сказал Анатан.
Рабочие заметались как бабы на пожаре, и непьющая ватага значительно поредела.
– Пьющие! Тот, у кого нет детей, пять шагов влево марш! – произнёс Крикс.
Трудяги, работая локтями, словно ручьи в сугробе пробили себе путь сквозь толпу, отсчитали шаги и замерли.
– От каждого отряда мне нужны три человека, которым вы доверяете, – сказал Анатан.
У кого-то после тяжёлой ночной смены туго соображала голова. Кто-то решил, что распорядитель насмехается над ними. Остальные думали о получке и с нетерпением ждали окончания никому не нужной сходки.
Трудяги покрутились, повертелись, пошушукались и вытолкали девять человек.
– Поздравляю, – сказал Анатан. – Вы выбрали приисковый совет. Он будет решать, как тратить заработанные вами деньги и какое жалование вам выплачивать.
С широко открытыми ртами и глазами рабочие при других обстоятельствах вызвали бы друг у друга безудержный смех. Но сейчас им было не до веселья.
И тут началось… «А с чего вдруг там Хрюка оказался?» – «Ломоть! А ну давай назад!» – «Эй! Братцы! Кто Дятла выбрал?» – «Сухарь! Ты какого хрена вылез?»
Люди кричали, размахивали руками, пихались. Разделённые «по интересам» оравы слились воедино. В центре началась потасовка.
– Молчать! – гаркнул Крикс.
Толпа угомонилась.
– Разойтись по отрядам!
Толпа торопливо разбилась на три.
– Занять свои места! – приказал Крикс девятерым избранникам.
Втянув шеи в плечи, те юркнули за спины собратьев.
– Начнём сначала, – проговорил Анатан. – Выбираем начальника прииска.
Сотни глаз, не мигая, уставились на него.
– Вы не ослышались – начальника. Того, кто вместе с вами делил невзгоды, жарился на солнцепёке, мёрз под морозным небом, глотал пыль и терпел унижения. Того, кто знает, как это – быть рабочим прииска. Того, кто вас никогда не предаст и не продаст.
Над прииском повисла тишина.
Наконец прозвучал несмелый голос:
– Мужики! А может, батя?
За ним последовал другой:
– Давай батю.
И уже со всех сторон полетело: «Батя! Батя!»
– У бати имя есть? – спросил Анатан.
– Бади, – закричали рабочие. – Его зовут Бади.
– Бади! Три шага вперёд! – приказал Крикс.
Из непьющего отряда робко, комкая картуз, вышел невзрачный мужичок – рыжеволосый, лицо в веснушках, торчащие уши.
– Кто за него, поднимите руки, – потребовал Анатан.
Лес рук всколыхнул воздух.
– Кто против?
Одна… две… ну, может с десяток. Кто-то опустил.
– Я продолжаю, – произнёс Анатан. – В связи с увеличением объёмов работ на вашем прииске объявляю о наборе рабочих.
Толпа оживлённо загудела, обсуждая сыновей, братьев и соседей, которые давно елозят ложками по пустым котелкам.
– Тишина! – крикнул Крикс.
– Подать заявки могут только те, у кого будут как минимум двое поручителей с прииска, – сказал Анатан и жестом позвал Бади.
Когда старший распорядитель и новоиспечённый начальник скрылись за дверью проходной, Крикс окинул рабочих взглядом:
– А теперь слушайте меня. Перед тем, как вы получите деньги, я ознакомлю вас с приказом правителя. Скажу своими словами. – Страж вытащил из нагрудного кармана листок, потряс им над головой. – Кто захочет прочесть – подойдите ко мне после собрания. Значит так. Трезвенники получат жалование за неделю в полном объёме. С пьющих бездетных взимается штраф в размере двадцати моров.