Песнь скитаний

– Лучше бы вы поехали другим путем. Но если вам так уж нужно в наш город, проезжайте.

Он стукнул копьем в ворота и посторонился. Створки медленно открылись, и путники, ведя коней на поводу, въехали в город. Двери тут же закрылись за их спинами.

– И это они называют городом! – прокомментировал дракон, оглядевшись.

Дорога вела их вглубь, прямо к рыночной площади. Дома вокруг были маленькие, одноэтажные, попалась пара двухэтажных, служивших, похоже, постоялыми дворами. Люди на улицах почти не встречались. Ставни у большинства домов оказались наглухо заперты.

– Может, и правда стоило проехать дальше?

– Ещё одну ночь на холодной земле я бы не выдержал!

– Ты же дракон, как ты можешь мерзнуть? – воскликнула девушка.

– А громче ты это сказать не могла?

– Нас всё равно никто не услышит – все попрятались.

Тамир фыркнул и направился к очередной двухэтажной постройке с вывеской на залесном диалекте.

– Ты не все ещё монеты раздала? Потому что я не буду платить за нас обоих, даже не думай.

Влада закатила глаза и, обогнав спутника, привязала лошадь у входа.

– Иначе бы мы сейчас так и стояли у ворот. Поблагодарил бы лучше, чем ворчать.

Тамир ничего не ответил, только пропустил вперед в дверях.

В доме было сумрачно. Ставни здесь тоже никто не держал открытыми, так что, пока человеческие глаза привыкали к темноте, дракон, прищурившись, быстро огляделся.

Из темноты показался огонек свечи. Это вышла хозяйка двора на звуки открывшейся двери. Крупная женщина в переднике и темном платье вдовы удивленно посмотрела сначала на девушку, а потом на дракона.

– Как вы сюда попали? – вместо приветствия спросила она.

– Стражник впустил, – ответил за обоих Тамир. – Нам нужно где-то переночевать и пополнить припасы, прежде чем ехать дальше.

– А правда, что у вас дракон в округе завелся? – перебила его Влада.

Женщина ещё раз окинула их взглядом и сказала:

– Пойдемте, нечего у дверей стоять.

Огонек свечи двинулся вперед, и путникам пришлось подчиниться и пойти за хозяйкой.

Она привела их в кухню. В натопленном камине что-то готовилось на огне, а за столом сидели двое мужчин – один постарше, с бородой, другой лет тридцати на вид. Здесь было гораздо светлее от огня, поэтому девушка сразу увидела их удивленные выражения лиц. Не успели они поприветствовать хозяев, как один из мужчин обратился к женщине:

– Борис совсем с ума сошел – пускать в город молодежь? Он же их учует, и тогда нас даже ставни не спасут!

– Мы не можем оставить их в доме! – воскликнул второй. – Тетушка, я сам всё скажу голове!

– Тихо! – прикрикнула на обоих женщина. – Они уедут утром, как только рассветёт. Тем более что сейчас уже выберут следующую жертву.

За окном действительно слышались голоса и шум.

– Хозяйка, что там происходит? – поинтересовался Тамир.

Женщина вздохнула и ответила:

– Каждую неделю мы выбираем молодого человека или девушку, которых отправляем в логово дракона. Это наша дань, чтобы город оставался цел.

– Скоро уже никого живого не останется! – стукнул кулаком по столу мужчина постарше. Ему вся эта ситуация явно не нравилась, но поделать он ничего не мог.

– Брат, успокойся, – бросила женщина. – Скажи спасибо, что твоему сыну уже давно не двадцать, и наш дом эта беда обошла стороной.

– Город всё равно погибнет! – сказал тот, что назвал её тетушкой. – После того, как мы выдадим всю молодежь этой твари, он убьет остальных. Надо было сразу идти на него с боем! А сейчас уже поздно.

Влада, усевшись за стол, с любопытством прислушивалась к их разговору. Тамир же выглянул между ставен и, повернувшись, махнул ей рукой, чтобы девушка подошла поближе.

Окна выходили на улицу, прямо на рыночную площадь. Собралась целая толпа – родители вели немногочисленных детей, громко и надрывно плача.

Молодежи и правда осталось раз, два и обчелся.

– Они и правда обречены, – прошептал дракон. Девушка кивнула, соглашаясь.

На их глазах тот, что был главой города, вышел вперед и воскликнул:

– Пусть покажутся все, кто младше двадцати лет!

Толпа нехотя отпустила детей. Десять или пятнадцать человек выстроились перед родителями. В основном это были девушки. Перед каждым голова насыпал горстку зерна, а потом кто-то из слуг передал ему черного петуха в руки.

– Вы знаете, что лесные боги принимают решение. Тот, кто станет жертвой дракона, вознесется на небеса безгрешным!

Родители тут же зароптали, но за спиной головы застучали об землю копьями несколько стражников. Все тут же умолкли.

Голова шепнул что-то петуху и отпустил его на землю. Птица сделала пару шагов на пробу, прошлась у ног детей и остановилась было перед одной из жертв, но двинулась дальше. Кто-то в толпе с облегчением выдохнул, а у девочки вырвался всхлип ужаса. Петух кукарекнул и тут же принялся клевать зерно под ногами стоящей рядом девушки с русой косой. Толпа разразилась криками, а будущая жертва оказалась в кольце стражников. Родители попытались пробиться к дочери, стеная и крича, но их отталкивали, а голова что-то начал вещать, чтобы успокоить народ.

Влада не выдержала и отвернулась.

– Это слишком жестоко, – вырвалось у неё, и девушка вернулась за стол.

Хозяйка налила ей медовухи в кружку и придвинула тарелку с мясом и хлебом. В полумраке комнаты девушка увидела следы от слез на лице.

– Надо было уходить из города сразу же, как он появился в окрестностях, но мы всё надеялись откупиться, – горько сказала женщина. Мужчины кивнули, подтверждая её слова.

– А теперь уже поздно, – бросил Тамир, садясь рядом с девушкой и наливая себе напиток из кувшина. – Просили кого-нибудь о помощи?

– Писали в столицу князю, – покачал головой мужчина постарше. – Ответа так и не дождались.

– Завтра утром её оставят у столба за чертой города, и нас ждет ещё одна неделя отсрочки, – сказал второй мужчина и залпом выпил свою чашку медовухи.