Песнь скитаний

– Некрасивый город. И места тут нехорошие, – прожевав, отозвалась Влада.

– Надеюсь, завтра мы отсюда уедем.

– Конечно, – согласилась драконья дева. – Тем более мы торопимся.

– Но в палаты всё же заглянем, – невзначай бросил дракон. – Как знать, вдруг удастся поживиться чем-то.

Девушка перевела взгляд с одного на другую и ничего не сказала. Ей не понравился их заговорщицкий вид. Потому Влада молча продолжила свой ужин.

Мысль о том, почему она не боится драконов или не хочет их покинуть даже не могла пробиться сквозь тот туман, что навела Айсель.

Наутро они расплатились за завтрак и комнату и отправились в княжеские палаты. Пиршество должно было начаться через пару часов. Пока собирались все гости, прибывшие раньше могли прогуляться по территории.

Влада сразу обратила внимание на то, что в жилых помещениях при всей его многолюдности было очень тоскливо. Люди готовились к пиру, гуляли по коридорам, а путники шли в главную залу, куда и направлялись все остальные.

Проходя по длинной галерее, с одной стороны выходившей на сад, девушка заметила одинокую фигурку, сидящую в розарии. Стоило кому-нибудь показаться у входа в него, как та пряталась среди кустов. Остановившись у одного из окон, девушка облокотилась на подоконник и стала разглядывать остальной сад.

– Пойдем, надо ещё места занять, – позвал её Тамир.

– Я догоню вас, идите, – отозвалась она, не поворачивая головы.

Засмотревшись на ещё не до конца увядший сад, Влада опомнилась, что надо идти в зал, когда уже послышались звуки горна, объявлявшего начало пира. Вбежав в двери, которые уже закрывали слуги, она не сразу увидела своих спутников. Пока Айсель не помахала ей с дальнего конца стола, накрытого для всех прибывших незнатных гостей, девушка так и не могла их найти. Поспешно заняв своё место рядом с Тамиром, она огляделась по сторонам.

Пиршественный зал был просто огромный – в несколько раз больше зала в замке Северного княжества. В нем легко уместились все желающие, за дополнительными столами усадили самых последних прибывших. Столы ломились от кушаний, и, пока слуги разливали по кубкам вино, в ожидании начала обеда у Влады даже заурчал желудок.

Князь поднялся со своего места за центральным столом и во всеуслышание на общем диалекте провозгласил:

– Да начнется пир!

Люди поддержали его приветственными выкриками. Стоило всем пригубить напитки и немного утолить голод, как князь, прежде севший за свой стол, снова встал и продолжил речь.

– Сегодня мы собрали здесь гостей на помолвку моей дочери, княжны Леславы. Я решил предоставить ей самой сделать выбор, ведь к ней посватались сразу три жениха.

Он указал жестом ладони на сидевших за столом напротив молодых людей.

– Княжич островных земель из Вечного княжества Деметриос! – с места поднялся смуглый юноша и поклонился ему и его дочери, закутанной с ног до головы в плотное серебряное парчовое покрывало.

– Князь Игорь из Дальнего княжества на Севере, – этот молодой человек, закутанный в дорогие меха, выглядел старше предыдущего, и его поклон был менее глубоким – статус позволял. Княжна снова не подала признаков заинтересованности.

– Королевич Драгомысл из Восточного королевства, – а этот жених – черноволосый, с густой бородой и узкими восточными глазами, одетый в алую парчу – под звуки всеобщего одобрения позволил себе улыбнуться потенциальному тестю и невесте сразу после поклона.

– Похоже, все знают, кому князь отдает предпочтение, – проговорил Тамир, обращаясь к сестре. Айсель, задумчиво поигрывая кубком, только улыбнулась.

Пирующие громко переговаривались, так что князю пришлось просить всех замолчать, прежде чем он смог продолжить речь.

– Каждый жених приготовил для моей дочери подарки, – с этими словами двери в зал отворились, и стали вносить сундуки с золотом и камнями, тканями, богато украшенным оружием и многим другим. Пока гости обсуждали дороговизну подношений, фигурка в серебряной парче – именно её видела Влада в розарии – очень громко вздохнула, и девушка неожиданно посочувствовала ей.

– Словно козу продают, – пробормотала она, глядя на разворачивающееся перед ними действие. Дракон, поедавший рядом заморские фрукты из вазы, только хмыкнул.

– Очень дорогую козу, – прокомментировала Айсель и допила вино залпом. Подоспевший слуга тут же наполнил ей кубок.

Тем временем пошли представления, восхваляющие красоту княжны. Гости смотрели, обсуждали, ели и задавались вопросом, почему она не снимает парчовую вуаль.

Женихи дошли до стадии пения песен в её честь. Княжна ничего не ела и не пила, теребя вуаль. Влада не сводила с неё глаз, изредка вслушиваясь в лестные тексты баллад. Некстати вспомнилось, как однажды местный бард влюбился в Биргит и сочинил для княжны десяток песен. Сестра уже слышать не могла эти баллады, потому что он не давал ей спать ночами. На что-то подобное походили и эти песни – назойливые, велеречивые и скучные, неискренние.

То ли дело народная песенка, которую ей пел как-то Бранд, пока они гуляли в княжеском саду. Сердце непривычно ёкнуло, и Влада удивилась. Казалось, что чувства уже давно угасли – с тех пор, как узнала от княгини Хельги, что это он её предал. А, оказывается, такое не забывается…

Наконец, пир стал близиться к кульминационному моменту – выбору жениха. За окном вечерело, люди начинали уставать от возлияний и объедания.

Князь сделал знак музыкантам перестать играть и обратился к дочери:

– Леслава, мы ждем твоего слова.

Княжна наконец впервые за весь вечер откинула вуаль с лица, и гости поразились тому, как она была миловидна, но проста. Светлая русая коса обвилась вокруг головы, на лице не виднелось и грамма притираний и красок, а платье оказалось совсем обыденным, а не праздничным. Но его серый цвет прекрасно сочетался с серебряной парчой на голове и плечах. Девушка поднялась со своего места и промолвила, обводя взглядом зал и женихов:

– Благодарю вас всех, что явились на наш пир и почтили своим присутствием. Благодарю вас, князья, за щедрые подарки и внимание. Но я не готова выбрать ни одного из вас.

Люди в зале зашумели, не понимая до конца, что именно сказала княжна. Отец же, напротив, всё сразу уяснил. Между ними разгорелась ссора, и, хотя Влада со своего конца зала и не слышала толком слов, но поняла, что князь недоволен своеволием дочери и грозит решить за неё. Княжна что-то ему крикнула и выскочила из-за стола, убегая из залы. Когда та пронеслась мимо их стола с совершенно неприемлемой для её статуса скоростью, Владе показалось, что она слышит звон металла.

– Куда это она? – спросила девушка и повернулась к Тамиру. А того не оказалось на месте. На её молчаливое удивление во взгляде Айсель подняла брови, допивая своё вино, от которого ничуть не пьянела.

– Понятия не имею. А вот нам пора, – наконец, сказала драконья дева, отставляя кубок и поднимаясь из-за стола.

В воцарившейся суете никто и не обратил внимания, что ещё две гостьи исчезли с пиршества.

Глава пятнадцать

– Куда он делся? – не отставала Влада, пока девушки шли по коридору в направлении конюшен.

– Сейчас уже должен быть за городом, – спокойно ответила та.

– Так вы что, решили похитить княжну?! – слишком громко воскликнула девушка, и драконья дева ухватила её за запястье так, что синяки остались.

– Не могла прямо в зале поделиться своими догадками? – прошипела она, сверкая темными глазами.

От её взгляда у девушки всё внутри похолодело. Сглотнув, она вырвалась из хватки и сказала:

– Не впутывайте меня в ваши неприятности!

Айсель фыркнула и молча двинулась дальше. Влада, помешкав, последовала за ней.

В конюшне царила суматоха. Поэтому двух девушек, которые забрали лошадей и быстро покинули помещение, никто и не заметил.

Проехав через грязный город в южном направлении, они двинулись к выездным воротам. На подъезде к ним образовалась небольшая пробка – многие торопились покинуть эти места до того, как произойдет что-то нехорошее из-за отказа княжны. И только две путницы знали, что настоящая суматоха ещё даже и не начиналась.

Когда до них дошла очередь, стражники быстро проверили их сумки и, привязавшись только к ещё одному коню с поклажей, выпустили из города.

– А теперь куда мы едем? – спросила Влада.