Письма из Терра Вива. Часть 1

Нащупала артефакты на кожаном шнурке. Кольцо огня было холодным, и тяжелым, будто красный камень, инкрустированный в нем, стал весить в несколько раз больше. Оно вынуждало меня надеть его и повернуть. Позвать Дэя, как я уже делала когда-то. Кольцо словно шептало, что, будь он рядом, прогнал бы тревогу и неуверенность одной своей обезоруживающей улыбкой.

Предложение было столь заманчивым, что сопротивляться ему стоило поистине титанических усилий. Но костяной клык, болтающийся на шнурке рядом с кольцом, напоминал, что отдавая артефакты, Дэй доверял мне, и надеть на палец злополучное кольцо значило бы предать его доверие. В отличие от кольца, кулон был теплым и приятным на ощупь. А осознание того, что я делала что-то, что вивианец бы одобрил, помогало не поддаться соблазну. Но я не знала, на сколько еще меня хватит.

Пока умывалась, вернулась Хильда и помогла одеться. На дверце массивного гардероба висело на вешалке заветное платье, которое я мечтала надеть, когда Дэй вернется во дворец. Покидая покои, коснулась пальцами мягкой ткани и с тоской оглядела наряд, понимая, что его время еще не пришло. Невидимые часы в голове все еще тикали, предупреждая о чем-то опасном или неприятном. Приезд Дэя я, скорее всего, почувствовала бы иначе.

В мечтах о том, что произойдет, когда он вернется, сама не заметила, как спустилась по нескончаемой лестнице и дошагала до столовой на втором этаже. Раньше предпочитала есть, не покидая собственных покоев, но вчера пообещала Тадимару, что приду и не посмела нарушить слово. Хотя меня и пугало его предложение сделать правителями пятерых, вместо одного, знала, что не смогу ему отказать, несмотря на собственное нежелание.

«Тик-так» – тикали невидимые часы, мешая сосредоточиться.

На какое-то время замерла перед входом в столовую, не позволяя стражам распахнуть двери, чтобы собраться с силами и приготовиться к встрече с теми, кто может оказаться внутри.

Стасилия, чьи вопросы о Дэймосе расстраивали, хотя и были вполне логичными и закономерными. Я помнила, с какой теплотой вивианец говорил о сестре, и понимала, почему она переживает за него. Но легче от этого не становилось.

От Тори тоже вряд ли стоило ждать чего-то кроме нападок и оскорблений. Но это было ее привычное состояние, и я удивилась бы, начни она вести себя по-другому.

Ули был более предсказуем, пока у него не было предпосылок снова изображать из себя сумасшедшего. Но что мешало ему снова начать это делать?

«Тик-так».

Интересно, от кого из них могла исходить угроза, о которой так настойчиво предупреждали, тикающие в голове, часы?

Стражи распахнули передо мной тяжелые двустворчатые двери, впуская в столовую. Помещение оказалось небольшим, по меркам огромного королевского дворца, но оно как нельзя лучше подходило для того, чтобы впятером мы могли собраться вместе и что-то обсудить за завтраком или обедом.

Из-за деревянных панелей, которыми были облицованы стены и багряных драпировок, комната казалась темной и мрачной. Над длинным овальным столом, накрытым накрахмаленной скатертью, нависала массивная люстра. Освещая золото узоров на посуде и столовых приборах, она оставляла в полумраке углы, где мерцали на огромных напольных вазах блики свечей. По комнате плыл приятный аромат выпечки и крепкого смородинового чая.

Во главе стола, на месте, предназначенном для короля, откинувшись на спинку мягкого кресла, восседал Тадимар. Его вид был сосредоточенным и хмурым. А незнакомый мужчина в гвардейской форме что-то ему говорил. Разглядеть его со спины и разделявшего нас расстояния не получалось, как и расслышать суть сказанного.

Через несколько кресел, справа от королевского, заметила Стасилию. Вивианская принцесса скользнула по мне заинтересованным взглядом, но лишь кивнула приветственно и снова повернулась к говорившему.

Тори, видимо, тоже только подошла и усаживалась рядом с Тулемием, чей скучающий отстраненный вид говорил о том, что он думает о подобных собраниях, совмещенных с приемами пищи.

Подошла чуть ближе.

– … из-за этого деревенский голова требует дополнительной защиты и нижайше просит Ваше Величество о помощи, – договорил гвардеец фразу, начало которой осталось для меня загадкой.

Осторожно кивнула собравшимся. Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, чтобы не прерывать доклад, подошла к столу. В нерешительности остановилась. Можно, конечно, было сесть рядом с Тори и Ули, но это выглядело бы невежливо, по отношению к Стасилии. Однако я не была уверена, что стоит сокращать с вивианской принцессой дистанцию, после того как она почти обвинила меня в корыстном использовании Кольца огня.

Пока раздумывала, блондинка снова повернулась ко мне и приглашающе указала на место рядом с ней, не оставив выбора.

– У произошедшего были свидетели? – мрачно вопросил Тадимар, и мне показалось, что новости, о которых ему только что сообщили, были не из приятных.

– Двое, – кивнул гвардеец и продолжил доклад. – Один – брат погибшего, второй – сосед. Утверждают, что зверь появился будто из ниоткуда и внезапно напал на потерпевшего, разорвав в считанные мгновения.

– Охотники?

– Никак нет, Ваше Величество. Нападение произошло в пределах поселения, на жилой улице. Свидетели говорят, что были безоружны и ничем не смогли помочь. Среди жителей паника. Остановлена добыча меди в месторождении неподалеку. Рабочие отказались выходить за пределы Фат.

Тадимар совсем не по-королевски облокотился о стол и задумчиво поскреб пальцами висок.

– А насчет цвета они уверены? – Осведомилась у гвардейца Стасилия. – Насколько мне известно, все тигры, обитающие на территории Терры, имеют исключительно рыжий окрас. Могли ведь попытаться сокрыть убийство таким способом, выдумав несуществующего зверя.

Титория недоверчиво скривила свое прекрасное лицо.

– Это у вас в Терра Вива подобное сплошь и рядом, а в Терра Арссе люди совсем другие, – заявила она.

Вивианская принцесса скрестила руки на груди и нахмурилась, словно взвешивая в уме, нужно ли спорить с этой выскочкой или можно оставить замечание без внимания, но потом все же произнесла:

– Люди везде одинаковые, Тори. А поскольку Терра Вива на протяжении многих лет экспортирует шкуры, я с уверенностью могу сказать, что серых тигров на нашем континенте никогда не водилось.

– Может и не водилось, – подал голос Ули. – Но в Онодриме я однажды такого видел, незадолго до вашего прихода. Он сидел на крыльце Второго замка и смотрел на меня.

С тех пор, как Тулемий привел себя в порядок, аккуратно остриг волосы, отмылся и переоделся, он стал выглядеть крайне оригинально. Шрам на лице вовсе его не портил, а повязка, закрывающая невидящий глаз, даже придавала особый шарм.

Стасилия недоверчиво прищурилась, переведя на него взгляд и переспросила:

– Просто смотрел? И не собирался на тебя нападать?

– Не собирался, – спокойно подтвердил Ули. – Мне вообще показалось, что он очень умный и вполне себе адекватный.

Тори махнула рукой и раздраженно бросила Стасилии:

– Не удивляйся, Ули в то время сам был не особо умным и адекватным. А когда прикидываешься умалишенным, и не такое может привидеться…

Но я ведь тоже была знакома с одним серым тигром и не знала, стоит ли во всеуслышание об этом упоминать. Тори точно сочла бы такое знакомство лишним поводом меня клюнуть, а Стасилия поставила бы под сомнение. Подумав, решила промолчать, чтобы не выдавать Руса, если это действительно был он.

Тадимар молча следил за спором, размышляя, видимо, о том, насколько необдуманным было его предложение сделать правителями Терра Арссе людей, которые каждую встречу считают поводом переругаться. Он откашлялся, заставив Тори замолчать, и сурово произнес, обращаясь к гвардейцу:

– Направьте в Фаты отряд из двадцати человек, во главе с вами. Первостепенная задача – предотвратить панику среди населения и возобновить добычу руды. Допросите свидетелей. При наличии сомнений в достоверности их показаний, доставьте в столицу. Только неведомого зверя сейчас не хватало.

Он вздохнул и кивком отправил воина выполнять приказ, а когда тот вышел, оглядел нас внимательным взглядом.

– Я дал вам время, чтобы подумать над моим предложением и сейчас жду ответа.

Понадеявшись, что отвечать первой не придется, потянулась к блюду с золотистыми гренками, политыми медом, и переложила одну из них на свою тарелку. Не терять же в конце концов времени даром, когда они источают восхитительный аромат, прямо под моим носом.

– Я уже говорил, что думаю по этому поводу. Ты… – замявшись, Тулемий оглядел присутствующих, доказывая, что подумал о том же, о чем и я, и добавил: – Ты уверен в своем решении?

Тадимар тоже положил что-то на свою тарелку и с ожесточением воткнул в это что-то нож.

– Конечно, уверен, Ули, – нервно отозвался он. – Я никогда не собирался становиться королем. Не планировал пожертвовать всем своим свободным временем ради Терра Арссе, уж извините. Делегировав вам какие-никакие из королевских компетенций, я смогу жить более-менее полноценно. Смогу уехать, если захочу, не думая о том, что оставил королевство без присмотра или заниматься изобретательством без ущерба для государственных дел.

Надо же. Никогда не думала о королевских обязанностях в таком ключе. Но он был прав. Это сплошные ограничения и запреты. Может, конечно, еще какие-то полномочия, но я никогда не стремилась к власти и превосходство над кем бы то ни было меня не прельщало.

– Тогда готов тебе уступить, – со вздохом сдался Тулемий и тоже приступил к еде. – При условии, что этих компетенций будет не слишком много, – добавил он, невежливо махнув в сторону монаршего собеседника острием вилки.

– Хорошо, – нехотя кивнул Тадимар. – Тори?

Красавица закатила глаза и скрестила на груди руки.