Фаза

Гул стал нарастать. Некоторые закрывали уши ладонями, падая лицом в траву.

Из густых зарослей со звоном и свистом выскочил продолговатый металлический прут. Ржавое железо, пролетев в полуметре от поверхности, вонзилось в ствол дерева, пробив его насквозь.

– Ложись! – закричал генерал.

Воздух пронзил железный свист.

– Мамочка! – закричал один из гражданских.

Не помня себя от страха, мужчина вскочил с земли и попытался бежать. Сразу несколько металлических штырей пробили его навылет. Изувеченное тело отшвырнуло в темноту.

– Не вставать с земли! – кричал генерал, проверяя оружие.

– Похоже, все, младшой, – спокойно произнес старший техник. – Приехали.

– Выберемся, дядя Витя! – стараясь приободрить своего товарища и учителя, заверил Эмиль.

– Если со мной что случится, хватай мой рюкзак и беги за Артемом.

– Да зачем рюкзак-то?

– Напрасно я, что ли, его пер? – Виктор Геннадиевич схватил младшего техника за руку.

Оставшиеся в строю военные открыли огонь. Пули громко звякали и высекали искры, соприкасаясь с невидимым препятствием. Противник скрывался за густыми кронами деревьев.

– Игорь, прикрываешь нас и отходишь!

Солдат лишь кивнул в ответ.

– Ползем за мной! – громко прошептал генерал, перекрывая свист штырей, бьющих на поражение. – Опускайте голову!

Поредевший отряд отступал на юг. Крики и стрельба остались позади, затем и вовсе стихли.

Лишь когда вокруг наступила полная тишина, генерал поднял кулак вверх и скомандовал привал.

– До пункта назначения осталось не так далеко. Вы все молодцы. Кажется, удалось оторваться, спасибо Игорю, прикрывшему наше отступление.

Никто не выразил согласия со словами военного. Члены отряда лежали и переводили хрипящее дыхание, безучастно взирая на клубящиеся серые тучи.

Внимание Артема привлек повторяющийся всполох, скрывающийся за клубящимися тучами.

– Посмотрите вон туда, – он поднял руку и указал пальцем, – видите? Что-то мерцает.

– Точно! – согласился Эмиль. – Вижу. Висит на одном месте, не двигается.

– Генерал, это ведь не наша авиация?

– Нет, не наша.

Военный прекрасно знал, что у человечества больше нет авиации. Никто не строит самолеты, не производит для них топливо и детали. Местное чудо, модифицированные «эваки», брошенные ими на поляне, возможно, последние аппараты, сделанные человеческими руками, способные подниматься в воздух.

– Нечего на облачка пялиться. Прибудем в пункт назначения, там отлежитесь, все их пересчитаете. А теперь ходу, ребята.

Отряд двинулся ползком. Никто не придерживался порядка, солдаты двигались вперемежку с техниками. Артем отметил, что в моменты смертельной опасности черта, делящая людей на военных и гражданских, куда-то исчезает.

Поскольку все были измотаны, никто не заметил, что Андрей Сергеевич остался лежать на земле. Он твердо решил, что не сдвинется с этого места, пока не отдохнет как следует.

Предупреждать остальных он не стал, пусть идут. Если у ребят еще остались силы, то не стоит их задерживать, бог им в помощь.

Пропажа обнаружилась только спустя несколько километров. Лес постепенно уступил место мелкому и среднерослому кустарнику. Отряд вышел к полю.

Они кричали Андрея, но ответа не было. Убедившись, что его нет поблизости, было принято решение двигаться дальше. Идти стало заметно легче. Земля оказалась хоть и сырой от утренней росы, но все же достаточно однородной. Усталые ноги не спотыкались о бесконечные препятствия. Видимо, ночь, ливший всю ночь, прошел стороной.

В грязном небе забрезжила алая полоска зари. Из травы вспорхнула мелкая птичка и, чирикая, унеслась вдаль.

– Кажись, ночь пережили, – констатировал Виктор Геннадиевич.

Его костюм весь был покрыт толстым слоем комковатой земли. Штаны прохудились в нескольких местах. Кровавые ссадины покрылись грязной коркой.

У остальных членов отряда вид был примерно такой же. Мрачные, понурые, безмерно уставшие, в грязи с головы до ног, они брели навстречу рассвету.

Тучи редели, за ними все чаще проглядывало чистое небо. Устало поднимая глаза вверх, члены отряда замечали повторяющееся мерцание. На какое-то время любопытство оказалось сильнее усталости. Эмиль спрашивал остальных, кто что думает по поводу огней в небе.

Генерал не стал останавливать людей, прекрасно понимая, как они устали. Главное сейчас выйти на дорогу и встретить колонну. Выждав полчаса и убедившись, что расстояние должно быть достаточно безопасным для связи, он включил рацию.

Тщетно он пытался связаться с транспортом, его рация ловила лишь ровное молчание, изредка прерываемое помехами.

Генерал старался не думать о плохом, это мешает делу. Возможно, связь в этих местах осложнена. Хотя открытое, хорошо просматриваемое пространство говорило об обратном. Может быть, у ребят села батарейка или случилось еще что-то. Всякое может быть.

Группа пересекла поле и вышла к накатанной дороге. Вдаль уходило два гусеничных следа. Похоже, здесь время от времени двигалась военная техника. Правда, свежих следов видно не было.

Утренний холод заставлял зябко ежиться. Изо рта при дыхании вырывались облачка пара. Солнце пряталось за полупрозрачными светлыми тучами. В противоположной части неба по-прежнему что-то мерцало, причем световые вспышки привлекали внимание даже на фоне взошедшего светила.

– Перекусить бы чего, – почесав грязные волосы, мечтательно произнес Эмиль.

– Тебе лишь бы чего на кишку закинуть, – усмехнулся Виктор Геннадиевич.

– Дядя Витя, как думаете, почему противник на нас напал?

– Морда твоя ему не понравилась! Чего глупые вопросы задаешь? Почем мне знать?

– Просто раньше его только техника привлекала, а сегодня он всю ночь за нами по лесу гонялся.

– Разозлили мы его, видать, Артеминым изобретением.

Эмиль счел такой ответ удовлетворительным и пошел за старшим техником в молчании, разглядывая порхающих птичек.

Из леса выбралась только половина отряда. Генерал в сопровождении двух солдат шли впереди. Артем, Эмиль и Виктор Геннадиевич – все, кто остался от гражданской группы, – следовали за ними.