Песнь скитаний

Влада старалась не смотреть в сторону палатки, чтобы не увидеть снова голову мертвой девушки. Восстановив дыхание, она отстранила руку дракона и сказала так, чтобы слышал только он:

– Не думала, что твоя сестра настолько безумная.

– Уезжай, пока есть возможность, шутки кончились, – посоветовал Тамир и сказал уже громче: – Счастливого пути! Надеюсь, ты встретишь свой караван.

– Спасибо, – кивнула в ответ девушка и скрылась на тропинке, ведущей к подножию холма.

Пока её шаги затихали в предутренней тишине, Айсель, внимательно посмотрев на брата и всё так же не выпуская из рук косу, спросила:

– А как ты смотришь на то, чтобы продолжить путь вместе?

Дорога Влады лежала по более ровной и красивой долине, чем та, в которой обосновалась драконья дева. В одиночестве ехать оказалось совсем не так спокойно, как она думала. Крестьяне, которые собирали урожай на небольших делянках, пугали своим внезапным появлением из-за деревьев. Никто не угрожал, не пытался ограбить, но девушка вспоминала лето, которое провела в бегах и одиночестве, и ей становилось не по себе от того, как всё это напоминало злоключения в северных лесах.

К вечеру у неё кончилась вода. Девушка свернула с тропы чуть в вглубь долины, где стояли поселения крестьян. У въезда в деревню она остановила коня и, спрыгнув, подошла к стоящему у околицы старику.

– Мир вам! Где я могу найти воду? – спросила девушка, помахав своим мешком для воды.

Мужчина указал ей на колодец неподалеку и спросил:

– Куда путь держишь, девица?

Влада, ловко забросив ведро и уже вытягивая его наверх, ответила не сразу. Только поставив на край колодца полную свежей ключевой воды бадью, она сказала:

– Ищу южный караван. Он же по этим краям проходит?

– Далеко ты забралась! Нет, здесь ты его не встретишь, нужно ехать западнее. Там пограничный городок, последний нашего княжества, где они и останавливаются.

Влада, наполнив мешок водой, фыркнула и пробормотала себе под нос:

– Ещё и крюк дала!

Старику же она сказала:

– Спасибо за воду! А как проехать в город? Дорога из долины туда ведет?

Крестьянин кивнул и махнул рукой в направлении дальней стороны долины.

– Тебе нужно туда. Только будь осторожнее – в этих краях дракон завелся.

Влада фыркнула уже в голос и бросила:

– Уже в другие места перебрался, не беспокойтесь!

Мужчина покачал головой и осенил её защитным знаком на прощание. А девушка, оседлав коня, тут же пустилась прочь, чтобы поскорее попасть в пограничный город.

Всю ночь она без остановок ехала по долине. Ни одна нечисть не побеспокоила её, равно как и ни один живой человек. Но скошенные поля в тусклом лунном свете наводили ужас – пугала неизвестность, незнание, кто мог там скрываться. Больше всего в жизни девушка боялась неопределенности.

Когда конь совсем обессилел, а половинка убывающей луны, и так едва видимая, закатилась на небосводе, Влада решила сделать привал. Она отпустила лошадь, чтобы та попаслась и подкрепилась ещё сочной, но уже по-осеннему побуревшей травой. Сама девушка позавтракала лепешками и вяленым мясом и запила свежей водой, даже не успевшей согреться за ночь.

Она немного замерзла, но решила не тратить время на костер. Дав коню отдохнуть, девушка снова забралась в седло и продолжила путь.

На выезде из долины Владе встретился охранный столб. На нем на общем диалекте значилось, что, вступая на эту тропу, путник попадает в край, уже много лет терроризируемый драконом. Девушка только покачала головой, прочитав надпись. Она надеялась, что теперь эта табличка потеряет свой смысл.

К обеду дорога, окруженная сжатыми полями и посадками тонкоствольных березок, вывела Владу к городку. Он отличался от других, попадавшихся по пути в Залесном княжестве. Высокие деревянные стены серого цвета делали его совершенно неприступным – сразу было ясно, что граница рядом. На входе у ворот мешки с вещами путницы пересмотрели и даже заглянули в бурдюк с водой. Не найдя ничего, кроме лука со стрелами и кинжала за пазухой, как у любого охотника, девушку пустили в город.

Копыта коня звонко стучали по деревянному настилу, который здесь покрывал землю. Дорога вывела её в центр городка, от которого по разным сторонам расходились другие пути – и каждый из них вел к смотровой башне у стены.

Горожане сновали, иногда преграждая дорогу. Остановив одну из девушек, Влада спросила:

– Вы не скажете мне, южный караван уже прибыл?

– Нет, их ещё нет в городе. Но завтра будет ярмарка по случаю праздника Равноденствия, может, как раз подоспеют к ней.

Поблагодарив местную жительницу, девушка продолжила свой путь, решив не слезать с коня в такой толчее. Наконец, впереди показалась вывеска таверны, и Влада направилась прямиком туда.

Сняв за пару монет комнату и пристроив коня в конюшню, девушка, поднявшись в жилые помещения, закрыла за собой дверь, сбросила сапоги и растянулась на кровати, утонув в мягкой соломенной перине. Тут же она и заснула, устав от ночной поездки по пустым полям долины. Ей снилась мать, которая расчесывала косы перед окном их дома. А за ним плескалось южное море, которое девушка никогда не видела своими глазами.

Проснулась Влада только к вечеру.

Засветив свечу у изголовья и найдя на полу сапоги, она села на кровати и с удовольствием потянулась. В её комнатушке окна выходили на улицу перед городской стеной, так что вдалеке можно было увидеть леса соседнего княжества.

В желудке заурчало. Девушка вздохнула и, натянув обувь, направилась вниз, затушив свечу перед уходом. Кошель из сумки она прицепила к поясу так, чтобы никто не смог его утащить ненароком.

Людей в зале почти не было.

– Все по городу шатаются, завтра же ярмарка, игрища! – пояснила тавернщица, пока наливала Владе медовухи и ставила перед ней тарелку со снедью. Девушка отдала плату за еду и принялась за ужин.

Уже доедая жаркое из зайчатины, девушка услышала знакомые голоса на входе. Нет, право же, неужели в городе нет других мест, чтобы остановиться!

– Братец, смотри! Мы догнали твою спутницу! – радостно воскликнула драконья дева и прямым ходом ринулась за её столик. – А мы всё гадали, остановишься ты в этом городе или проедешь дальше!

В тусклом свете зала волосы Айсель казались совсем белыми, ещё ярче выделяясь на фоне темного дорожного платья. Тамир, чуть отставая от сестры, молча опустился на стул прямо напротив Влады. Хозяйка тут же подскочила к ним, чтобы принять заказ.

Похоже, так и не отвязаться ей от этих драконов.

За ужином Айсель говорила больше брата. Тамир только сказал, что они с сестрой решили поехать на восток, а отсюда, из пограничного города, завтра должен уходить нужный им караван.

– А ты здесь как оказалась? – беззастенчиво выпытывала драконья дева, уставившись на девушку, пока та пила свою медовуху.

– Жду, когда приедет южный караван, – честно ответила та. – Кто-то повел меня кружным путем.

На её косой взгляд Тамир только ответил:

– Зато ты точно их не пропустишь и делаешь передышку в пути, пока ждешь прибытия.

Драконья дева перевела взгляд с одного на другую и бросила:

– Мне кажется, вы не так уж и мало путешествовали вместе.