Южная вершина

– В этом нет необходимости. Вдобавок после победы над тэйверами мой народ решил, что не станет вмешиваться в жизнь Срединного мира. На землях Востока остались лишь несколько кланов, да странники вроде меня путешествуют по миру.

– Похоже, слухи о вашем народе правда, – звенящим от возмущения голосом сказала Вик. – Вы несколько самоуверены в своих суждениях и склонны недооценивать чужие силы. За пять лет из крошечных низших тварей выросли чудовища с человеческий рост, что же будет дальше? И неужели вы думаете, что они остановятся на Срединном мире? Быть может, напомнить вам, что последняя война, затронувшая все страны, случилась именно из-за конфликта вашего народа с тэйверами, и что их проклял именно ваш народ? Так почему вы прячетесь в Верхнем мире, оставляя нас отдуваться?

Вик замолчала, заметив, что гневными словами привлекла внимание Гейла и Лоис. Кор Лок уставился на нее странным взглядом и побледнел. Шмак, не стоило так с ним разговаривать, сама же советовала Гейлу быть повежливей… Вик глубоко вздохнула и тихо добавила:

– Я лишь хотела сказать, что не стоит недооценивать тэйверов. Что-то происходит, и мы не можем это игнорировать и оставаться в стороне.

Лок задумчиво кивнул. Потер подбородок, глядя словно бы в никуда. Вик неловко перемялась с ноги на ногу.

– Вик, – наконец, сказал Лок и посмотрел на нее, – я хочу попросить тебя поехать со мной. Твои скромные познания наталкивают меня на бесценные мысли, да и Гейл так скорее согласится стать моим учеником. У него огромный потенциал, грешно с такой силой попусту тратить время на всякую ерунду.

Вик смерила Гейла скептичным взглядом. Тот как раз отрыл в одном из сундуков какую-то цветастую одежду и демонстрировал Лоис.

– Я подумаю, – ответила она. – Но после. Сначала нужно достать этот камень.

– Надеюсь на положительный ответ, – кивнул Лок.

Вик разложила перед собой свою карту, карты и записи Лока, чтобы досконально запомнить маршрут, и рассеянно слушала споры магов о магическом барьере, который те хотели создать вокруг хижины Чиари.

***

– Почему мы должны идти в лес ночью? – зябко ежась под мелким дождем проворчал Гейл, в очередной раз споткнувшись.

Вик с последними крохами терпения процедила:

– Потому что камень появится после полуночи при абсолютном безлунии. Чем ты слушал? И прежде чем ты задашь еще один глупый вопрос – да, его сияние продлится очень недолго.

– Нам придется моргать по очереди, чтобы не пропустить? Подожди, ты тоже это слышишь? – Крупно вздрогнув, Гейл резко обернулся.

– Боги, ну чего ты как в первый раз? Это лес. Он должен шуметь.

– Но сегодня он шумит как-то… по особенному…

– Гейл, ты достал! – прошипела Вик. Остановилась и ткнула пальцем себе в спину. – Иди назад к поляне, одна справлюсь!

– Но…

Вик не дослушала его жалкое лепетание. Отвлекшись на Гейла, она и не заметила, что они уже добрались. Все ориентиры были на месте: полуразрушенный храм по левую руку, отколовшаяся статуя рыбы прямо напротив, и за невысокой железной оградой, там, где было кладбище первых людей, сверкнул алый огонек.

Вик бросило в холодный пот. Они едва не проворонили свое задание!

– Туда, – сказала она и, не дожидаясь Гейла, припустила в том направлении со всех ног.

По словам Лока камень охраняли древние силы, и лишь некоторое время после того, как границы всех трех миров одновременно ослабнут, камень можно будет забрать. Ближайшим подобным явлением значилось абсолютное безлуние.

“Если сегодня не удастся забрать камень, придется ждать много месяцев, чтобы попытаться снова”, – напомнило в голове голосом Лока, и Вик поднажала. Громко чавкала грязь под ногами, тяжело вздыхала мягкая земля, проседали с каждым шагом все глубже ноги, провалиться еще не хватало… Пришлось замедлиться. Заготовленной палкой Вик быстро начала нашаривать дорогу.

– Оставайся на месте, – велела она, не слушая возмущения сильно отставшего Гейла.

Она целиком сосредоточилась на дороге, глядела себе под ноги до рези в глазах, изредка проверяя, на месте ли камень. До него оставалось всего ничего, как вдруг за щиколотку ее что-то схватило.

– Что за?.. – пробормотала Вик и инстинктивно отпрыгнула прочь, отбиваясь палкой от протянувшейся к ней костлявой руки.

– Твою мать, что за новые бестии?! – завопил позади Гейл. – Уйдите!

Вик оглянулась и на мгновение перестала дышать. Бесчисленные костлявые руки поднимались из-под земли, восставали почерневшие от времени кости, поломанные, водянистые, с ползающими по ним жучками и личинками. Первые люди своих мертвецов хоронили, не сжигали, и Вик была искренне возмущена и напугана тем, что детские сказки о восстающих из-под земли трупах оказались правдой. Тем не менее, задание следовало выполнить.

– Камень! – опомнилась она и метнулась вперед, в самую гущу мертвецов.

– Подожди! – крикнул Гейл, бросаясь за ней и отбиваясь на ходу.

Вик же на это тратить времени не стала – лишь уворачивалась, изредка палкой или факелом сбивая ожившие останки с ног, но те быстро вскакивали и двигались все быстрее.

Камешек находился в пасти одной из статуй древних божеств, устроившихся полукругом у развалин каменного фонтана, и мерцал кровавым светом. Вик с разгону перескочила через фонтан, сбивая факелом черепушку мертвяка, вставшего на пути. Не удержала факел, но и хорошо – рука освободилась, и она тут же схватила холодный камень и вырвала из пасти статуи. Мертвяки вздрогнули разом и ринулись на нее, игнорируя Гейла.

– Вик! – закричал Гейл.

Вик торопливо отступала, спрятав остроугольный камень за пазуху. Подпрыгнула, ухватилась за свисающий сук огромного старого дерева, взобралась на него, отмахиваясь от наступающих скелетов. Тут в ее палку вцепились, вырвали, дерево жалобно стонало: его толкали, точили и разрывали снизу зубами и костями. Дерево задрожало, заскрипело и начинало медленно крениться.

Гейл застыл в двадцати шагах, вскинув руки. Вдруг мир разорвало огненным потоком. Мертвяки, треща костями, рассыпались в пепел. Обдало нестерпимым жаром. Вик съежилась, изо всех сил вцепившись в дерево. Пойманной птицей билась испуганная мысль, что все – Гейл сорвался и прикончит ее тоже, не рассчитав силы. Но время шло, а мысль все билась, как и сердце – больно между ребрами. Вик рискнула осторожно открыть глаза. Гейл, распростерший руки в стороны, сидел на коленях, запрокинув голову к небу. Задрожал, согнулся, закашлялся. Обугленная земля наполнилась нестерпимым смрадом спаленных мертвяков. Запах поджаренной гнили струился в воздухе, вызывая тошноту. Там и тут горели островки земли. Вик осторожно слезла с качающегося дерева, прижимая камень к груди. Она чувствовала себя оглохшей из-за неестественной тишины.

– Гейл? – не узнавая свой голос, позвала она. – Что ты сделал?

Гейл вздрогнул, заморгал. Кое-как поднялся на ноги. Вик поспешила к нему. Гейл растерянно озирался вокруг, остановил на ней взгляд.

– Вик? П… прости.

– Да нет, – теперь уже растерялась Вик. – Ты спас нас, не стоит извиняться.

– Я… я так испугался, не смог сдержать страх и св… свою магию, – глотая буквы сказал Гейл. Его черные глаза, казалось, поволокло пепельной дымкой. Он смертельно побледнел. – Я мог убить тебя.

– Да, но в итоге спас.

Вик с силой сжала его плечо и заставила посмотреть в глаза. Ласково улыбнулась, хотя ее пробил неприятный озноб – она действительно была на шаг от гибели, но сейчас Гейла следовало успокоить, он и так на грани истерики. Она легонько встряхнула его за плечо, помедлив, убрала прядь порыжевших волос со лба.

– Ты уничтожил этих тварей и спас меня, Гейл, – уверенно повторила она и мягко дернула его за ухо. – Эй, слышишь меня? Все хорошо.

– Да, – с усилием отозвался Гейл, не сводя с нее прояснившихся глаз.

Он накрыл ее руку, заставил разжать пальцы и выпустить ухо и даже изобразил подобие ухмылки.

– Ты точно в порядке?

– Уж поболее тебя, – шутливо ответила Вик. – Давай, поднимайся, надо уходить. Надеюсь, эти мертвяки оставили нас в покое и кроме них здесь больше нет ловушек.

Гейл, опираясь о нее, послушно встал и заторопился след в след. Сейчас, когда яркая вспышка огня не резала мрак, тьма, казалось, сгустилась еще больше, и привлеченные твари взволнованно зашевелились. Идти с каждым шагом становилось все тяжелее, воздуха не хватало, и Вик дышала ртом, глубоко и часто. Гейл выглядел не лучше и снова отставал.

– Еще немного, – сказала она, завидев светящиеся в темноте линии защитного барьера.