Южная вершина

Нынешний уровень погружения в медитацию (учитывая, что он самоучка и занимается этим, когда чувствует, что близок к срыву) ужасен, ему бы усидчивости да терпения. Юная Вик говорит, что их учитель заставлял Гейла заниматься медитациями каждый день, а то и по несколько раз, но после его смерти тот стал отлынивать.

Он очень, очень нетерпелив и слишком взрослый для обучения. Сколько ему? Двадцать? Двадцать два? Староват для обучения.

глава 5

Вик шла первой, прокладывая путь по едва приметной старой тропе в глубины леса. Следом шагали Лок и Лоис, шарахавшаяся от всего шевелившегося, но довольно уверенная после вчерашней встречи с тварью. Замыкал шествие Гейл. Иногда раздавались вскрики Лоис, иногда доносились не внушающие доверия страшные звуки впереди, и Вик тут же меняла маршрут. Лишь раз она не успела вовремя среагировать, и им пришлось вступить в бой со стайкой низших тварей. Благо, их оказалось немного, но в сражении сильно мешала нерасторопность Лока, действительно застигнутого врасплох. Приходилось то и дело отвлекаться на его защиту.

Твари были размером с небольшого зайца. Стремительные, зубастые, брызгающие зеленой слюной. Лок, путаясь в словах, пытался атаковать магией, но половина заклинаний рассыпалась из-за его страха и потери концентрации (он был слишком потрясен встречей лицом к лицу с тем, что считал невозможным), а другая – не действовала на вертких низших тварей. Тут и там сверкали синие огни, прожигающие тварей насквозь: Лоис ко всеобщей неожиданности атаковала врагов с хладнокровием и точностью, которой позавидовал бы и Гейл со своими стрелами. Вик мельком оглянулась на него, но тот был слишком сосредоточен на том, чтобы прикрывать спину ей и самому не попасть под удар. Сама же Вик рубила тварей направо и налево. После схватки с хитрыми роганами, облаченными в броню и снаряженными оружием, разделывать других низших тварей казалось теперь плевым делом, и эти мысли едва ее не погубили. Стоило лишь отвлечься, как одна из тварей прокусила ей руку, в то же мгновение другая едва не повалила на землю, к счастью, Гейл как всегда подоспел вовремя.

Раны от укуса непривычно сильно болели, но Вик ощутила это, лишь когда бой был окончен, оставшиеся твари разбежались, и они вчетвером поспешили дальше. Назойливый Гейл на привале отвел ее за кусты, подальше от все еще ошарашенного Лока и Лоис, которая взбудораженно и довольно говорила учителю, что, похоже, низшие твари живут не только в сказках. Убедившись, что этой парочке нет до них дела, Гейл прикоснулся к ранам Вик. Его ладони засветились, знакомое тепло заструилось по коже. Гейл осуждающе покачал головой.

– Ну и чего ты так на них напирала? Можно подумать, без этого нас бы там прикончили.

– Я немного увлеклась, но это лишь потому, что я знала, что ты меня прикроешь. – Вик обезоруживающе, как она надеялась, улыбнулась.

Гейл скептично вздернул брови.

– Отлично. В следующий раз я просто буду стоять и смотреть, может, тогда до тебя дойдет, что стоит быть осторожней.

Вик добродушно хмыкнула и, взяв его за руку, повела назад к Локу и Лоис.

На остатке пути им больше не встретились низшие твари, точнее, теперь Вик была втрое внимательней и заблаговременно уводила группу подальше от нежелательных встреч. До хижины Чиари они добрались даже скорее, чем она рассчитывала. Жилище было просторным, с несколькими комнатами. В каждой комнате было по очагу, в чуланчике у входа лежали заготовленные дрова, кухня радовала многочисленной утварью и съестными припасами.

– Удивительно, – резюмировала Лоис. – Здесь же никто не живет, откуда это все?

– Охотники оставляют, – ответила Вик. – Мы уже здесь бывали и тоже оставили после себя еду и дрова. Рассказывают, что Чиари приехал сюда из Востока и был местным землевладельцем еще в эпоху тэйверов, полтора столетия назад. Сами тэйверы хоть и относились к нему с пренебрежением, но часто обращались за помощью. Чиари был одним из Наездников. Редкий дар. Понимал животных и умел подчинять их себе.

Лок и Лоис переглянулись.

– Ты много знаешь о мире магов, хотя пустая, – заметил Лок.

– С кем поведешься. – Вик насмешливо фыркнула, кивая в сторону Гейла, который уже раскладывал их вещи. – Хоть этот болван ничего в ней не смыслит, ему природа отвалила огромный запас магии.

Лок расхохотался, хлопнул ее по плечу.

– Ты мне нравишься, Вик. Ты способная и сообразительная. Не хочешь отправиться со мной и Лоис в столицу Юга?

– Я? – удивилась Вик. Кажется, в ее гениальном плане по обустройству Гейла что-то пошло не так. Минуточку… – В Ренджендар? – переспросила она.

– Да.

Лок исподлобья заглянул ей в глаза своими мерцающими, золотистыми и медленно снял плащ, под которым обнаружились… крылья. Весь его облик подернулся призрачной дымкой, которая быстро рассеялась, и Вик к великому изумлению обнаружила, что перед ней стоит, улыбаясь, шэйер. На его лице проступили очертания узоров, на руках проросли светлые чешуйки, ногти удлинились, заострились, глаза запали глубже, лицо сузилось, обрело выражение хищной птицы.

– О, святые боги, – благоговейно прошептала Вик.

Она оглянулась на Гейла и Лоис, но те никак не среагировали, лишь мельком посмотрели в их сторону. Досада на Гейла за то, что умолчал о таком, быстро улетучилась под неподдельным восхищением. Вик много читала и слышала о великодушных мудрых шэйерах и впервые видела одного из них, боги, она ведь отругала его во время сегодняшнего сражения с низшими тварями! Так, когда еще она непочтительно с ним разговаривала? Шмак, еще и обращалась неподобающим образом! Она кашлянула, отступила, сдержанно чуть поклонилась.

– Для меня честь познакомиться с тобой, с вами. Уважаемый господин.

Лок накинул на себя плащ, вновь обращаясь в человека.

– Отнюдь, это для меня большая честь встретить среди людей столь достойного представителя, как ты.

Вик смолчала, хотя сказанное им было полнейшей глупостью. К тому же ее занимали куда более важные вопросы.

– Я не заметила, чтобы вы колдовали всю дорогу, как же ваш плащ работает? – поинтересовалась она. – Неужели это артефакт столь могущественной силы?

– Верно. – Лок небрежно поправил складки плаща. – Я коллекционер. Собираю артефакты и не только.

– Вот как?

– Да. Я считаю, что некоторая информация сродни артефактам.

– Такая же труднодоступная? – Вик улыбнулась. Лок кивнул.

– И эффективная. Я видел, как вы двое ловко расправились с низшими тварями и не выказали ни малейшего удивления. Это натолкнуло меня на мысли, что вы неплохо в них разбираетесь. Я хотел бы узнать подробней об этих, мм, существах.

– Что именно вас интересует?

Лок помедлил, подбирая слова.

– Тебе должно быть известно, что королева Дерайна, Хранительница Восточной Вершины, отдала свою жизнь, чтобы наказать тэйверов за болезнь, которую те наслали на ниргенов. Для этого она наложила на них Первое Проклятие – то самое, благодаря которому наши предки избавили Верхний и Срединный миры от тварей. Твари, как и позже тэйверы, нашли спасение в Нижнем мире. То, что они нынче спокойно бродят по лесам Срединного мира, наводит меня на невеселые мысли. – Лок задумчиво потер подбородок. – Вик, скажи, когда вы с Гейлом впервые встретили низших тварей?

Вик призадумалась.

– Нас с Гейлом вырастил учитель Руп – старый отшельник, живший в лесу. Мы с Гейлом были совсем детьми, когда попали к нему. Учитель Руп присматривал за нами и обучал всему, что знал сам, в том числе воинскому ремеслу, хотя вечно жаловался, что мы нарушаем его уединение. – Вик усмехнулась, но быстро посерьезнела. – В то время нам не попадались никакие низшие твари. Они стали появляться лет пять назад. Я вижу, что леса начали… меняться с их приходом. Первые низшие твари были совсем крохотными, но сейчас… Господин Лок, до того, как встретиться с вами, мы с Гейлом состояли в отряде наемников и обороняли одну деревню от нападения роганов – так их прозвали. Обычно твари выходят из леса по ночам, но в тот раз напали днем, когда их меньше всего ожидали.

Вик подробней рассказала о них Локу.

– В городах, отдаленных от лесов, не верят в низших тварей, считают их сказками, придуманными, чтобы пугать детей. Боюсь, если так продолжится, о них узнают слишком поздно.

– После того, как мы добудем камень истины, у меня появится шанс выступить в королевском Совете, – сказал Лок. – Нужно будет убедить их в необходимости отправить сюда верховных магов и разобраться, почему твари стали выползать из Нижнего мира.

Вик согласно кивнула.

– Есть еще одна вещь, которая меня волнует. Откуда у роганов оружие? Неужели тэйверы снаряжают их и отсылают в Срединный мир из мести или ради добычи каких-нибудь ресурсов?

Лок с изумлением взглянул на нее.

– Откуда такие занятные мысли появились в твоей голове?

– Только не смейтесь, понимаю, что мои познания весьма скромны, но я считаю, что низшие твари слишком глупы для создания таких сложных ядов. Все отравленные, кроме меня, в том бою полегли, я же спаслась лишь благодаря Гейлу, ах, не спрашивайте, он сам зачастую не понимает, как это делает, – тут же ответила она на безмолвный вопрос Лока. – К тому же невозможно точно предугадать, где и когда появится нужная Дверь, а если твари не вернутся вовремя в Нижний мир, то рассыплются в прах. Должно быть, это невероятное везение, что роганы, будучи в Нижнем мире, из раза в раз находили Дверь, ведущую в Срединный, именно в тот лес, около именно той деревни, а потом в нужное время в том же лесу находили Дверь, ведущую в Нижний мир, да еще успевали пролезть в нее целой стаей. Думаю, кто-то им помогает, ну а кто еще в Нижнем мире на такое способен, кроме тэйверов?

– Боюсь, ты их переоцениваешь, – со смешком сказал Лок. – Видишь ли, практически никто не знал о готовящейся мести госпожи Дерайны. Тэйверы были застигнуты врасплох, большая их часть была уничтожена, а тех, кто успел сбежать в Нижний мир, в первый же день должны были разорвать на куски высшие твари.

– Надеюсь, что так, – отозвалась Вик. Она много читала и слышала и о тэйверах. – Боюсь представить, что с нами всеми будет, если однажды они выберутся из Нижнего мира. Вы, шэйеры, ведь можете пребывать там без последствий для здоровья, верно? Неужели никто не отправился туда, чтобы проверить, сработало ли проклятие госпожи Дерайны?

Лок со снисходительной улыбкой покачал головой.