Фаза

– Смотрите, там, впереди, – генерал указал жестом на линию горизонта. – Дым.

В неприятных думах все ускорили шаг. Вскоре стал заметен и источник дыма. Прямо на дороге догорала раскуроченная, выдранная из корпуса танковая башня. Тела танкистов лежали рядом в неестественных позах, пронизанные металлическими штырями.

Слой брони на военной машине был разорван в клочья, словно неведомый хищник без труда орудовал когтями по металлу.

Позади танка стоял брошенный грузовик. Судя по всему, он завяз в грязи и не мог выбраться. Группе пришлось остановиться, в этот момент их и настиг противник.

Генерал опустился на одно колено. Мысли путались. Было физически тяжело стоять на ногах. Остальные сочли этот жест данью памяти павшим воинам.

– Осмотреть останки, проверить технику, – отдал он приказ.

– Вот тебе и Сикстинская капелла, – Артем отчего-то вспомнил, как год назад занимался «шпионкой», сравнивая ее с произведением великого художника.

– А этих, – Эмиль кивнул в сторону тел, лежавших на дороге, – что, так оставим?

– Тела оттащим в траву, ими займутся полевые хищники. У нас нет времени копать могилы, – сказал генерал.

Один из солдат проверил грузовик и сообщил радостную новость. Машина была исправна. К тому же в крытом фургоне оказалось несколько бочек топлива, в том числе и для заправки самого автомобиля.

Грязь подсохла, и машина теперь могла выехать из глубокой лужи.

– Подбросьте что-нибудь под колеса, – крикнул генерал, – быстрее, ребята, поторапливайтесь.

Возясь с грузовиком, Виктор Геннадиевич то и дело поглядывал на небо и приговаривал:

– Не к добру это.

Военные снесли тела павших в густую траву, предварительно вытащив из них весь металл.

Взяв пример со старшего техника, наверх стал поглядывать и Эмиль, а за ним и Артем. Тучи рассеивались, и за ними постепенно проступал некий силуэт.

Виктор Геннадиевич запустил двигатель и стал пробовать выехать из лужи враскачку. Военные пришли на помощь и принялись толкать грузовик. К ним присоединились и Эмиль с Артемом.

Генерал, пошатываясь, подошел к корпусу танка и устало облокотился на него.

– Хватит смотреть наверх! – крикнул он разозленно.

Никто не обратил внимания на его замечание, не до этого было. Машина постепенно набирала инерцию, с каждым разом все больше и больше поднимаясь из глубокой лужи.

– Ну, еще, еще! – подгазовывая, просил Виктор Геннадиевич. – Сейчас выйдет, милая!..

Один из солдат, скривившись от натуги, глянул в поле и застыл от удивления и испуга.

– На четыре часа! – заорал он, хватая оружие, висевшее на ремне.

Генерал обернулся, за ним это сделали и все остальные.

Воздух над полем искрился, искажался, изгибаясь дугами. Пространство вспыхивало и мерцало, словно здесь происходил чудовищный эксперимент с гравитацией.

Прямо из ниоткуда появлялись продолговатые изгибающиеся предметы грязно-серого цвета, перехваченные то ли кольцами, то ли жгутами. Каждый раз, когда массивный столб появлялся возле земли, раздавался толчок. Поднимаясь вверх, столб исчезал, но пространство на его месте изгибалось, даже после того, как сам предмет смещался.

Передвижение аномалии происходило то плавно, то рывками. Возникнув на границе леса, жутковатое явление уже преодолело отметку в километр.

– Все в машину! – завопил генерал, надевая каску.

– Дядя Витя, поехали!

Старший техник утопил педаль газа в пол, ловко рассчитав момент, отчего машина, подскочив, выбралась из грязевой ловушки. Выехав на дорогу, он дернул ручник и вышел из кабины.

– Грузитесь, ребята.

– Эй, дядя Витя, ты чего удумал? – взволнованно произнес Эмиль.

– Есть тут у меня одно дело незаконченное. Ну, чего застыли? – голос Виктора Геннадиевича сделался строгим. – Быстро все в машину и вперед! Там полный бак, я проверил.

– Я без вас никуда не поеду! – Эмиль демонстративно встал рядом, всем своим видом давая понять, что не сдвинется с места.

– Прыгай в кузов давай, дурья твоя башка! – старший техник по-отечески обнял Эмиля и кивнул в сторону фургона.

Генерал понимающим взглядом посмотрел на Виктора Геннадиевича, подошел к нему и пожал руку.

– Давайте, давайте, – поторопил их техник.

За руль сел один из солдат. Машина с пробуксовкой тронулась и въехала в раскатанную колею.

Виктор Геннадиевич аккуратно положил свой рюкзак на землю. Взял ЭМИ-излучатель и щелкнул кнопкой включения.

На его худом, изможденном лице появилась легкая улыбка. Кругом природа, лес, поле. Машина товарищей быстро удалялась в сторону пункта назначения, о котором говорили генерал и Артем. Пусть там ребята найдут то, что нужно, и все это наконец закончится. Для всех, не только для него.

– Налетай! – произнес старший техник и улыбнулся во весь рот. – Милости просим!

Пространство изгибалось уже возле самого Виктора Геннадиевича. Разряды электричества пробегали по прозрачному корпусу, из которого, словно черт из табакерки, проглядывали длинные грязно-серые окольцованные трубы, напоминавшие щупальца.

Острый запах пластмассы и топлива ударил в нос. Лицо опалил жар. Окрестности огласил тяжелый монотонный гул, от которого затряслась земля. Вокруг на землю падали контуженные птицы.

Палец поглаживал кнопку пуска, выжидая оптимальный момент. Виктор Геннадиевич всегда умел определить, когда нужно сделать одно единственно верное движение. Щелчок – и мало вам не покажется.

Электрический разряд размером с разрушенный танк, ветвясь, изогнулся и ударил по земле в нескольких метрах от старшего техника. На месте осталась дымящаяся воронка.

Прямо над Виктором Геннадиевичем возвышался полупрозрачный изогнутый корпус, напоминавший полую сферу. По поверхности бежали электрические змейки. В месте, где разряды сталкивались, вспыхивал сноп искр. Вся поверхность делилась на некие соты неправильной формы, контуры которых выделялись тонкими нитями. Каждое такое звено идеально сопрягалось с соседствующим, образуя невидимую силовую кольчугу.

Противник остановился возле крошечной человеческой фигуры. Гул закладывал уши, оглушая все живое на десятки метров вокруг. Лучи блеклого солнца преломлялись в текстуре незримой брони, искажая ее.

Запах сделался невыносимым, в нем отчетливо угадывались нотки тоски, от которой хотелось бежать, позабыв все на свете.

Корпус, уходящий в высоту на несколько десятков метров, завибрировал.

Камни ищет, отметил про себя старший техник. Ну, сейчас ты у меня найдешь…