Калитка была не заперта. Аврора на цыпочках прошла через ограду, проползая окна на четвереньках, и проникла в дом. Комната, в которой они еще недавно сидели с родителями, сейчас была пуста. Мамы и папы нигде не было. Что-то маленькое и блестящее на полу привлекло ее внимание. Девочка опустила глаза, а в следующую секунду у нее будто земля ушла из-под ног. На ковре лежал мамин серебряный медальон с фиалками, который она носила не снимая. Воображение Авы тут же нарисовало сцены расправы над родителями. Больше всего она сейчас боялась увидеть кровь, ведь это будет означать, что с ними произошло что-то очень плохое. Аву бросило в дрожь, в глазах потемнело. Руки ее опустились, а орудие, которым она собиралась одолеть злодеев ударилось о пол.
Из-за занавески показалась старуха. Она схватила рыдающего ребенка. Ей, впрочем, не составило это никакого труда. А дальше все как в тумане: Аврора достает из рюкзака свой блокнот с пандой, старуха что-то ей приказывает. Глаза девочки слипаются и наступает темнота.
***
Аврора очнулась в просторной комнате, похожей на театральную костюмерную. Здесь не было окон, зато повсюду стояли вешалки с детской одеждой. Со всех сторон торчали разноцветные платья, пышные фатиновые юбки, шляпы с перьями, объемные маски. Аврора попыталась сбежать, но дверь была заперта. Тогда она спряталась. Девочка залезла в самый дальний угол и поглубже зарылась в тряпки, в надежде что там ее не найдут.
В замочной скважине повернулся ключ. В комнату кто-то вошел. Шаги были мягкие, еле слышные. Из укрытия Аврора рассмотрела ноги входящего: они были обуты в шерстяные чуни.
– Аврорушка, моя девочка, вылезай.
Преисполненный любезности тон девочка узнала сразу – это была старуха, которая напала на ее родителей. Непонятно только откуда злодейке было известно ее имя, ведь при ней его никто не называл.
– Авроронька, сейчас не время играть в прятки, моя милая. Нам пора собираться на бал.
Девочка затаила дыхание и замерла. Крепкая рука бабки впилась ей в ногу. «А! Отпустите! Мама, папа!», – кричала Аврора и била кулаком по сморщенному предплечью.
– Ну! Будет тебе, – приговаривала старуха, пока волокла ребенка по полу. – У нас еще столько дел! Нужно и причесаться, и одеться.
Последний подъюбник перед носом Авроры оповещал о выходе из убежища. Она вцепилась в тряпку будто в спасительный круг. Вешалка не выдержала и рухнула вниз. Девочка ее схватила и замахнулась в сторону бабки. Удар пришелся ей по лбу. Но старуха даже не моргнула. Однако хватку ослабила. Девочка высвободилась из захвата и помчалась к выходу. Она четыре раза дернула ручку, прежде чем поняла, что дверь заперта на ключ.
Позади Аврора услышала шуршание.
– Тебе нравится розовый цвет? – спросила бабушка, развешивая по перекладинам упавшую одежду. На лбу у нее горел красный след. – Ты присаживайся пока на стул у зеркала. Сейчас начнем собираться.
На бал
Зал треугольной формы походил на гигантский кусок сыра, внутри которого застряла Ава. Потолок тянулся ввысь метров на десять. Стены были усеяны узкими прямоугольными окнами с бархатными занавесками. Между ними стояли торшеры, укутанные зажженными свечами. Звезды на небе сообщали о наступлении вечера.
Помещение было заполнено детьми. Их здесь было больше 30-ти. Мальчишки и девчонки разного возраста весело пировали за круглым деревянным столом, который ломился от обилия лакомств. Здесь были пирожные, вафли, шоколад, печенье, рыба в кляре, жареное мясо, печеная курица, сладкие пироги. Блюда громоздились на многоярусном столе, самые верхние полки доходили до середины комнаты. Ручьем лилось детское шампанское.
Кроме стола и старенького патефона в углу, который крутил пластинку с детскими песенками, в этой комнате больше ничего не было. Девочка взглянула на детей: все они смеялись и что-то радостно друг другу рассказывали. Сказать, что их здесь удерживали силой, было никак нельзя.
Старуха не успела закрыть дверь, через которую они сюда попали, и девочка предприняла попытку сбежать, но была поймана на лету.
– Присоединяйся к ужину, Аврорушка, – радушно сказала бабка.
На выходку новоиспеченной гостьи никто не обратил внимания. Дети продолжали поглощать пищу. Все кроме одного мальчика в костюме мушкетера, который старательно пытался изобразить радость. Он кинул беглый взгляд в сторону Авроры, на секунду показав недоумение, а затем вновь расплылся в наигранно счастливой улыбке.
Все ребята были нарядно одеты. Для Авроры старуха подобрала розовое пышное платье, с бантом за спиной. В такие праздничные одеяния мама наряжала девочку только на утренники в школе. Когда она вспомнила о родителях на ее глаза снова навернулись слезы.
– Ой-е-ей! – воскликнула старуха, изображая сочувствие. – Невыносимо смотреть, как плачут дети. Это самая тяжелая мука на свете!
Она схватила со стола маринованный помидор и заткнула им Авроре рот. Девочка выплюнула его прямо на пол. Старуха недовольно хмыкнула, подняла руку, чтобы отвесить негоднице подзатыльник, но в закрытые двери зала ворвался бой часов. Монотонные и тяжелые удары прозвучали 12 раз, ознаменовав, пришествие ночи. Окна задрожали. Вдалеке послышался дикий топот и пронзительное фырчанье лошадей. С каждым мгновением звуки извне становилось все громче.
– Гости приехали! – воспряла духом старуха. – Детки, к нам гости приехали.
– Ура! – крикнули счастливые дети.
– Не скучайте, мои дорогие, я скоро вернусь! – почти что пропела она.
Бабка покинула комнату, заперев дверь на ключ.
– Надо бежать отсюда, – услышала Аврора шепот за спиной и, обернувшись, увидела мушкетера.
– Эй, ты что глухая? Надо спасаться говорю! – вновь обратился он к девочке. – Ну, точно глухая, да еще и немая к тому же! Пойдем!
Он взял Аврору за руку и подвел к окну. В полутьме девочка разглядела десятки красных огоньков, которые спускались с неба. Это были горящие глаза монстров. Не то волки, не то медведи парами сидели в каретах, запряженных тройками черных лошадей. Справа были звери во фраках, слева – в вечерних платьях.
Мальчик схватил стул и швырнул прямо в окно. Но оно даже не треснуло. Стул отскочил от стекла, как резиновый мяч, и вернулся на свое место.
– Этот дом заколдован и если мы не сбежим, то нас скормят монстрам! Понимаешь?
Аврора расплакалась.
– Ах, эти девчонки! – возмутился мальчик. – Не время пускать сопли!
Он снова взял ее за руку и притащил к двери.
– У нас будет только один шанс уйти. Когда в эту комнату ворвутся чудовища, не раздумывая беги вперед, – тихо сказал мальчик.
– Надо и остальных предупредить! – предложила Ава.
– Нет, – покачал головой мушкетер, – мы уже не сможем им помочь. Их поглотили чары.
За дверью поднялся шум. «Проходите! У меня для вас много угощений!», – послышался радушный голос бабушки.
– Беги, без оглядки, – тихо напомнил мальчик.
Бешеный рык донесся из глубины дома. Пол задрожал от дикого топота. Тарелки на столе запрыгали, как лягушки. Торшеры зашатались из стороны в сторону, как матросы во время качки на корабле. Шум нарастал с каждой секундой. А затем… тишина. Томная и зловещая. Нечто с той стороны затаилось, и Аврора улавливала его почти незаметное дыхание.
Двери настежь распахнулись. В метре от себя Аврора и неизвестный мальчик увидели гигантские лакированные ботинки. Они были надеты на лохматые и взъерошенные лапы. Девочка подняла глаза и содрогнулась от ужаса: звери-великаны, не меньше трех метров в высоту, скалили пасти глядя на пирующих за столом детей. Морды у них походили на волчьи, за исключением непропорционально длинных ушей, острых и округлых, как серп, и малюсеньких глаз, словно нарисованных свежезаточенным алым карандашом. Чудовища стояли по двое. На одних были надеты платья в пол, на других брюки и пиджаки. Сквозь элегантные одеяния гостей наружу прорывалась темно-серая, почти что черная вздыбленная шерсть. «Пора!» – одернул мушкетер Аврору и нырнул в чащу из звериных лап. Девочка последовала за ним.
Они проскользнули к ботинкам, которые стояли ближе всего. Обувь была огромной, а потому практически полностью скрывала за собой детей. Отсиживаться сейчас было никак нельзя. Мальчик прикинул дальнейший маршрут и стрельнул глазами влево. Дети двинулись вперед. Звери стояли плотно друг к другу, поэтому протискиваться приходилось аккуратно и на цыпочках. Они на секунду укрылись под красными шпильками: Аврора – под правой, а неизвестный мальчик – под левой, и снова побежали. Преодолев еще три пары лап, они взяли передышку рядом с нервным зверем в мокасинах с бантиком, который быстро бил правой ногой о пол. А когда он резко решил поменять позицию, то чуть было не раздавил мушкетера. Но тот успел вовремя унести ноги.
Толпа пришла в движение. Монстры зашагали вперед. Затем снова прозвучал рык. Еще более яростный и угрожающий, чем в первый раз. Раздались детские крики. Аврора оглянулась и остолбенела от ужаса: гости старухи забегали в зал и хватали из-за стола детей. «Нельзя стоять на месте!» – крикнул мушкетер и поволок девочку за собой. Среди огромных чудовищ дети походили на две блохи, скачущие по полу в поисках выхода. Но лес из звериных лап все не заканчивался. И вот промелькнул свет в конце тоннеля: впереди показалась дверь. Три монстра отделяли от нее Аврору и мальчика. Дети уже не крались, а откровенно бежали. Шевеление в ногах заметили звери. Одна ушастая «дама» на галерке взвыла в потолок, как только узрела беглецов. Обернулись и остальные. Двое детей, обличенных великанами, крепче схватились за руки и еще быстрее побежали к выходу.
Свора кровожадных чудовищ с бабкой и дедом во главе ополчились против Авроры и мушкетера. Звери упали на четыре лапы. Со всех сторон раздался треск – это одежда лопалась на гостях старухи. Монстры пустились за детьми. Собственные габариты не играли им на руку. В ходе погони они бились боками, сталкивались, оттаптывали друг другу лапы. Аврора и мушкетер вылетели в дверь. Эту комнату девочка узнала сразу – здесь она с родителями ждала пока ей вынесут несуществующего котенка. Только теперь это помещение казалось гораздо больше: потолки здесь были выше, а стены будто расширились. Вязаные стражники бабушки – ковры остались такими же. Из-за штор по одному выпрыгивали монстры, а дети уже почти настигли входную дверь. Тяжелое дыхание чудовищ слышалось позади.
– Взять! – крикнула старуха, взмахнув веретеном.
Теперь на хвосте у Авы и мушкетера были еще и бешеные ковры. Дети перескочили через порог. Вязаные преследователи попытались схватить беглецов, но словно ударились о невидимую стену. На границе дома и улицы остановились и звери. Только бабка с дедом продолжали преследовать пленников.
Дети выскочили наружу. Они мчались без оглядки. В домах по соседству все также горел свет, а из печных труб валил дым. Выглядело все это как декорации к какому-то спектаклю – пусто и безжизненно. На улице было холодно, а на детях была летняя одежда. Но они бежали так быстро, что не чувствовали мороза.
Аврора и незнакомый мальчик пытались найти выход, но куда бы они не свернули, все равно каждый раз возвращались к дому старухи.
– Чертовщина какая-то! – возмутился мушкетер.