Горечь прошлого

– М-м-м, – Лэйла оглянулась по сторонам. – Давай-ка не будем привлекать общественность и продолжим разговор в тихом переулке.

– Если бы ты не была связана с демоническим отродьем, мы, быть может, и поговорили, а так обойдемся этим, – и женщина щелкнув пальцами, остановила время. – Что тебе нужно?

– Да нет, дорогая, вопрос не по адресу. То, что ты попала на чужую территорию и за этим следует наказание так же ясно как этот погожий денек, – Раф появился из-за спины Лэйлы. – Прийти сюда была твоя ошибка.

Ведьма вмиг приняла свой истинный облик. Сжав в узловатых руках плетеную корзинку, старуха брезгливо сплюнула на землю. Зыркнув на Рафа, она попятилась и сквозь зубы произнесла:

– Возомнили о себе невесть что, слуги порядка, да по милости вам подобных многие из нас пропали без вести в дремучих лесах Пустоши! А ведь все знают, что участь каждого вида должен решать свой Совет!

– Ты зубы не заговаривай, – Лэйла протянула руку к корзинке. – Мы знаем закон получше тебя. Если бы кто и пропал из провинившихся, меньше забот было б. А теперь хватит болтать, отдавай корзину и тебя без осложнений доставят к соплеменникам для разбирательства.

Отведенное время истекало, горожане плавно возвращались в реальное время. Старая ведьма так просто не собиралась сдаваться и все же урвала для себя одну из бутылочек в корзинке. Засмеявшись, она разбила бутылочку у своих ног. Ее тут же окутала бледно-розовая дымка. В этот же момент, где-то в толпе раздались крики и призывы о помощи. Ведьма же, приняв облик юной девушки, поспешила скрыться во всеобщем замешательстве, однако Раф настиг ее раньше, и они вместе исчезли.

В это время Николас, выйдя из лавки, немного удивился суматохе людей. Разглядев в толпе Лэйлу, парень поспешил выяснить, в чем дело.

– Да так, одну пришлую ведьму сопроводили к ее родне, – девушка, оглянувшись, бутылочку за бутылочкой выкидывала из корзинки. Содержимое сосудов дымообразными струйками спешило к своим хозяевам.

– Видишь эти потоки? Она воровала жизненную энергию, но одного спасти не удалось. Раф доставит ее к Сестрам, а там судьба ведьмы будет решаться их Советом. Вот так… А ты успешно уладил дела?

– Я бы сказал превосходно, – все еще всматриваясь в толпу, ответил Ник. Погодя улыбнувшись, он посмотрел на Лэйлу. – Конечно, я мог бы выбрать время получше, так сказать подготовить все…

– Ник? – девушка, приподняв бровь, усмехаясь, воззрилась на парня. – Ты что задумал?

– Да ничего особенного, – Ник пожав плечами, лукаво глянул на девушку. – Лэйла Эвлар, время быстротечно для всех в этом мире и поэтому, – он достал из потайного кармана камзола бархатный мешочек, – я бы очень хотел провести это время рука об руку с тобой.

Лэйла смотрела на него с широко открытыми глазами. Поистине он выбрал не то время, да и не то место, и тем более происходящее совсем не походило на те мечты о предложении руки и сердца, которые девушка так бережно лелеяла. Такой не стандарт вызвал в ее душе неописуемую бурю эмоций, и крепко сжав руку Ника, она кивнула в знак согласия.

– Неужели это случилось? – шутливо толкнув сестру в плече, Соня скрестила руки на груди. – Я конечно очень рада! Ведь если брать вашу разницу в возрасте…

– Соня! – Лэйла насупив брови, посмотрела на сестру. – У меня хотя бы жених как жених. От твоего подобного вообще, если ждать, никогда не дождешься.

– Могла бы и промолчать.

– Ты тоже, – Лэйла отвернулась к зеркалу. – Извини, правда не хотела обидеть. Но ты тоже зацепила! Подумаешь возраст. Арлет намного старше всех нас и это не помешало Нику влюбиться в нее.

– То совсем другое, – поймав удивленный взгляд сестры, Соня, поспешно добавила, – ну она же… не знаю. Может он в благодарность за спасение. Знаешь ли, в чужую душу так просто не заглянешь.

Лэйла молча согласилась. Да и правда, какая сейчас разница, что было. Николас теперь и навсегда ее и только ее. Девушка прикрыла глаза. Как долго она ждала этот момент? Вернее сказать, как долго судьба подбирала достойного спутника, дабы пройти с ним всю извилистость жизненной дороги. И вот спустя столько лет ошибок и разочарований, судьба превозносит поистине благословенный подарок.

Соня, видя как счастлива сестра, незаметно смахнула слезинку радости и в то же время грусти. Ведь ее сердце отдано тому, кто никогда не свяжет себя узами семейной жизни.

Новость о таком знаменательном событии успела облететь весь дом. Конечно, не все в поместье были искренне рады этому. Некоторые из служанок непрестанно жаловались Джозефу на «близорукость» Николаса. Мужчина на их жалобы только смеялся да говорил быть по аккуратнее с высказыванием, ибо невеста легка на расправу. Кто замолкал, а кто защищался именем госпожи.

– Она нам ничего не сможет сделать, – выпятив вперед пышную грудь, говорила особо недовольная женитьбой Ника, барышня. – Госпожа Арлет не позволит, чтобы в ее доме творился беспредел!

– В доме бесспорно, – театрально согласившись, Джозеф провел рукой по подбородку. – Но не забывай, что за пределами дома до сих пор разгуливает чудовище, обожающее молодых и сочных барышень.

Подмигнув, ошарашенной ответом девушке, Джозеф отправился искать виновника торжества. Встреча состоялась на лестнице парадного холла.

– А я тебя ищу, – в один голос произнесли оба.

– Ну, что, жених, наделали вы шуму. От твоих поклонниц нет отбоя еще больше. Некоторые уверены, что ты одумаешься и выберешь подостойнее,– Джозеф, улыбаясь, поглядывал на Ника. Тот в свою очередь, рассмеявшись, сказал главное, чтобы это Лэйла не слышала.

– Это конечно, все весело, – продолжил Джозеф, бесцельно осматривая розовые кусты. – Но меня интересует вот что… Серьезно ли это у тебя?

Ник недоуменно посмотрел на мужчину. Холодные глаза Джозефа в буквальном смысле буравили парня.

– По-моему такое решение не приходит с ничего и каждый день, – Ник хмуро глянул на Джозефа. – Не ожидал от тебя.

– Не обижайся. Просто я видел Мэг. Конечно, она искренне желала счастья… Но мне показалось, что она слегка разочарована. Вскружил голову девчонке?

– Да тебе показалось. У нас отношения скорей как брата с сестрой и не более, – пожал плечами Ник. – Как у вас дела прошли на счет тех неразберих в Южных землях?

– Да вполне продуктивно. Выяснили причину восстания. Как оказалось не все там настолько трагично как нам преподнесли. Обычная дележка территории. Видите ли, Совету некогда разбираться, а то, что эти междоусобицы уже начали вылезать за пределы и Золотые грифоны объявили в городах запретный час. Арлет вовремя успела сообщить об этом, и посланник в нужное время доставил указ.

– М, получается в Южных землях еще та неразбериха с территориями, – Ник усмехнулся. – Нас с Вилром разделяет мост и если кто переступит запретную черту…. А тут целые города. Дисциплина явно хромает. И что решил Совет?

– Назначили несколько новых глав и среди них наш знакомый – Маргор.

– Вот оно что…

– Ты мне лучше расскажи, как прошел твой визит в земли Изгнанных или как их сейчас называют Пустоши.

– Изгнанных… Вот уж поистине название стоящее. Там, каких только… особей не встретишь, – Ник воздержался от слова «тварей». – В основном попасть к Ткачихе мне помог Раф. Не удивляйся. Если честно я ему в этом благодарен. Без его помощи я, скорее всего, пополнил бы запас пищи для местного «населения». Эта долина, разделяющая горы Таннар и лес вся укрыта туманом. Но у меня закралась мысль, что это отчасти паутина, ибо стоило нам оказаться около долины, нас вмиг обнаружили. И опять если бы не Раф… Даже в пещере он помог убить эту паучиху!

Николас в приступе злобы сорвал несколько листочков с розового куста. Джозеф хмыкнул.

– А так если бы не эта Кира со своим желанием меня убить, я б не прочь прочесать Пустоши.

– Ну, Пустоши не игрушка… Так стоп. А при чем тут эта адова сука? И по каким причинам она собралась тебя убивать? – теперь злость захлестнула Джозефа. – Попади она мне на глаза, разорву на лоскуты.

Ник засмеялся, представив себе эту картину. Направившись в сторону домика Джулиана, мужчины продолжили разговор, но уже о более приятных вещах.

В кабинете Арлет в это время проходил довольно напряженный разговор. Раф, после доклада о проведенной работе в землях Сестер, вальяжно восседал в кресле и со смаком рассуждал о свежайшей новости. Вампиресса весьма убедительно давала понять все, что касается Николаса, ее не волнует. Демон ехидно наблюдал за хозяйкой дома. Та в свою очередь неспешно опустошала бокал, бесцельно взирая на горизонт.

– Знаешь, если бы я тебя не знал достаточно хорошо, что бы делать соответствующие выводы…

– Вот и не делай, – спокойно перебила его Арлет.

– И все же, – не унимался Раф. – Ты злишься. Это ясно как… Даже не знаю с чем сравнить.

– Злюсь? Не смеши, – коротко рассмеявшись, вампиресса оставив бокал на столике, вышла на балкон. Ее взор уловил движение в саду. Две мужские фигуры неспешно прогуливались меж розовых кустов.

– М… Джозеф и твой обожаемый Николас, – зашептал на ухо вампирессе Раф. – Спорю, обсуждают, как лучше отметить сие великолепное торжество.

– Ты забыл видимо, что твоя свобода зависит от меня? – не оборачиваясь, спросила Арлет.

– М, это спорный вопрос.