Горечь прошлого

– Николас, – голос вампирессы приобрел холодный оттенок. – Я думаю, не стоит напоминать…

– О чем? Что ты моя хозяйка? – парень, вспылив, вскочил на ноги. – Это бедняга Раф твой слуга, ибо выбора у него нет. Меня ты наняла, помнишь? Поэтому я имею полное право знать, неужели то, что я узнал о Катерине, дает тебе право меня уничтожить?

– Это не правда! – Арлет так же резко поднялась. Обойдя стол, она подошла к Николасу. – Да я не рассказала тебе тогда всей правды, но это мне решать что открывать, а что хранить настолько долго насколько это возможно. Я не знала, что поручение Киры влечет опасность! Она просила прислать кого угодно, но ты сам помнишь ситуация так сложилась, что пришлось отправить тебя. Я ни в чем не виновата…

Арлет одарила Ника укоризненным взглядом. Опустившись обратно в кресло, парень поведал о своих подозрениях и рассказ начал с того вечера, когда он с Рафом преследовал двух пришлых вампирш. Говорил о своих догадках на счет Маргора и, закончив упоминанием о встрече с гадалкой, Николас, наконец, взглянул на вампирессу. Арлет, не оборачиваясь, продолжала стоять у окна. Солнце окрашивало сумеречное небо в мягкие оранжевые оттенки. Кроны деревьев лениво покачивались, волнуемые весенним ветерком.

– Значит женщина, – голос Арлет, разбудил поселившуюся сумеречную тишину. – Скажи, как тебя встретила моя сестра?

Вампиресса так резко обернулась, что Ник немного опешил от вопроса.

– Не сказать, что плохо, скорее, с какой-то надменной язвительностью. А почему…

– Боюсь, что твои подозрения могут быть оправданы, – Арлет опустившись в кресло напротив, выглядела необычайно серьезной и что главное взволнованной. – Я о женщине, несущую тебе смерть. О, Николас, я очень надеюсь, что это не она.

И Арлет поведала ту часть истории из своего прошлого, в которой хранился секрет ее сестры.

Как оказалось, Арлет вместе с сестрой жили не в усадьбе Альвэра Лиовера, а переехали в город Гристэль. Там жизнь протекала весьма неплохо и Арлет все силы прикладывала, дабы ее дорогая сестра ни в чем не нуждалась. Вампиресса тщательно скрывала свою природу от окружающих, но это бывало сложно. Испробовав лишь раз человеческую кровь, ничто уже не сможет так удовлетворить аппетит. Но Арлет пришлось найти выход. Она занялась разведением свиней породы сгоура. Конечно, от идеального питания далеко, но поддерживать существование вполне можно. А со временем Арлет все же улыбнулась удача. Катерине тогда исполнилось пятнадцать лет, и она по воле судьбы познакомилась с парнишкой, сыном местного лекаря. Это знакомство открыло для вампирессы отдушину небывалой радости. Во – первых, ее сестра хорошела с каждым днем, а во – вторых новоиспеченный жених (по -другому старшая сестра не намерена была давать согласия на их отношения) добывал такую желанную кровь. Для чего она, парень не вдавался в подробности, ибо очарованный красотой своей возлюбленной был готов на разного рода поступки.

– Все шло поистине прекрасно, – Арлет вздохнув, обвела взглядом кабинет. – Мы сыграли великолепную свадьбу, я помогла обустроить семейное гнездышко новобрачных, но в один момент жизнь вновь превознесла мне горе. Это случилось по прошествии двух лет со дня свадьбы. Вильям, муж Катерины, уезжал в соседнее графство наведать заболевшую графиню Лакзир. Когда вернулся… слег от болезни. Парадокс, не находишь? Лекарь, один из лучших в своей профессии, подающий огромные надежды слег от болезни, помогая избавиться от нее другим.

Я узнала об этом по приезду к Катерине в гости. Ее давно не было у меня, и я решила сама навестить их. И, что ты думаешь, я обнаружила по приезду? Вместо окутанной счастьем, я встретила осунувшуюся, с отпечатком страданий и боли на лице сестру. Выцвел румянец на щеках, а под глазами залегли тени бессонницы.

Катерина очень обрадовалась тому, что я приехала и, к моему сожалению, не из – за того, что скучала. Она увидела во мне луч надежды. Преисполненная уверенности, что я единственная, кто может помочь.

Арлет замолчала, прикрыв глаза, погрузилась в море воспоминаний. Ник нахмурил брови. Он уже догадывался, чем закончится этот рассказ.

– Не сложно догадаться, о чем меня умоляла сестра, – все так же, не открывая глаз, продолжила вампиресса. – Но я была непреклонна. Она не могла понять, что своими просьбами навлекает на чистую душу Вильяма страшные муки. Ее разум затмевала любовь и навалившееся горе. Сестра не могла смириться с мыслями о потере любимого человека. И я ее прекрасно понимала, – Арлет открыв глаза, печально воззрилась на Ника. – Вновь наведав сестру, я наткнулась в их доме на скорую смерть. Все окружение было пропитано этой необратимостью. Катерина угасала, словно огарок свечи. И мысль о ее просьбе избавить от болезни пришла незамедлительно. Во мне сыграл эгоизм. Я обрекла на вечность свою сестру. Вильям же тихо ушел из этого мира. Когда Катерина очнулась, первым делом она спросила о своем возлюбленном. Мне пришлось соврать мол, не смог пережить обращение. Но приходит время и все тайное становится явным. До сих пор не знаю, как она узнала о моей лжи, но с тех пор наши отношения подверглись разлому. Катерина возненавидела меня. Она при любом удобном случае попрекала меня в том, что сделано. «Ты должна была его спасти раньше! Он бы не умер, будь ты благодарна за его услуги тебе!», «Лучше бы я умерла… И была с ним в цветущих садах Парадиса! Ты безжалостная…». Эти слова и многие другие изо дня в день Катерина неумолимо высказывала мне в лицо. Поселившись в этом поместье, она выбрала самое нежилое крыло, дабы не встречаться со мной. «Я стану твоим камнем и буду вечно напоминать о содеянном»… Я все принимала слова и обиды, и, конечно же, прощала. Но одна ее фраза, сказанная в пылу гнева, только сейчас всплыла в моей голове. Она поклялась отомстить. Уничтожить того, кто будет мне дорог.

Вампиресса глянула на парня. В ее черных глазах читалась тревога. Николас улыбнувшись, взял ее руки в свои и поцеловал тонкие пальцы.

– Не беспокойся об этом. Помни наш разговор. Я думаю, что твоя сестра вполне может быть в курсе наших отношений.

Арлет сжав его руки, облегченно вздохнула, но тревога все же не покинула ее. Ник попытался разбавить тревожные мысли вампирессы разговором о предостережении гадалки с ярмарки и стоит ли разузнать об этом подробнее. Арлет, поднявшись с кресла, подошла к шкафчику и извлекла оттуда уже знакомую шкатулку. Откуда ни возьмись, в кабинете появился Раф и заговорщицки подмигнул Николасу. На сей раз Арлет сняла четыре золотых кольца и, пожелав удачи, исчезла в вихре пестрых красок.

Ник рефлекторно вцепился в подлокотники кресла. От такой смены обстановки в голове словно ураган прошелся. И тут перед глазами появился вновь тот самый шатер с ярмарки. Еще мгновение и он видит себя, сидящим за низким столиком, а перед ним черноволосая гадалка. Рядом стоял Раф, и что-то буркнув, вновь увлек Николаса в хаос картинок. Теперь они стояли на широкой дороге, огибающей лесную глушь.

Парень многозначительно посмотрел на демона, но тот в ответ лишь огляделся по сторонам и, махнув рукой, быстрым шагом направился вперед. За поворотом начиналась малая деревенька. Слышны были голоса людей и беспорядочный лай собак. Пахло кострами и чем-то съедобным. Дойдя до середины дороги, Раф обратился к Нику:

– Я пойду один. В этой деревне тебе не будут рады. Постараюсь не долго.

Николас абсолютно не возражал, так как не особо жаждал снова услышать что-либо о своей смерти. Ожидание Рафа не затянулось надолго, он явился довольно скоро и весьма разочарованный.

– Дела не важно, – он задумчиво глянул куда-то поверх плеча Николаса. – Придется нам надеяться на случай.

– Это все что, ты можешь сказать? – удивленно развел руками Ник. – Надеяться на случай. На какой? Что мы случайно обличим некую даму, замышляющую мое убийство? Бред какой-то.

– Ты смотри, как поменялось твое мнение. Еще не так давно ты орал, что не веришь во все эти предсказания. Нет нити для разгадки. Твоя гадалка мертва и, причем давно, – резко осадил Николаса напарник. – Да, видимо после вашей встречи. Горе ее соплеменников более менее поутихло и не пылает ярким огнем. Видимо та, что тебе предсказана, все знала.

Николаса словно водой холодной окатило. Эта новость породила невероятную догадку, но он постарался изгнать ее из головы. Раф как бы невзначай добавил, что ее тело было разорвано, и как бы намекнул на случай в монастыре.

– Ты думаешь это тот оборотень? – спросил Ник, когда они возвращались. – Как-то не вяжется.

– Я не сказал, что это кто то конкретный. Просто говорю, тело женщины изуродовано когтями и напомнило тот случай в монастыре. Да это не так важно. Меня вот что интересует, кто мог узнать о предсказании… Ты ведь был не один в тот день, – Раф, остановившись, посмотрел на озадаченного Ника.

– Конечно, – слова медленно вытекали из уст парня. Догадка, осенившая его несколькими минутами ранее, вновь нахлынула ледяным накатом. Мотнув головой, Ник неестественно засмеялся. – Да ну, Раф. Это же не логично! Причем тут Шарлотта? Я понимаю, что в данной ситуации все попадают под подозрения, но не она… нет. Это исключено.

– Почему нет? Или ты думаешь, она по-прежнему светлая и чистая душа?

– Соглашусь, она могла измениться, но не до такой степени, что бы замыслить убийство. И хватит об этом! Если мне суждена смерть от руки женщины, она проявит себя рано или поздно. Возвращаемся.

Демон в ответ лишь покачал головой.

Когда они вернулись, было уже глубоко за полночь. Ночь была тихой и звездной. Все поместье было погружено в полуночный сон. И только в одном окне дрожал слабый огонек свечи. Ник, погруженный в свои мысли заметил в своей комнате гостя лишь, когда открыл двери. Лэйла в ночной рубахе сидела за столом, раскладывая пасьянс. Заметив парня, она ухмыльнулась и, вернувшись к картам иронично сказала:

– Это называется, подожди я скоро? Разговор видимо, не особо важный должен был быть.

– О… разговор по истине важный, – Ник подошел к ничего не ожидающей девушке и, подхватив ее на руки, унес в сторону кровати. – Но об этом завтра. А сейчас я расскажу тебе, насколько таинственны земли Пустошей.

Наутро Лэйла проснулась в превосходном настроении. За окном разливалось погожее утро. Бирюзовое небо сияло своей чистотой. Девушка сладко потянулась и тут же разочаровалась, не обнаружив рядом Николаса. Усевшись в кровати она, не торопясь, заплетала косу, при этом изредка поглядывая на дверь в ванную комнату. Через пару минут появился Ник, одевающий рубашку.

– Хорошо спала?

– Волшебно, – прикрыв глаза, Лэйла улыбнулась.

– Это прекрасно. Сегодня нас ждут великие дела. Собирайся, я буду ждать тебя на кухне, – поцеловав девушку, Ник, насвистывая что-то под нос, удалился.

Лэйла наслаждалась прогулкой по городу, ибо сейчас она не патрулировала улочки в поисках нарушителей, а шла под руку с тем, с кем сердцу нет места в груди. И каждая до боли знакомая улица сейчас была самым милым местом для прогулки. Когда они подходили к лавке портного, девушка, искренне удивившись, воззрилась на парня.

– Распорядись, что бы тебе пошили платье, которое подчеркнет твою красоту, – поцеловав пальцы девушки, Ник подмигнув, сказал, что вскоре вернется.

Лэйла проводила его вопросительным взглядом и лишь, когда Ник скрылся в толпе, усмехнувшись, зашла к портному.

Николас уверенно прокладывал пусть среди прохожих и не переставал думать о сказанном Рафом. Его слова ни чем нельзя подтвердить. Ну, даже если в тот день Ник был вместе с Шарлоттой, но к гадалке зашла первая Лотта и логично утверждать, что она и понятия не имела о предсказании. Да и вообще даже если б и знала, то, какое отношение она может иметь ко всей этой ерунде? «Или ты думаешь, она по-прежнему чистая и светлая душа?». Откуда Раф это может знать? Когда ответ пришел сам собой Ник настолько разозлился на себя за очевидную тупость, что нехотя задел плечом проходящего мимо человека. Буркнув извинения, парень дальше продолжил путь, обдумывая не раз приходившую мысль. Возможно, Раф прав на счет Шарлотты, ибо она пережила в своей жизни вещи, не предусматривающие сохранность первозданной невинности души. Тем более она живет с этим … Маргором.

Не зря она жаловалась на свою жизнь. Ее связывает с Маргором очевидное проклятие, но кто он вампир или демон? Если так, то Шарлотта… Мертва. Ник остановился у лавки ювелира и не мог уместить всю горечь правды. Его милая Лотта, в глазах которой всегда плясало веселье, и вера в лучшее может быть мертвым сосудом, без души и чувств. Не зря тогда гадалка назвала ее … Опять эта гадалка!

– Вам что-нибудь подсказать?

Женский голос вытянул Ника в реальность. Парень оглядевшись, немного смутился. Видимо он зашел в лавку и не известно, сколько времени стоял погруженный в свои мысли.

– Да, – Николас окинул взглядом блестящие золотые изделия. – Мне нужно изящное женское кольцо.

Лэйла, освободившись от примерок платья, вышла на оживленную улицу. Горожане, радуясь прекрасной погоде, лениво прохаживались вдоль лавок с товарами. И все бы ничего только одна фигура своим поведением привлекла внимание девушки. Молодая женщина, с корзинкой в руках, плавно перемещалась в толпе от одного человека к другому. Незаметно для окружающих, она ненадолго останавливалась возле интересующей ее фигуры и словно к чему-то прислушивалась. Далее эта женщина едва уловимым движением касалась выбранного человека пальцами в области спины. Лэйла сощурив глаза, целенаправленно вклинилась в толпу.

Женщина с корзинкой, заметив огненно-рыжую волну волос Лэйлы, судорожно втягивала носом воздух. Ее глаза как у хищника, заблестели при виде желанной добычи. Девушка ощущала спиной ее приближение, и лишь усмехалась себе под нос, делая вид, что выбирает пряности. Но стоило той приблизиться, Лэйла, внезапно обернувшись, схватила за руку «воровку» с корзинкой.

– Меченая… – только и смогла выдохнуть ведьма. В разрез с ее милой внешностью шел голос хриплой старухи.