Сова-Нганэ
Холодный осенний рассвет встретил его сидящим за столом у окна. Как обычно, в это время ему принесли завтрак: молоко и печенье.
– Господин снова плохо спал? – поинтересовалась молодая служанка.
– Я прекрасно себя чувствую, Лаура. Лучше, чем когда-либо.
Сова проснулась в каком-то непонятном состоянии: сильно болела голова; девушка долго не могла понять, где она находится. Огромная кровать была отгорожена светонепроницаемым чёрным пологом, расшитым золотыми листьями по самому краю; наволочки на подушках и простыня с одеялом были из чёрного шёлка, очень мрачные на вид, хотя и приятные на ощупь. В камине напротив уже догорел огонь. Под окном на аккуратном столике стояли серебряный кувшин и глубокая чаша для умывания, рядом висело чистое полотенце. Сова встала на ноги и приоткрыла дверь в соседнюю комнату – это оказался кабинет. Император сидел за столом и завтракал.
– Доброе утро, – пробубнила Сова, приглаживая растрёпанные волосы.
Влант поднял на неё глаза и улыбнулся. Усталость бессонной ночи мгновенно испарилась, душа наполнилась светлой радостью просто от того, что он её увидел.
– Как спалось?
– Благодарю, хорошо, но я не помню, как я оказалась в Вашей спальне?
– Ты уснула здесь на кушетке, и я перенёс тебя туда.
– А где же спали Вы?
– Я не спал.
– Разве это возможно?
– Как видишь, вполне. Бессонница – мой довольно частый гость.
– Почему постель чёрного цвета?
– Я полагаю, ты знаешь ответ на свой вопрос, – улыбнулся Император. Сова задумалась.
– Это для того, чтобы как можно скорее уснуть?
– Именно. Я трачу на ночной сон минимальное количество времени, поэтому мне необходимо ложиться ненадолго днём, а чтобы дневной свет не мешал мне уснуть, я задёргиваю шторы и погружаюсь во тьму.
– Для чего так много бодрствовать?
– Это не просто привычка, выработанная годами, – это образ жизни.
– Вы проводите без сна гораздо больше времени, чем большинство людей вокруг, но разве при этом не страдают Ваши плечи и поясница? Не болят глаза?
– О, ты просто видишь насквозь все мои недуги, – удивился он. – Но не стоит так беспокоиться. Снег не даёт мне расслабиться, как и Марк, который каждое утро устраивает разминку моему телу в рукопашном бою.
Она подошла к столу и нагло стащила печеньку с подноса, потом заглянула к нему в кубок.
– Молоко? – удивилась она.
Император засмеялся в ответ.
– А ты думала, это вино?
– Нет. Мне запрещено его пить.
– Вчера твои запреты тебя явно не смущали. Ты так быстро осушила кувшин – я столько не пил даже от горя на собственной свадьбе, – пошутил он.
– Оно же было тёплое. Я думала, это какой-то отвар из ягод.
– Это было подогретое вино с пряностями.
– Я этого не знала и просто хотела пить.
– Теперь знаешь, – улыбнулся Император.
– Не помню, что было дальше? – пробубнила Сова, растирая пальцами лоб.
– Совсем ничего не помнишь? – переспросил Император.
– Совсем ничего, – подтвердила Сова. – Вы играли с Луромом в шахматы, а потом – провал. Пустота. Вчера что-то произошло?
– О нет, ничего такого, – отмахнулся он.
Сова дожевала печенье, запила молоком из кубка Императора, поблагодарила его и выскользнула из кабинета.
У Марка чуть сердце не остановилось, когда он увидел дикарку. Он тут же заглянул в распахнутую дверь, ища бешеными глазами господина. Влант по-прежнему сидел за своим столом. Марк напоролся на его взгляд с немым вопросом: «Что это было?» Император невинно приподнял брови, отвечая тем же: «А что я такого сделал?» Марк нахмурился и закрыл дверь в кабинет.
– Куда ты катишься, Влант? – тихо проговорил про себя Император, вспоминая весело прыгающую девушку. – Нужно это пресечь как можно скорее.
Он уехал ещё до обеда. Сова случайно узнала об этом от Флоры. Эта новость невероятно расстроила её. Хуже всего было то, что даже Луром не знал, когда он вернётся. Она снова осталась наедине с самой собой.
«Чего же я жду? – задала она вопрос. – Не пора ли вернуться к плану побега? Пожалуй, сейчас самое время».
Но, вопреки её ожиданию, отсутствие Императора во дворце никак не сказалось на его круглосуточной охране. Стража весьма подозрительно косилась на неё, едва только девушка делала шаг в сторону ворот или стены. Верховые прогулки также оказались недоступны. Нужно было новое разрешение господина, а его не было. Кроме того, все без исключения обитатели дворца были заняты подготовкой к свадьбе Юзарии и Рэфа. И только Сове было совершенно нечем заняться. Она беспрепятственно шаталась по всем коридорам и залам, каждый раз находя что-то новое. Однажды она увидела репетирующих свадебный танец Рэфа и Юзу. Она заметила их с небольшого балкона, возвышавшегося над тронным залом. Юзария подала знак музыкантам, они послушно заиграли нужную мелодию. Она шагнула навстречу Рэфу, одну его руку положила себе на талию, вторую перехватила своей ладонью.
– Танцуем томаю, – объявила Юзария. – Спину прямо, – властно приказала она. Расслабленный Рэф тут же вытянулся, словно натянутая струна.
Оставаясь незамеченной, Сова начала повторять за Юзарией все движения, стараясь запомнить их последовательность. Репетиции повторялись изо дня в день. Юзария беспощадно гоняла Рэфа без перерыва, пока его движения не приблизились к совершенным.
В день свадьбы дворец преобразился до неузнаваемости. Повсюду были расставлены огромные вазы с цветами. Атласные ленты украшали колонны в тронном зале. Слуги бегали туда-сюда с неподъёмными подносами фруктов и самых разных угощений, начиная с выпечки и заканчивая запечённым нарезанным мясом. Потихоньку стали съезжаться гости. Дамы, разодетые в самые пышные наряды, сопровождались спутниками в не менее щегольских одеждах. Сова чувствовала себя чужой среди них. Она вышла в парк.
Осень всё больше отвоёвывала свои права. Заметно укоротился световой день, жадное до тепла солнце клонилось к закату, клёны пестрили буйством красок. Сова собрала несколько листьев в букет, как вдруг услышала чьи-то голоса.
– В этом платье я выгляжу как дурак, – узнала она голос Ошмы.
– Не говори глупостей, красавчик, – вторым голосом был Кир. – Ты видел, сколько золота было на той старушке? Она еле ногами передвигала! И всё это скоро будет нашим!
– Ты же знаешь, что я согласился сюда прийти по другой причине.
– Что это вы здесь делаете?! – громко возмутилась она, нагнав на ряженых парней панику.
– Нганэ! – узнал её брат. – Ну и напугала же ты нас!
Сова засмеялась и обняла Ошму.
– Чудненько выглядишь, – заметил Кир, – не узнать совсем.
– Как вы здесь оказались? – Сова отступила на шаг назад, чтобы как следует рассмотреть ребят.
Картина была потрясающей: высоченную девицу ростом метр восемьдесят, да ещё и в парике с высокой причёской, сопровождает маленький, весьма упитанный кавалер, на котором едва сошлись одежды, сшитые явно не по его фигуре.
– Как можно пропустить такое событие?! Не каждый день в Империи бывает такой пир!
– Вы пришли сюда поесть? – нахмурилась Сова.
– Лично я пришёл за тобой, сестрёнка, пора тебя отсюда вытащить, – сказал Ошма и подмигнул сестре.
Нганэ радостно пискнула, повиснув у Ошмы на шее.
– Да! Я согласна! Бежим прямо сейчас!
– Но ворота во дворец закрыты. Их снова откроют, когда гости начнут разъезжаться по домам, – сказал Кир. – Я предлагаю встретиться здесь, на этом самом месте, перед рассветом и покинуть дворец. Нас будет ждать та же карета, на которой мы прибыли сюда.
– Да, – счастливо закивала Сова. План побега казался ей идеальным.
– Тогда до встречи! Желаю нам всем повеселиться от души.
Сова проводила их к парадному входу, а сама незаметно проскользнула через кухню на второй этаж.
– Как удачно, что я Вас встретил, – обрадовался Луром, наткнувшись на девушку, – пойдёмте со мной.
– Куда? – поинтересовалась она.
– Сейчас всё увидите, – таинственно произнёс он и повёл её на второй этаж. Но через главный вход тронного зала они так и не вошли. Луром показал Сове неприметную узкую дверь. – К сожалению, я вынужден Вас покинуть. Желаю Вам приятного вечера.
Луром открыл дверь и жестом пригласил её войти. Девушку тянуло любопытство: внутри наверняка она найдёт что-то интересное и необычное. Неизведанность манила к себе.
Осторожно переступив порог, она осмотрелась по сторонам. Комната оказалась частью тронного зала, отгороженной тяжелой плотной тканью. По периметру стояли подсвечники на вытянутых ножках. Сова подошла к занавесу и немного отодвинула край, чтобы заглянуть по ту сторону ширмы. Приглашённые гости в самых невообразимых одеждах оживленно беседовали друг с другом. Сова затаила дыхание. Благодаря Лурому она могла наблюдать за происходящим, но при этом оставаться незаметной для всех присутствующих – эта затея ей понравилась. Она с интересом разглядывала лица камейцев, отыскала глазами Рэфа и Юзу. Оба светились от счастья. Они были в дорогих одеждах под стать друг другу: на женихе был белоснежный плащ, а изысканное платье невесты переливалось, расшитое шёлковыми розами. Сова прошлась взглядом по всему залу и вдруг заметила Императора. Он сидел на троне в окружении своей личной охраны во главе с Марком и молча наблюдал за подданными. У Совы бешено застучало сердце, странные чувства нахлынули внезапно, от одного взгляда на него стало не по себе. Влант был одет в синий бархат, а на его голове сияла золотая корона – таким красивым девушка видела его впервые.
– Насколько надо быть глупой, чтобы влюбиться в Императора?! – пеняла на себя Сова. – Он просто недосягаем. Мне никогда не подняться так высоко, а он никогда не опустится так низко. Боги послали мне Ошму, чтобы я могла бежать от него как можно скорее. Я вижу его в последний раз…
В это время Император поприветствовал подошедших к нему Рэфа и Юзу. Сова смотрела на него и не могла оторваться. В какой-то момент он посмотрел в её сторону, словно видел её сквозь непроницаемую штору. По коже девушки пробежали мурашки, а Император вдруг жестом попросил тишины. В зале мгновенно стихла музыка. Влант обратился ко всем присутствующим: он поблагодарил их за визит, поздравил молодых и, ссылаясь на неотложные дела, покинул свой трон. Сова едва устояла на ногах, когда он направился прямиком к ней. Она оглянулась по сторонам в поисках укромного местечка, но прятаться было негде. Тогда она решила, что в последний день своего пребывания во дворце ей нечего бояться, ведь Ошма скоро увезёт её, именно это придало ей невероятной смелости.
– С возвращением, – вежливо поклонилась она, когда Император шагнул за занавес. Влант улыбнулся и учтиво склонил голову в ответ. – Вот уж не ожидала увидеть Вас здесь сегодня.
– Я и не собирался возвращаться так скоро, пришлось поменять планы в самый последний момент, – ответил он.
Сова почувствовала в его интонации какую-то теплоту.
– Почему Вы ушли? Ведь в зале столько всего интересного!
– Там слишком многолюдно, а я не люблю толпу, всегда предпочитаю уединение. А ты бы хотела выйти туда?
– О, нет. Юзария будет в ярости, – Сова снова осторожно отодвинула край шторы, чтобы выглянуть в зал. Император встал за её спиной. – Она по-настоящему счастлива сегодня, не буду портить ей выражение лица, ведь она так редко улыбается.
Император посмотрел на Сову и усмехнулся.
– А что ты сейчас чувствуешь по отношению к Рэфу?
– Мне его жаль: у Юзы ужасный характер; она будет диктовать ему свои условия, а он – покорно их принимать.
– Поверь моему слову: они стоят друг друга. Ты зря за него так переживаешь, уж кто и сможет справиться с характером Юзарии, так это мой брат.
Сова хитро посмотрела на него прищуренным глазом и согласно кивнула.
– Сегодня я впервые вижу на Вашей голове корону. Вы так редко её надеваете, – сказала она, отпуская край занавеса.
– Ты об этом бесполезном куске металла? – спросил он, поднимая глаза ко лбу.
– Бесполезный кусок металла? Это же настоящий венец власти!
– Да, и от него у меня ужасно болит голова, – с этими словами он снял с себя венец и короновал им Сову.
– Что Вы делаете? – смутилась девушка. – Мне не полагается даже прикасаться к этому.
– Об этом никто не узнает, – тихо сказал Император.
– Тяжёлая, – оценила Сова, немного повертев головой, от чего корона, которая и без того была слишком для неё велика, съехала ей на нос. Император тихонько засмеялся. Девушка решила подхватить его настроение и повернулась в профиль, демонстрируя свою нелепость. – Эй, кто погасил свет?
Император снова засмеялся.
– Ты забавная.
Сова сняла с себя корону и вернула её на голову Императора.
– Мне некомфортно носить то, что мне не принадлежит. Вы рождены для неё, а я могу надеть корону только ради смеха – несправедливо по отношению к подобным вещам.
– Это лишь символ, только и всего. Он не имеет никакой силы, он создан руками человека для украшения.
– Скорее, для устрашения, – буркнула Сова.
– Не отрицаю, – кивнул Император. – Все по-разному реагируют в силу особенностей своего характера.
В это время в тронном зале зазвучала музыка.
– Потанцуешь со мной? – спросил он, быстро переводя тему разговора.
– Я не умею, – предупредила Сова.
– Ничего, я сейчас тебя научу, – он взял её за руку и вывел в центр комнаты. – Значит, так: делаешь шаг влево и приседаешь… О нет, не садишься на пол, а приседаешь. Затем делаешь два шага вправо и поворачиваешься вокруг своей оси один раз… Я сказал – один раз, а не три.
– Я предупредила, что не умею танцевать, – даже не пытаясь сдержать смех, напомнила девушка.
Императору пришлось помучиться, прежде чем музыка наконец-то стихла, ведь Сова ни одного движения не сделала правильно, к тому же она пару раз наступила ему на ногу и вдоволь повеселилась.
– Скажи, ты это делаешь мне назло? – пробормотал запыхавшийся Император.
– Возникли какие-то трудности с моим обучением?
– О чём ты говоришь? Ещё пара сотен уроков и сотня пар сапог – и можно будет потанцевать.
В зале протяжно загудели трубы, привлекая всеобщее внимание. Сова узнала этот условный сигнал и решила воспользоваться подвернувшейся удачей. Она смело шагнула вплотную к Императору, одну его руку положила себе на талию, вторую обхватила своей ладонью.
– Спину прямо, – тоном Юзарии скомандовала Сова. – Расслабленный Император тут же вытянулся по струнке. – Танцуем томаю, – объявила она название танца, и музыканты послушно заиграли нужную мелодию.
Сова столько раз наблюдала за движениями Юзарии на бесконечных репетициях, что сама выучила весь танец от начала и до конца. Влант не был готов к столь стремительному преображению и смотрел на девушку с нескрываемым удивлением и восхищением.
– Кто научил тебя? Луром?
– Нет. У него на меня просто не было времени. Даже если я скажу, Вы всё равно мне не поверите.
– Ты меня заинтриговала. Кто был твоим учителем? Ты прекрасно танцуешь.
– Я научилась у Юзарии, – раскрыла она свою тайну.
– Хорошая шутка. Ну а на самом деле, кто?
– В это трудно поверить, но это правда.
– В чём подвох? Я никогда не поверю, что Юза давала тебе частные уроки танцев.
– Я на этом и не настаиваю. Тем более, она сама не в курсе, что научила меня танцевать.
– Ты окончательно меня запутала.
– Я этого и добивалась.
– Я верю тебе: ты могла научиться у Юзы движениям. Вопрос в том, как ты это сделала? Ты следила за ней? – раскусил её Император.
– Наблюдала, – с досадой призналась Сова.
– Ты неплохо учишься.
– Благодарю.
Когда музыка прекратилась, они поклонились друг другу.
– Потанцуешь со мной ещё?
– Боюсь, это единственный камейский танец, который я знала, – улыбнулась она.
– Если ты пощадишь мои ноги и будешь слушать и делать то, что я говорю, ты без труда сможешь выучить все камейские танцы.
Он протянул ей руку. Она улыбнулась и приняла его предложение. Заиграла новая мелодия.
– Позиция та же, как если бы мы начинали танцевать томаю, – начал объяснять он, слегка приобняв её за талию. Сова послушно обхватила его руку своей и подняла на него свои глаза. Влант замер, задержав на ней взгляд, потом словно опомнился, возвращаясь к танцу. – Ты делаешь шаг вправо от меня и приставляешь ногу, потом шаг ко мне. Я делаю всё то же самое, словно твоё отражение. А теперь ты сгибаешь руку в локте за спиной и ловишь мою ладонь.
Сова с весьма серьёзным лицом сосредоточилась на его словах, прилежно соблюдая последовательность движений. Император не оставил это незамеченным.
– Расслабься, я тебя не съем, – усмехнулся он. Сова засмеялась, немного раскрепостившись.
Поначалу он озвучивал все шаги и повороты, но в какой-то момент она уловила последовательность движений и переняла чувство ритма, тело само стало предугадывать следующий шаг, чему Император был несказанно рад.
Им обоим было хорошо друг с другом. Ночь пролетела, как одно мгновение. Императору всё сильнее хотелось поцеловать девушку, но юркая Сова пресекала все его попытки приблизиться к ней: она то невзначай отворачивалась, то крутила головой в самый неподходящий момент, то просто смеялась. Влант не настаивал, он просто ждал удобного случая. Перед самым рассветом он предложил ей подняться на крышу. Отсюда открывался фантастический вид: весь город лежал, как на ладони, можно было разглядеть самые высокие здания. Они словно чёрные горные вершины поднимались над неровными крышами жилых домов; ночное небо уходило далеко за линию горизонта, постепенно меняя цвет от насыщенного синего на западе до бирюзового, с ярко-розовой полосой на востоке. Девушка восхищённо обвела взглядом раскинувшийся перед глазами пейзаж.
– Никогда не видела ничего прекраснее, – прошептала она.
– Я тоже, – сказал он, не сводя с неё глаз. За всё это время, которое они провели на крыше, он ни разу не обратил своё внимание на зарю.
– Как быстро пронеслась ночь, вот-вот наступит рассвет, – мечтательно заметила она и вдруг осознала смысл собственных слов, вспомнив о брате. – Мне нужно идти! – ошарашила она Императора, выдернув его из состояния лёгкой эйфории.
– Что? Куда? Зачем? – градом посыпались вопросы. Влант вовсе не собирался её отпускать. Но Сова не слушала и не слышала его, все её мысли были заняты долгожданной встречей с братом, на которую она опоздала, потому что изумительно проводила время с тем, от кого собиралась бежать.
Ошмы нигде не было, Сова прочесала весь сад вдоль и поперёк – в назначенном месте брат так и не появился. Тогда она решила подняться на балкон, чтобы с высоты осмотреть окрестность, но и это не дало никаких результатов. Напрасно она вглядывалась в сумеречную пустоту, абсолютная тишина царила вокруг, озарённый красным светом императорский дворец готовился встречать утро.
– Вот ты где, – раздался за спиной голос. Сова резко обернулась. На балкон вышел Император. Девушка отметила, что он сменил свою праздничную одежду на более простую, для верховой езды, и снял корону. – А я всё голову ломал, куда ты от меня убежала.
– Никуда я не убежала, – проворчала Сова, вкладывая свой собственный смысл в эту фразу.
– Я искал тебя, – тихо сказал он. Сова оставила его слова без внимания.
– Все гости уже разъехались?
– Да, – кивнул он.
Сова потускнела. Император глубоко вдохнул морозный воздух, немного подержал его в лёгких и выдохнул облако пара.
– Здесь довольно прохладно, – заметил он, дёрнув шнуровку своего плаща.
Плотная ткань мягко легла на озябшие плечи девушки, передавая им тепло его тела. Сова поблагодарила, но была так сильно погружена в мысли о своём брате, что не придала его действиям ни малейшего значения, только втянула шею и немного поёжилась. Утреннее солнце ярко освещало её лицо. Она тревожно смотрела на линию горизонта. Солнечные лучи наполняли светом радужную оболочку её глаз, делая янтарный цвет ещё более ярким и красочным. Влант любовался ею, думая о том, почему он раньше не замечал, как она хороша собой.
– Почему Вам не спится? – спросила она безо всякого интереса, просто для того чтобы поддержать разговор. – Не дают покоя государственные дела?
– Нет, – мотнул головой он, облокотившись на перила. – Дело в том, что я влюблён в одну изумительную девушку.
– Что-о-о? – протянула Сова, резко повернувшись к нему.
– Тебя это так сильно удивляет?
– Нет, – буркнула она в ответ и отвернулась. Настроившись на побег, Сова надеялась забыть о своих чувствах, но его признание в любви к какой-то там девушке вызвало у дикарки ревность. – И она особенная?
– Уникальная, – расплываясь в улыбке, выдохнул Император. – Когда она поцеловала меня, я едва не сошёл с ума от счастья, – честно признался он.
Нганэ совсем скисла. Императору нравилась её реакция: она явно не понимала, о ком он ей говорит.
– Идём, я тебе её покажу.
Сова сначала упиралась, но Влант всё же настоял на своём. Он провёл её по коридору в маленький зал. Здесь было довольно темно, горела одна-единственная свеча. Сова как бы невзначай сняла с себя плащ, который дал ей Император, и аккуратно сложила его, непонимающе водя глазами по углам в поисках таинственной незнакомки. Они остановились перед висящей на стене большой позолоченной рамой, занавешенной белой тканью.
«Это картина? Чей-то портрет?» – мысленно перебирала Сова. Император быстро зажёг свечи на подсвечниках, стоявших на длинных подставках справа и слева, и потянул за край свисающей материи. Полотно молочным потоком скользнуло на пол. На Сову с любопытством взглянуло её собственное отражение в зеркале.
– Не смешно, – обиделась девушка, тут же опуская глаза себе под ноги.
– Я и не думал смеяться, – сказал он, взяв её за руку. – Я люблю тебя. Люблю так сильно, что не боюсь признаться тебе в своих чувствах.
– Вы называли меня «убожеством» и «невежеством».
– Я был зол и наговорил лишнего. Я прошу у тебя прощения за все оскорбления. Я признаю, что был неправ, судил по первому впечатлению, ничего о тебе не зная. Если бы я только мог предположить, чем это для меня обернётся, был бы сдержаннее.
– И теперь я должна растаять?
– Было бы неплохо, – улыбнулся он, но Сова ещё больше насупилась. Тогда он взял с комода небольшую шкатулку и протянул девушке.
– Что это? – насторожилась она.
– Я хочу сделать тебе подарок. Открой.
Сова смутилась и убрала руки за спину. Император понял, что она не тронется с места, тогда он сам приподнял крышку шкатулки перед девушкой. Внутри было красиво уложено жемчужное ожерелье.
– Бусы? – удивилась она.
– Это называется ожерелье, – поправил её Император. – Я хочу, чтобы ты примерила его. Он потянул за одну жемчужину, украшение каменной гроздью повисло у него в руке. Влант ловко расправил его и аккуратно застегнул на шее девушки, отодвинув волосы в сторону.
– Красивое, – искоса взглянув на своё отражение, сказала Сова.
– Я рад, если оно тебе понравилось.
Влант улучил удобный момент, склонился к ней и поцеловал в плечо. Девушка мгновенно переменилась.
– Вы что себе позволяете?! – возмутилась она.
– Прости, – виновато улыбнулся он, – я не смог устоять перед соблазном.
– Снимите это с меня сейчас же! – прошипела она.
– Это подарок, я не приму его назад.
Тогда Сова рванула с себя ожерелье и бросила на пол. Император молча смотрел ей прямо в глаза. Перламутровые шарики разлетелись в разные стороны. Она сделала резкий неосторожный шаг назад и поскользнулась на них. Император не дал ей упасть, поймав за талию, и удержал на весу, не торопясь поставить на ноги.
– Отпустите меня, – разозлилась она.
– Как прикажешь, – слукавил Влант и на мгновение разжал руки. Сова почувствовала, как летит вниз и неосознанно вцепилась в него мёртвой хваткой. Император ловко воспользовался этой ситуацией, чтобы притянуть её к себе и поцеловать в губы. Реакция девушки последовала незамедлительно: она влепила ему звонкую пощёчину – и тут же сама испугалась своего поступка.
– За что? – выдохнул Император, обхватив покрасневшую щёку ладонью.
– Отпустите меня! – выпалила Сова, освобождаясь от его объятий.
Влант нехотя ослабил руки, провожая глазами метнувшуюся к двери девушку.
– Нганэ! – крикнул он.
Сова схватилась за дверную ручку и вдруг осознала, каким именем назвал её Император.
– Как Вы узнали? – изумлённо прошептала она, обернувшись к нему. – Кто Вам сказал?
– Пожалуйста, не уходи, не нужно бежать от меня… Я не сделаю тебе ничего плохого… Я открыт перед тобой…
Неожиданно в дверь постучали. Сова отскочила в сторону, словно ошпаренная.
– Я занят, – раздраженно отозвался Влант.
– Господин, – раздался чей-то голос за дверью, – я прошу прощения. На территории дворца находится посторонний, мы усилили охрану.
Император изменился в лице. Сова догадалась, что это может быть связано с Ошмой. В это время в саду послышался странный шум и чьи-то голоса. Император выглянул в окно: из кустов выскочил голый по пояс парень в коротких, по щиколотку, штанах. Сверкая босыми пятками, он мчался, не разбирая дороги. За ним гнались трое стражников. Мальчишка был на редкость прытким, догнать его оказалось не так-то просто. Влант вышел в коридор, спустился на первый этаж по лестнице, пересёк кухню и вышел через чёрный ход к аккуратным дорожкам, ведущим в сад. Мимо пробежали ещё четверо охранников. Император быстро обогнул дворец. У парадного подъезда царила неразбериха, казалось, несколько стражников окружили беглеца тесным кольцом, но оборванец, словно рыба, проскользнул у них под ногами, да так ловко, что все семеро столкнулись и попадали в одну большую кучу. Парнишка бегал быстро, но императорской стражи становилось всё больше. Появились два всадника: один из них готовил верёвку, второй целился из арбалета. Они быстро поравнялись с беглецом. В ход пошли стрелы.