Песнь скитаний

– Он был княжеским вором?

– Официально папа считался главным купцом, но каким путем он добывал некоторые свои товары, никто старался не спрашивать. А ещё отец служил князю шпионом и разведывал все слухи о нападениях других княжеств.

Девушка почти ласково погладила лезвие, ярко блеснувшее на вечернем солнце.

В её руках клинок почти незаметно глазу совершал движения, которые могли стоить кому-нибудь неловкому жизни. Дракон так засмотрелся на её игру, что чуть не свалился с коня при подъеме на взгорок. Выругавшись на Сорванца, обиженно заржавшего в ответ, он спросил:

– А что произошло с твоими родителями?

– Их убил дракон. Поэтому я не люблю ваше племя.

– Ну, я-то особенный, я же тебе нравлюсь! – засмеялся Тамир.

– Вот ещё! – парировала Влада, но ощутила, что щеки загорелись. Глупости какие!

В то утро отец ходил по дому мрачнее тучи. К обеду он вообще куда-то ушел, забрав с собой свою охрану и оружие, но наказав жене бежать, если увидит хоть тень дракона. Мать сводила дочь в оружейную и силком надела на неё тонкую кольчугу и ножны под фамильный кинжал.

– Мама, но зачем мне идти к тетушке? – капризничала девочка, пытаясь снять неудобное обмундирование, задиравшее ворот платья. Тетушкой она звала княгиню Хельгу, приходившуюся ей названной матерью – по обычаю северян младенцам давали имя только после обряда наречения на серых морских камнях побережья.

– Я отправляю тебя к ней не в наказание, – объясняла Мирослава, держа лицо дочери в ладонях так, чтобы та не отвернулась и смотрела ей в глаза. – Только у княгини в замке есть такой прочный и надежный подвал, который не возьмет драконий огонь. А ещё тебя защитит наш кинжал и моя любовь.

Крепко прижав к себе единственного ребенка, женщина уткнулась лицом в её кудри, пахнущие детством – молоком, уютом и сладостями. Защиту по южным традициям дочь получила под покровом ночи сразу после рождения – мать обмазала своей кровью её лицо и руки, нарекая древним южным именем. Но сейчас она понимала, что в этот раз ни её мужу, ни их городу не избежать гнева северного дракона, у которого они украли что-то очень ценное – Синдри отказался рассказывать, что именно, сославшись на государственную тайну. И никакая южная магия не спасет её ребенка – только крепкие подвальные стены замка.

Дочь зашевелилась, пытаясь вырваться из объятий.

– Почему ты не идешь со мной, как сказал делать папа?

Мирослава с тяжелым сердцем выпустила ребенка и сказала:

– Я дождусь его. У нас тоже надежный подвал.

– Тогда я тоже останусь!

– Влада! Я сказала – иди! Всех детей отправляют в замок.

– А я уже не ребенок! Я хочу остаться с тобой!

– Послушай меня, – она крепко сжала её плечи. – Я здесь в безопасности, как и папа. Если мы не исполним княжеский указ, и ты останешься со мной, тетушка рассердится. Обещаю, когда всё закончится, мы с отцом придем за тобой. А пока не шали и обещай слушаться тетушку.

Влада кивнула, оттягивая ворот платья. Мать потрепала её по кудряшкам, как всегда, выбившимся из косы, и подтолкнула к слуге, который должен был сопроводить девочку в замок.

Уходя, Владислава обернулась и увидела, как мать стоит у окна – одинокая тень, растерянно прижимавшая к груди обе руки в молитвенном жесте. Кому она тогда молилась – южным или северным богам или самим чертям – девочка никогда не узнала.

Отец так и не вернулся домой – наверно, погиб под пламенем, пытаясь с остальными мужчинами найти слабое место у дракона и застрелить его из арбалета.

Когда слуга привел Владу в замок, в городе уже занялся пожар. Заходя в подземелье, где им предстояло просидеть несколько дней, девочка увидела высоко в небе над полыхающими улицами силуэт огромного дракона. Память не сохранила деталей облика – только ужас от его вида и мощи и страх, что огонь доберется до неё.

А когда нападение закончилось, она узнала, что осталась сиротой. Подвал их дома не выдержал страшного пламени, как и многие другие, кроме замкового.

По пути стали попадаться следы разрушений, оставленных драконом. Пожженные поля, мельницы, развалины домов крестьян, пустые деревни и столбы вроде того, к которому привязывали жертв в предыдущем поселении.

– И это всё твоя сестра натворила? – возмутилась Влада. – Как ты ещё можешь её защищать?!

Тамир пожал плечами. Он свыкся с тем, что от Айсель остаются одни обломки и пепелища.

– Такая уж она, что поделать. Будь с ней поосторожнее, если мы с ней столкнемся по пути, – вдруг серьезно сказал дракон. – Она убивает всех, к кому испытывает что-то сильнее любопытства.

– Ты хочешь вернуть её домой? – поинтересовалась девушка, не обратив особого внимания на последнюю фразу.

– Бесполезно. Но из этих краев её пора забирать, иначе скоро крестьяне пойдут на неё войной.

– Однажды ты всё равно не спасешь сестру, – заметила Влада, доставая из сумки яблоки, чтобы перекусить.

– Я знаю, – ответил Тамир и на лету поймал фрукт, запущенный ему прямо в руки. – Тогда мне придется её убить. Не хочу, чтобы кто-то причинил ей боль.

Девушка ошеломленно посмотрела на него, но не стала ничего больше спрашивать. Ей было не понять обычаев драконов.

До самого горизонта больше не было видно ни одного перелеска. Сплошь холмы, овраги и поля. Трава стала другой – более высокой и душистой. Кони изредка обрывали стебли и шли рядом, о чем-то переговариваясь. Почти севшее солнце окрашивало поля в теплые алые и золотые тона.

– Это ещё не степь, – подсказал дракон, наблюдая за девушкой, с интересом разглядывавшей местность.

– Но мы всё ближе к ней?

Он утвердительно кивнул.

Когда уже высоко поднялась луна, дорога вышла в долину между двумя холмами. Это был единственный путь к городу.

Казалось, что сейчас с высоты сорвется что-нибудь и рухнет прямо на головы путников – так высоки были вершины холмов. Через всю пустошь текла река – ответвление той, что осталась позади в Залесном княжестве. Эта вода текла медленно и тихо, огибая ещё один большой холм далеко впереди. На его вершине плясало пламя огромного костра и разносились на всю долину странные звуки. Словно кто-то голодный терзал беспомощную козу или ягненка.

Влада испуганно посмотрела на своего спутника. В отблесках огня с далекой вершины холма его лицо не казалось устрашенным – он выглядел разочарованным.

– Это Айсель? – спросила девушка. Только тогда дракон бросил на неё взгляд.

– Да, узнаю её забавы. Тебе придется проехать мимо. Поехали, раньше утра она не спустится с холма.

Подстегнув движением ног Сорванца, Тамир умчался далеко вперед. Влада, не задумываясь, поехала за ним.

Мягкая и сочная трава в долине заглушала шаги коней. Они пересекли русло реки – подковы даже заскользили по мокрым камням. Путь занял всего час или около того. С холма уже не доносилось ни звука.

– Езжай дальше, так будет безопаснее всего, – посоветовал Тамир, сам останавливаясь у подножия холма. – Дорога выведет тебя к городу.

Влада кивнула и только собралась пустить коня дальше, как их накрыла огромная тень. Подняв голову, девушка увидела белого дракона. Сжавшись в седле и закрыв голову руками, она отпустила поводья. Конь, испугавшись громких звуков, дернулся в сторону, но Тамир успел подхватить уздечку и остановить его, иначе Влада уже перелетела бы через седло и, возможно, сломала бы шею.

Но она этого не заметила, уже приготовившись к смерти от огня.

Только рядом промчался порыв ветра, а затем раздался звонкий девичий голос.

– Тимур! – услышала Влада и наконец смогла открыть глаза.