Песнь скитаний

– Что это, княжич, будущий наследник престола, и вдруг не ест человеческого мяса? Да ты же посмешищем станешь!

– Или введу новые правила, и все перестанут её есть, вынуждены будут. Я говорю тебе последний раз – отпусти девушку, пусть едет, куда хочет.

– А то что, убьешь родную сестру? – притворно испугалась Айсель и громко рассмеялась, испугав коней. – Ладно, ладно, вот теперь ты больше похож на моего брата. Я уж думала, что все зубы растерял, – она игриво потрепала брата по кудрям и, подстегнув лошадь, ускакала далеко вперед, обогнав девушку.

Влада, обернувшись, спросила дракона, поравнявшегося с ней:

– Куда это она?

– Пусть прокатится, голову проветрит. Ей иногда полезно.

Больше он ничего не сказал, а девушка, не слышавшая ни слова их разговора на драконьем, и не задавала вопросов.

Лесная дорога, лежащая между высоких берез, вывела их в холмистую долину. Рельеф тут не очень отличался от Залесного княжества, можно было даже подумать, что они не покидали его пределов.

На горизонте ближе к обеду показался силуэт города. Дорога вела прямиком к нему.

– Мы будем там останавливаться? – спросила Влада.

– Можно пополнить припасы и поехать дальше, – сказал Тамир. – Только вот деньги уже кончаются.

– Неужели мой брат не сможет заработать себе на жизнь? – деланно удивилась драконья дева и подмигнула ему. Дракон ничего не ответил.

У самых стен города, куда они подъехали уже к вечеру, им повстречался глашатай, спешивший в сторону другого края княжества. Он явно торопился, так что брат с сестрой не могли не остановить его, чтобы поинтересоваться причиной спешки.

– Уважаемый, что за новость несете? – преградив ему дорогу, вопрошающе пропела Айсель.

– Завтра в палатах будет пиршество по случаю помолвки княжны, – запыхавшись, ответил юноша, пытаясь объехать её коня.

– А кто жених? – спросил Тамир.

– Никто не знает, кому князь отдаст руку дочери. Со всего Рябинового мира съедутся женихи. Вот я и спешу известить, что любой желающий может прийти на пир и порадоваться вместе с ним и его семьей.

Глашатаю наконец удалось вырваться из кольца и поскакать дальше разносить весть.

Драконы переглянулись, и на лице Тамира расцвела улыбка, не предвещавшая ничего хорошего. У Влады появилось плохое предчувствие.

– Мы же только за провиантом заедем в город? – вкрадчиво произнесла она.

– Может, задержимся на денек, время хоть и поджимает, но ещё есть, – задумчиво произнес он. Его сестра радостно закивала.

Так они и оказались в пограничном городе.

Все дворы и таверны поселения были переполнены. Чем ближе находился постоялый дом к палатам, тем больше людей встречалось путникам. Наконец, они смогли найти комнату совсем рядом с дорогой в гору, к княжеским владениям.

Хозяйка постоялого двора, провожая гостей наверх, в жилые помещения, охотно отвечала на их расспросы.

– Княжество у нас небольшое, но расположение удачное. Прямо на пересечении караванных путей находимся.

– Так поэтому к княжне много женихов сватается? – поинтересовалась Айсель.

– Да. Тот, кто станет наследником князя, может очень хорошо жить-поживать.

Тут ведь больше ничего и не надо делать, кроме как строить всё больше постоялых дворов для караванщиков и придумывать новые налоги за проезд по нашему княжеству.

– Значит, завтра в палатах будет много людей, – задумчиво произнес Тамир, а хозяйка, решив, что это он спрашивает, ответила:

– Конечно! Князь разослал глашатаев во все стороны. Завтра и яблоку негде упасть будет, помяните мое слово.

Брат с сестрой снова заговорщически переглянулись за спиной у Влады.

Когда девушка собралась прогуляться по городу, драконы неожиданно отказались, сославшись на желание отдохнуть.

– Мы так давно не виделись, много тем для разговора накопилось, – пояснил Тамир.

– А провиант?

– Всё равно уже вечер, большинство лавок закрыто, – отозвалась Айсель. – Не советовала бы тебе слишком далеко забредать. Похитят ещё.

Она снова захихикала.

– Пусть только попробуют! – вскинулась девушка и выскочила за дверь комнаты.

– А пока она отойдет и нагуляется, мы как раз обсудим все детали, – довольным тоном сказала драконья дева.

Выйдя за территорию постоялого двора, Влада покрепче затянула пояс меховой куртки. Уже смеркалось, воздух ещё больше остыл, и начал накрапывать дождь. Не лучшая погода для прогулки, но ей хотелось подышать свежим воздухом наедине с собой.

Правда, в городе этим и не пахло. Здесь воняло – рыбой, нечистотами, подгоревшей едой с постоялых дворов и давно немытыми людьми. Девушка шла по улицам и разглядывала местных. После чистого Северного княжества и лесов предыдущего эти края вызывали только отвращение. Ничего красивого в пограничном городке она не нашла – только грязь и шум. Люди куда-то торопились, толкались, ругались, на неё никто и внимания не обращал, пока не сталкивался с ней.

Спустившись с холма в нижнюю часть города, Влада нос к носу сшиблась с бегущей девушкой. Ухватив ту за руку, она не дала ей убежать.

– Отдавай, – промолвила Влада, крепче сжимая ладонь.

Замарашка со спутанными волосами бурого цвета попыталась прикинуться дурочкой.

– Что? Я ничего у вас не брала!

Девушка покачала головой и выхватила у той из-за пазухи свой собственный кинжал. Замарашка тут же стала вырываться и кричать. На звуки подбежали несколько человек.

– Что здесь происходит? – громко спросил один из мужчин такого же неопрятного вида.

– Ничего, – Влада сразу поняла, что это главарь воровской банды, и оттолкнула девушку прямиком в его руки. Поиграв кинжалом, она бросила: – Ещё раз попробуете меня или моих спутников тронуть – ждите последствий.

Они тут же отошли от неё подальше, давая дорогу. Любые мелкие воришки, даже если их было больше, чем двое, видя, как ловко она обращается с оружием, предпочитали уступать ей дорогу. Именно поэтому ей были не страшны ночные прогулки. Но от произошедшего и в целом от городка Владе стало неуютно, поэтому она развернулась и поспешила обратно в таверну.

Внизу как раз ужинали брат с сестрой. Увидев, что девушка вернулась, Айсель знаком подозвала её к ним. Влада уселась на свободное место и заметила, что ей тоже заказали похлебку, хлеб и кружку медовухи.

– Как погуляла? – поинтересовался Тамир, наблюдая за тем, как она накинулась на еду.