Меч Кощея Бессмертного

? Может это потому, что я часто хожу по берегу Великой Вороны? А они – бродники, охраняющие брод на другую сторону у Змеиной горки? ? думал он, ища тот самый изгиб буквой М, чтобы можно было, встав лицом на север, отшагать семьдесят шагов и откопать нужное ему зеркало.

Бермятка ошибался: бродники свободно разгуливали в придонских степях и по найму служили то тем, то другим владельцам, в сущности, никому не подчиняясь и управляясь избранными из своей среды головами или воеводами (атаманами). Следовательно, под словом «бродники» все местные люди разумели «свободных, вольных людей», «бродивших» в придонских степях, а не карауливших броды реки.

Эти закаленные в боях воины – казаки, затерявшиеся среди чуждых им иноплеменников, все необходимое для себя добывали войной, охотой и рыбной ловлей. Неблагоприятные условия жизни не позволяли им возводить дорогих построек и иметь большие многолюдные города: почти полукочевой образ жизни требовал от них возможно меньше уделять времени на подобные сооружения.

Да они их и строили лишь для защиты от холода и непогоды в виде полуземлянок и кухни из плетней и камыша. Зато, они не отказывали своим женам и дочерям в изысканных нарядах: их жены украшали голову, подобно француженкам, и опушивали низ своего платья белками, выдрами (поречной живностью) и горностаями. Мужчины одевались скромнее; летом и зимой они носили высокие, черные бараньи шапки и кафтаны. При этом следует отметить, что они исповедовали старую веру.

Бермятка же, будучи орденским агентом и располагавший денежными средствами Ордена меченосцев, готов был обещать местным жителям, которые ему будут помогать, всякие льготы, но из-за этой их ненормальной жизни никак не мог найти себе других сторонников, кроме Утки и Бочки.

Как это ни странно, но именно Белавку и Веданку он сразу же выделил почему-то из всех остальных.

Возможно, это из-за того, что обе они, будучи подругами, одевались в белое платье, вышитое красными узорами на груди и плечах, а также по краю низа, так, что их безупречные фигуры были видны даже издали.

Возможно, из-за их беспредельной весёлости и голосистости при исполнении песен при каждой возможности и движении. Возможно и из-за того, что на них обращали внимание абсолютно все мужики. Некоторые даже пытались приставать, но тут же получали отпор. Говорят, был даже случай, когда Белавка вступила в драку с каким-то казаком, решившим, что её можно полапать без разрешения хозяйки, и даже вышла победителем из этой драки. Так что, облизываясь на сладкий фрукт, не всякий решался его попробовать!

3.

Между тем, сама Белавка тоже внимательно наблюдала за приезжим мужиком-торговцем и многое в нём ей не нравилось.

? Скажи, батька-атаман, ты как атносишься к Бермятке? ? неожиданно спросила она отца своей подруги, акая при каждом удобном случае, как это делали все на их хуторе.

? Да никак! ? ответил батька-атаман Белой. ? Таргует себе хмелем, ну и пушшай таргует!

? А тебе не кажется, что он кем-то падослан? ? прищурив глаза, высказала свою мысль Белавка. ? Ходит, что-то высматривает, примеривает, прикидывает…

? Ну, вот вам с Веданкой щаз делать нечего, ват и присматрите за ним… ? ухмыльнулся батька-атаман. ? Да и выведать можно!

Так две казачки получили прямое указание своего батьки-атамана на слежку за тограшом хмельными напитками…

Звон сторожевого колокола всех поднял на ноги: несмотря на раннее утро через несколько минут на площади хутора Раздолье стояли три колонны конников в боевом снаряжении по сто человек. Есаулы каждой колонны докладывали о своей готовности батьке-атаману.

? Хлопцы – казачки, братья маи радные! ? обратился к ним батька-атаман. ? Апять полавцы прискакали нас пашшупать… Так вы уж там дайте-ка им как следавает! А то ишь павадилися… Жить нашим жёнам и детям не дають… Пните-ка их под зад, да харашенько! Любо?

? Любо, батька-атаман! Любо! ? закричали в ответ ему конники.

И, понимая, что это самый подходящий момент для того, чтобы дать нужный отпор половцам, вынув саблю из ножен, есаулы крикнули. ? Вперёд!

И все построившиеся колонны одна за другой, быстро направились к броду…

? Обормоты! ? прошипел Бермятка, говоря о половцах и выглядывая из окна полуземлянки, даже покрутил головой по сторонам, как бы кто не услышал его возмущение. ? Целых три дня где-то моталися… Так я весь хмель быстро распродам! А мне ишшо надоть енто чудно зеркало найтить!

? Это про какое такое чудное зеркало он говорит? ? подумала Белавка, подслушивая Бермятку за углом полуземлянки. Вихрь возмущения пронёсся в её молодой головушке. ? Что он задумал? И как он знает, когда должны были напасть половцы?

И тут ей в голову влетела шальная мысль. ? Да он сам с ними связан!

Довольная тем, что её подозрение оправдалось, тихонько подалась назад и быстро исчезла в леске на берегу реки, не теряя полуземлянку Бермятки из виду. Получив указание от батьки-атамана следить за Бермяткой, она сегодня даже одёжку подобрала соответствующую – серовато-зелёный кафтан и такого же цвета шаровары, которые когда-то носил отец. В ней она всегда ходила в лес за грибами. Даже обувь сменила: вместо красивых сапожек намотала на ноги портянки и нацепила лапти.

Ждать пришлось недолго: Бермятка выбрался из своей полуземлянки, держа в руках какую-то бересту.

? Что это у него такое? ? подумала Белавка, внимательно следя за ним из-за куста. ? Похоже, это береста! Так – так… Берёстами уже давно никто не пользуется… Ежели надо, на тряпке пишут! А тут береста… Когда это наши люди берестой пользовались?

Задумавшись на минуту и не выпуская Бермятку из своего поля зрения, Белавка смотрела, как Бермятка, держа бересту двумя руками, медленно шёл вперёд, поворачивая голову то влево на реку, то возвращаясь к своей бересте.

? Так-так… ? Белавка попробовала сделать то же самое: она выдвинула обе руки вперёд, имитируя держание бересты, затем повернула голову влево и посмотрела на реку, потом – опять на то место, где должна быть береста. ? Ничего не понимаю… Что он ищет?

Осторожно передвигаясь по самому краю берега, она снизу смотрела на Бермятку, который то шёл вперёд, то останавливался.

? Да где же эти чёртовы изгибы в виде буквы М? ? воскликнул он, опуская руку с берестой и почёсывая затылок другой.

? Изгибы в виде буквы М? ? удивилась Беланка, не понимая о чём тот говорит. И тут до неё дошло. ? Так он ищет изгибы реки в виде буквы М!

И, повернув голову к реке, тут же поняла. ? Вот она, левая ножка буквы М! Затем идёт изгиб и вторая ножка буквы М…

Однако, то, что она сейчас лежала на берегу реки как раз в том месте, где река собирается менять направление, вдруг осложнило её дальнейшее передвижение – склон берега станет виден Бермятке. ? Меня тут же обнаружат!

Конечно, хотелось ей также близко к Бермятке находиться и подслушивать его, но этого больше делать было нельзя. И наша разведчица решила спрятаться за кустиками и деревьями уже не на склоне берега реки, а на самом берегу.

Возможно именно то обстоятельство, что она не передвигалась какое-то время, даже выручило её. Дело в том, что Бермятка, пройдя несколько шагов вперёд и увидев второй изгиб реки, посчитал его за другую ножку буквы М. Поняв, что ему нужна серединка между этими ножками, он повернулся и пошёл назад. Если бы Белавка в это время шла по склону берега, Бермятка тут же бы её и обнаружил…

В свою очередь, увидев из своего места, как Бермятка возвратился назад, она облегчённо вздохнула… Но скоро начала улыбаться: Бермятка подошёл к краю обрыва, там где река делает свой поворот, и сделал шаг в сторону. Затем сделал два шага обратно и остановился. Посмотрел на бересту и снова сделал два шага в сторону.

? Он что, решил танцевать на обрыве? ? ехидно улыбаясь, она смотрела на то, как Бермятка никак не мог решить, где на местности находится точка перегиба буквы М. ? Ну-ну, давай! Тра – ляля, тра – ляля, тра – ляля…

Но Бермятке в это время было не до смеха: поворот реки выходил на линию в три-четыре шага! Но по плану бересты, это должна быть точка перегиба, а фактически – несколько метров. Что-то высказав нехорошее и плюнув от досады по поводу реки, которая изменила свое местоположение с того времени, когда был произведён чертёж, он выбрал середину расстояния, и посмотрел на небо… Но не увидел Полярной звезды!

Подняв руки вверх и смотря на небо, вдруг обратился к богу. ? Господи, Иегова, помоги найти Полярную звезду!

? Кого он позвал? Иегова? ? от удивления её рот раскрылся и сразу же расплылся в улыбке. ? Да ты, у нас, милок, еврейчик?! Ну-ну, давай, продолжай… Посмотрим, что ты скажешь, когда наши узнают, что ты еврей!

? Стоп, по коре можно узнать, где север! ? произнёс он и начал осматривать дубы, которые по одиночке стояли на берегу реки.

? Ха, да он по коре решил искать север… ? усмехнулась Белавка. ? Видать не помог тебе твой еврейский бог!

А Бермятка между тем начал считать свои шаги.

? Девять, десять, одиннадцать… ? громко произносил он свои шаги, чтобы не спутаться.

? Шестьдесят девять, Семьдесят… Семьдесят один… ? произнёс он и остановился прямо перед дубом, который по ширине был таков, что даже если бы и попытался он его обхватить, ничего бы не получилось.

? Ерунда всё это! ? произнёс он и в сердцах бросил на землю свою бересту, повернулся назад и пошёл к берегу, понурив голову.

? Что я скажу папе нашего Ордена меченосцев? Как я найду меч Кощея Бессмертного? ? чуть ли не выкрикнул он, вытирая слёзы на глазах. ? Да они меня сразу же и прикончат там же!

? Орден меченосцев? Меч Кощея Бессмертного? ? тихо пробормотала Белавка, как только Бермятка прошёл мимо. ? Это что такое? И причём здесь какой-то Орден?

Только через полчаса после того, как Бермятка прошёл мимо, она отважилась покинуть своё убежище и незаметно пробраться домой. В голове её было столько всего, что на месте она, как бы ни хотела, никак не смогла усидеть. И её повело к Веданке, её лучшей подруге…

? Ай, Веданка, выйди! ? Белавка постучала в окно полуземлянки. ? Поговорить надо!