Вереск и Полынь

– Кто? Тод?

– Ага. Наверняка сам заразиться боится. Так, значит, Макс тебя только из-за этого звал?

– Он хочет, чтобы я выяснил всё, что известно о вирусе, и о тех, кто сеет панику.

– С кого начнёшь? С газеты?

– И с газеты тоже.

Утром Эриш, как и планировал, отправился в НИИ, предварительно забрав свою машину от дома Макса. Однако когда он прибыл на место, ему сообщили, что Дилгер не вышел сегодня на работу и не отвечает на телефонные звонки. Узнав его адрес, Эриш поехал к его дому. Он догадывался, что либо Дилгера не будет на месте, либо его уже нет в живых, но надежда умирает последней.

Поскольку Дилгер не открывал дверь, Эриш позволил себе зайти в жилище учёного самостоятельно. К счастью, трупа хозяина нигде не наблюдалось. Никакую подпольную лабораторию Эскот тоже не нашёл. Очевидно, Дилгер работал над своими изобретениями только в НИИ. Но оставался вопрос, вернее два: почему учёный не вышел на работу и куда он пропал? Эриш осмотрел шкафы: большинство вещей были на месте, как и чемодан. Одна из комнат пустовала, но Эскот сделал вывод, что раньше там жила Руби. Эриш поискал, где могли храниться деньги, но ничего не обнаружил. Он уже собирался уходить, когда обратил внимание на то, что одна из электрических розеток располагалась в странном месте, будто не связанном с остальной сетью. Эриш попробовал подключить к ней настольную лампу, затем тостер, но ничего не работало. Тогда Эскот нашёл в доме отвёртку и, сняв розетку, обнаружил тайник. Вот только он был пуст.

Эриш решил, что мог пропустить ещё какой-либо из тайников, и снова внимательно осмотрел дом. У одного из ящиков письменного стола обнаружилось второе дно, и вот этот тайник пустым не был. Достав найденную там бумагу, Эскот подумал, что либо ему уже надо самому обратиться к доктору Стайну, как он и опасался, либо тот, кто сейчас был по другую сторону шахматной доски, был чересчур умён и опережал его на два хода. Это была не просто бумага, Эриш держал в руках чек на круглую сумму за подписью Максимилиана Вернера.

Эскот не знал, что делать. То ли сжечь этот чек и никому не сообщать о своей находке, то ли всё-таки поступить, как положено агенту службы безопасности и доложить Эфе. Конечно, он выберет второе. К тому же, если Эриш нашёл этот чек, то где-то может быть его копия или ещё один такой же, и когда он окажется в руках журналистов, может быть уже слишком поздно.

Эриш зашёл в кабинет Эфы без предупреждения и протянул чек.

– Это премия за отличную работу? – поинтересовался Гоун. – Меня устраивает. Ухожу в отпуск с завтрашнего дня.

– Я нашёл его в доме Дилгера. Того самого учёного, чью сестру запугал Юстас.

– Дай угадаю, сам Дилгер исчез?

– Верно.

– Что ж. Я объявляю его в розыск, а ты копай дальше.

– Ты не боишься того, что я могу откопать?

– Это ты должен бояться, агент Вереск, а я давно к этому готов.

II

Так пустынно на улице посреди бела дня последний раз было во время извержения вулкана на Халеакале. Сначала ветер принёс с юга серые пепельные облака, а потом зарядил мелкий дождь. Сейчас же ярко светило солнце, дул лёгкий ветерок – погода так и звала выйти на улицу, погулять, встретиться с друзьями, но жители столицы предпочитали оставаться дома. Каждый, кто отправился на работу или за покупками, встретив другого прохожего, опасливо переходил на другую сторону улицы. В воздухе повисло липкое ощущение страха.

Эриш подошёл к ресторану «Быстрый орёл» и обнаружил, что его вход был закрыт лентой, которой обычно огораживают участок дороги с ремонтом. Прямо за дверьми располагался стол, за которым сидел официант.

– Хотите сделать заказ? – услужливо поинтересовался он.

– Есть я его буду прямо тут? – отозвался Эскот.

– Где пожелаете. Мы готовим на вынос. Дать вам меню?

– Ну, давай, – вздохнул Эриш.

Пока он изучал меню, рядом остановился знакомый кабриолет, и его хозяин проговорил:

– Будь так добр, закажи мне тунца су-вид с авокадо.

– Какого тунца? – не понял Эскот.

– Су-вид, – повторил Оцелот.

– А на языке нортов?

– Я понял, – вмешался в разговор официант. – Один тунец су-вид с авокадо. А вы что-то выбрали?

– Стейк.

– Вы предпочитаете мясо бычков зернового или травяного откорма?

– Вы издеваетесь?

– Вовсе нет. Зернового вкуснее, но дороже.

– Хорошо, давай травяного.

– К сожалению, у нас только зернового.

– Если я тебя сейчас убью, меня оправдают, – проговорил Эриш. – Оцелот, будешь свидетелем.

– Как скажешь, дорогой. Могу, если что, подтвердить, что он напал на тебя с шеф ножом.

– Что-то ещё будете заказывать? – осторожно поинтересовался официант.

– Нет.

– Один тунец су-вид с авокадо и один стейк. Позвольте уточнить, вам рибай, стриплойн или филе-миньон?

– Всё, я готов идти в тюрьму, – сказал Эскот.

– Ему стриплойн, – со смехом проговорил Оцелот. – И не повторяйте наш заказ больше.

Когда официант удалился, Эриш опустился на соседнее сиденье рядом с Лоуном и закурил.

– Слышал, министр здравоохранения заявил, что уже идёт работа над лекарством от вируса? – спросил Оцелот.

– Слышал.

– А что на самом деле происходит, ты знаешь?

– Нет.

– Хм, а кто должен знать тогда? Ты хоть понимаешь, что я так скоро разорюсь?

– Почему?