Вереск и Полынь

– Нового малоизученного вируса. У меня есть от него лекарство, я испытал его на себе. Но вирус всё равно опасен.

– Смертельно?

– Надеюсь, нет.

– Но вы не уверены?

– У меня все крысы выжили.

– Я так понимаю, что подопытный человек был только один – вы?

– Да, вы правильно понимаете.

– И в чём же должна заключаться моя помощь?

– В организации эпидемии.

Маслоу молча достал сигарету, закурил, затем бросил оценивающий взгляд на Юстаса, от которого тот снова почувствовал себя маленьким и никчемным, как в юности. Эскот уже успел подумать, что зря он это всё затеял, что Маслоу сейчас его просто пошлёт, и это в лучшем случае, а в худшем – сдаст его Эфе или Максу.

– Это нужно тщательно обдумать, – проговорил бывший губернатор.

– Это да или нет? – осторожно спросил Юстас.

– Сначала мне нужны все подробности, а только потом я дам своё согласие.

– Я готов вам всё рассказать.

– А я готов вас выслушать.

Через два часа Юстас покинул дом Маслоу и, найдя телефонную будку, позвонил Тоду.

– Если первые инфицированные граждане появятся примерно через неделю, вас это устроит? – спросил он.

– Вполне, – ответил министр. – Это как раз сходится с моим планом.

– Я знаю этот план?

– Не совсем.

– Вы меня просветите?

– В эпидемии должен быть кто-то виноват, вы не находите?

– Вернер?

– Вы схватываете на лету.

– То есть он хочет подставить вас как министра здравоохранения и тем самым не дать вам победить на выборах?

– Именно так.

– А доказательства?

– Вы должны будете обеспечить его связь с Дилгером.

– А сам Дилгер что думает по этому поводу?

– Если он вдруг исчезнет, я не буду о нём сожалеть. Он свою работу выполнил.

– Хорошо, я вас понял.

– Зайдите ко мне, Юстас.

– Скоро буду.

Приехав в губернаторский дворец, Эскот зашёл в кабинет министра и по одному виду Тода понял, что одним успокаивающим отваром тут не обойтись.

– Ощущение, что вы прочитали медицинский справочник и нашли у себя все существующие в нём болезни, – проговорил Юстас.

– Мне не нужен для этого справочник, я неплохо учился в медицинском. Но сейчас у меня температура.

– И вы думаете, что заразились от меня?

– Тоже полагаете, что есть такая вероятность?

– Мы же с вами не целовались и, насколько я помню, я вас не кусал. Вы меня вроде бы тоже.

– Просто дайте мне ваше лекарство.

– А если вы не больны?

– Тогда убедите меня в этом.

– Надо взять кровь на анализ. Если там всё будет в норме, то у вас точно нет никакой инфекции.

– Не очень убедительно, но давайте попробуем.

– И я вам всё-таки успокоительное приготовлю.

Тод только махнул рукой.

Уже вернувшись вечером домой, Юстас выпил лекарство, выписанное ему доктором Стайном, и лёг спать, мечтая забыться хотя бы на какое-то время. И проснуться лучше всего было уже на следующий день после выборов или, может быть, даже на третий день после них, когда будут объявлены результаты. То, что должно было начаться через неделю, было пострашнее всего, с чем ему пришлось столкнуться, работая на Буркхарда.

Нулевой пациент действительно был обнаружен через неделю – старые связи Маслоу не подвели, вот только поначалу об этом никто не знал. Болезнь приняли за обыкновенный грипп. Когда один за другим стали заболевать люди, в газете появилась статья, которую написал лично Юстас под именем некоего Джона Смита. В статье говорилось о том, что власти игнорируют факт появления нового опасного вируса, последствия которого могут оказаться намного страшнее обычного гриппа. В ней даже сообщалось о смерти от этого вируса двух человек, что было неправдой, но за ту сумму, которую получила газета за публикацию, там можно было написать и о том, что завтра луна упадёт на землю и у учёных есть все доказательства.

Для тех, кто не понял с первого раза, на следующий день вышла ещё одна статья о вирусе, в которой некто недвусмысленно намекал: а не выпад ли это в сторону нового кандидата на пост губернатора Айланорте. И что, наконец, предпримут власти?

Вечером, когда Юстас вернулся домой из «Ирбиса», к нему подошёл Эриш и, показав на статью, спросил: