На углу Пскопской и Йеллопуху

«Волнует, еще как волнует, – усмехнулся Макар. – На Заставе не прошло незамеченным, что какой–то Пскопской произнес «волшебные» слова. И теперь пограничники гадают, случайно я смог открыть дверь или владею их тайной».

Зная о бдительности Заставы, Макар все равно надеялся на пресловутое «авось». А вдруг, остановив время, ему удастся похитить Надю и выбраться на свободу, не устраивая долгие переговоры с иномирцами? Как Ловец времени он может себе позволить испробовать все варианты.

Студент прислушался к разгорающемуся спору. Напористые эльфийки уже впихивали Исиде мешок, в котором находилась неугодная им попаданка. Возмущенный бас Гугла и нервный голос ведьмы не оставляли сомнений, что торг близится к концу.

«Знала бы Застава, чем обернется проигрыш в споре, не только не впустила бы эльфиек, но даже не открыла бы портал».

Макар сделал несколько шагов в сторону коридора.

Кот поднял морду и внимательно посмотрел на подозрительного Пскопского, явно собирающегося сунуть нос туда, куда не следует.

«В рожу вцепится или еще что придумает?»

Не став испытывать судьбу, Макар остановил время – белая капля молока, сорвавшаяся с усов Бай–юрна, так и не долетела до полированной поверхности стойки.

Магия Ловца времени далась так легко, что Макар и сам замер в неверии. Он почувствовал себя батарейкой, заряженной под завязку.

«Главное, не растратить заряд по мелочам, иначе опять выгорю до нуля», – подумал студент и начал действовать.

В коридоре его встретила композиция из фигур, застывших у открытого портала.

Для посетителя кафе, коим мог быть любой землянин, проход в иной мир не выглядел как–то особенно – широко распахнутая дверь, ведущая на задний двор. Да и группа лиц, столпившаяся у нее, не привлекла бы особого внимания. Подумаешь, спорят несколько хорошеньких девушек, администратор и повар.

Чтобы оценить ситуацию, Макару хватило несколько секунд.

Застывшие фигуры эльфиек выражали свою непримиримость сложенными на груди руками, а противоборствующие им пограничники в лице Исиды и Гугла стояли с открытыми ртами, видимо, собираясь в очередной раз сообщить, что Застава не живет по принципу «Оставь Надежду всяк сюда входящий».

Недолго думая, Макар подхватил мешок и, крякнув от напряжения, закинул его на плечи. Надя была далеко не тростинкой. Нормальная среднестатистическая землянка хоть и являлась драгоценной ношей, никак не способствовала быстрому перемещению.

Доковыляв на полусогнутых ногах до двери, Макар выкрикнул срывающимся голосом заветные слова:

– Откройся, пожалуйста!

Дверь распахнулась. Лелея надежду на быструю свободу, Макар решительно шагнул вперед. И налетел на невидимую преграду.

До свободы было рукой подать, но Застава сделала ее недосягаемой.

«Да, фокус с упором на внезапность не удался».

Опустив ношу на пол, студент развязал мешок и с нежность провел ладонью по щеке любимой, которая, как и все прочие, застыла в той позе, в какой ее застала остановка времени.

– Надя, – прошептал он, заправляя ей за ухо упавшую на глаза прядь. Макар прекрасно осознавал, что эта Надежда его не помнит, а потому не посмотрит влюбленными глазами, не кинется на шею и не прижмется всем телом. Пусти он нормальный ход времени, скорее заработает пощечину, чем поцелуй, снимающий эльфийские чары.

А за порогом влюбленная парочка замерла в тесных объятиях. Стоявшая на противоположной стороне дороги машина светила в ночи зеленым глазом. Из ее окна высовывалась голова усатого таксиста. Хочь–Убей.

«Когда же он успел подъехать? – Макар вытер вспотевший лоб. – Быстро сработали. Сколько мне потребовалось, чтобы проникнуть в кафе и остановить время? Пять минут от силы, а Хочь уже на посту».

Да, план А провалился. Но Макар не отчаивался. У него был запасной вариант.

«Будем считать первую попытку разведкой».

Время отмоталось легко. Словно по щелчку пальцев. И опять Макар стоял у двери в кафе и провожал взглядом отъезжающую машину дяди Паши.

Ноющая боль в руке напомнила, какое на ней выжжено слово. Макар знал, что перемотка времени отшибает память начисто, а потому, попрощавшись с мамой, шмыгнул в гараж, где раскаленным на спиртовке гвоздем выцарапал ключевое слово. Пусть «татуировка» была выполнена коряво, но свое предназначение она выполнила.

Задрав рукав, Макар посмотрел на запястье, отозвавшееся жгучей болью.

«Надя».

Держа плоскогубцами раскаленный гвоздь, Макар на первой же букве понял, что не выдержит, если придется выводить длинное слово «надежда», а потому ограничился коротким именем.

Макар подул на рану, шрам от которой останется с ним на всю жизнь.

– Откройся, пожалуйста, – произнес студент, повернувшись к двери. Стоило ей распахнуться, как Ловец тут же остановил время и помчался вперед. Он надеялся, что в этот раз Застава не успеет среагировать на незваного гостя, и не опустит защиту на дверь.

Он едва не снес кота, замершего с задранной лапой за углом коридора, а когда добежал до портала, увидел тот самый момент, когда незваные гостьи появились на Заставе. Три эльфийки волоком тащили тяжелый мешок, а потому застыли, пятясь спинами вперед, а на лестнице, ведущей на Предел, оцепенели гном и Исида.

Осторожно вытаскивая ткань мешка из рук студенток, Макар улыбался. Он представлял, как ошеломленные эльфийки уставятся на то место, где только что находилась их ноша.

– Ничего, Надюшка, прорвемся, – кряхтел Макар, таща на спине тяжелый мешок.

Но, увы, его ждал очередной провал. Хоть дверь и осталась распахнутой, магическая преграда с силой оттолкнула назад.

– Черт! – Макар едва удержал равновесие.

Привычно ероша волосы пятерней, немного постоял у двери.

Застава закрыла выход, так как раскусила его. Не стоило использовать ключевые слова.

Что сделал бы обыкновенный землянин, пожелавший посетить кафе? Подергал бы за ручку, убедился, что дверь закрыта и пошел бы себе дальше. А он повел себя как Йеллопухец, хотя таковым вовсе не являлся.

«А может быть, проблема вовсе и не в волшебных словах, типа «Сим–сим, откройся»? Может, это не меня, а Надежду не выпускает Застава?»

Макар не стал проверять догадку. Ему без Надежды на свободе делать нечего.

Еще находясь дома, Макар обдумал все возможные варианты похищения. Первые два основывались на знании, что Застава свободно выпускает из кафе тех посетителей, что заглянули случайно. Пришли, посидели, расплатились и ушли. Как он убедился, магия создавала иллюзии, за которыми надежно прятала все странности Заставы, а потому люди, отдыхающие в кафе, даже не подозревали, что за соседними столиками сидят гоблины, вампиры или оборотни. Не везло лишь тем, кто соглашался «уйти вдаль» с прекрасными незнакомцами. Влюбленные, обманутые или просто глупые люди время от времени пополняли армию попаданцев. Правда, студент ни разу не слышал, чтобы Заставе пришлось захватить в плен налоговика или пожарника, пришедших в кафе с проверкой, что говорило об отработанной веками системе сокрытия тайны.

Макар вздохнул.

«Ну что же, пришел черед встретиться с теми, кто заинтересован в Ловце времени».

Сейчас ему предстояло доказать, какую фатальную ошибку допускает Застава, не выпуская их с Надеждой на свободу. Ведь именно прибытие «возлюбленной» Дагара запустило цепь событий, приведших к катастрофе.

Макар приготовился торговаться. Свобода в обмен на информацию.

Вновь взваливая мешок на плечи, с тревогой прислушался к своему состоянию. Он удерживал время достаточно долго и волновался, не разрядится ли «батарейка» в самый ответственный момент. Однажды Ловец времени уже переступил черту, полностью исчерпав магический дар. В памяти услужливо всплыл страшный день, когда Макар шестнадцать раз подряд пытался предотвратить поцелуй ректора и Нади.

«Бегом, бегом, бегом!» – мысленно скомандовал он себе, отгоняя пугающие мысли.