Властелин Подземелий

– Всему своё время, мой дорогой… всему своё время, – важно ухмыльнулся я. На самом деле план был лишь черновой, и детали стоило проработать. Но озвучивать это вслух не стоило. Ближайшее время я как раз и собирался потратить на проработку нюансов.

Отведённые мною две недели на подготовку к набегу пролетели незаметно. За это время я обдумал план и даже успел его несколько раз откорректировать. Кроме того, удалось сделать пробные учения для отработки совместного действия всех подразделений.

В итоге через отведённое мною же время была полностью готова и худо-бедно обкатана вся доступная Логову на данный момент Орда.

Моя ударная группировка была представлена полным комплектом из четырёх звезд и в итоге насчитывала рвущихся в бой шестнадцать Бойцов-Пещерников, а также четыре командира-кварка.

Немного особняком тут же присутствовал корпус Обозников, который после нескольких радикальных изменений включал в себя шесть особей-носильщиков. Обозники больше всего походили на причудливую смесь жука и сороконожки. Имея огромные пустотелые полости внутри себя, сродни кожаным мешкам, эти звери могли загружать в себя сумасшедшие объёмы груза. При среднем весе одного Обозника в двести пятьдесят килограммов, он был способен унести без вреда для себя в пять раз больше. Правда, чем больше они набирали полезной нагрузки, тем менее манёвренными они становились.

Собственно, последним пунктом нашей армии Повелителя числился я.

Единственное, о чём я остро жалел, что в цейтноте захлестнувших меня дел за прошедшие две недели мне так и не удалось поэкспериментировать с добытой сферой-артефактом.

Правда, в качестве бонуса практически к концу отведённого мною срока поступила интересная информация от Мозга. К своему стыду, я так и запамятовал передать открытые мною свойства сферы-артефакта и принципы работы с ней Мозгу. Вспомнил я об этом лишь вчера, когда ко мне обратился мой министр науки и передал свои наработки по ней.

В связи с чем у меня состоялся дополнительный десятичасовой разговор с ним, где он представил свои выкладки. Как я и предположил, Мозг пришёл к тем же выводам, что и ранее я – магическая энергия являлась неотъемлемой частью данного пространственно-временного континуума.

Кроме того, проблемы адаптации мышления первоначально стали непреодолимой преградой на пути этого исследователя. Вот только решил он их по-другому. Он просто создал портативную особь-переводчика, которая обеспечивала синхронизацию двух видов мышления. Кроме того, обладая крайне малой системой Драго, а также жёсткими ограничениями редкоземельными ресурсами, он не мог обеспечить весь спектр исследований и испытаний.

Дело шло туго, как признался Мозг. Создание полной концепции магической школы при такой ресурсной базе, по его прикидкам, было делом далёкого будущего. Кроме того, он сомневался в перспективности такого пути.

– Повелитель, – объяснял он свою мысль мне, – это как с Пещерным Червём. Да, Червь большой и способен предоставить огромное количество полезных ресурсов. Вот только не для нас. При нашем уровне ресурсной базы, технологий, да и, чего греха таить, знаний… создание единственного Червя будет непосильной задачей. А вот мобильные грибницы Гри-1Э способны пусть и на порядок меньше, но дать необходимое нам здесь и сейчас.

– Да понимаю я, о чём ты говоришь, – вздохнул я, бережно передавая ему сферу-артефакт обратно, – вот только есть такое слово «хочется».

В итоге совместив результаты его экспериментов и мои поиски, мы смогли обозначить и выявить новые, ранее нераспознанные мною функции сферы-артефакта. Помимо ранее известных «Свет», «Приманка», «Зачистка», «Зарядка», «Поглощение» и «Защитный барьер», Мозг смог разобраться и распознать оставшиеся две стандартные функции, а именно «Помощь» и «Связь».

Функции были интуитивно понятны, и после мысленной активации работали, как и ожидалось от них.

Ради чистоты эксперимента, взяв сферу-артефакт обратно в свои лапы, я мысленно отдал команду на активацию функции «Свет». В тот же миг сфера-артефакт начинала испускать мягкий свет, который можно было отрегулировать по интенсивности и спектру в зависимости от своих предпочтений.

Ради спортивного интереса я опробовал функцию «Зарядка» – сфера-артефакт, завибрировав, начала откачивать магическую энергию прямо из меня. В то же время появившийся виртуальный индикатор заряда постепенно начал ползти вверх.

– Не вариант, – кашлянув, решил я, ощутив, как вместе с магической энергией из моего тела откачивается сама жизнь. Нет, всё было не настолько печально, чтобы прямо сейчас ложиться в гроб. И я даже смог бы полностью зарядить этот артефакт. Вот только зачем? Эффективно пользоваться сферой-артефактом у нас не получится. Для этого требовалось располагать не только самим артефактом, но и местом – пещерой и отсутствием конкурентов, чтобы в самый ответственный момент нам не помогли расстаться с честно уворованным.

Коме того, сам артефакт-сфера пока не внушал доверия. Всё-таки непонятные технологии имеют свойство подводить в самый критический момент.

Взвесив все плюсы и минусы, я без сожаления вернул артефакт обратно Мозгу. Пусть разбирается и доводит до ума свои теории. Но меня всё ещё беспокоило иное.

– Мозг, как думаешь, а каковы наши возможности при воздействии на Бойцов-Пещерников вот таким вот артефактом либо аналогичного уровня.

– Гм… – на секунду задумался он, отрываясь от каких-то своих расчетов. – Повелитель. Не думаю, что это будет массово. Судя по информации, которую вы предоставили, вернувшись из рейда, то наши противники поголовно не обладают такого рода оружием. Так что моё мнение однозначно – единичные артефакты в ходе серьёзного конфликта существенного преимущества не дадут. Правда, при массовом применении их либо использовании противником особо мощных артефактов возможны проблемы с метрикой пространства. Но опять же, перевеса в нашу сторону можно добиться и более дешёвым способом. Биологический путь даёт не меньше, а то и больше преимуществ. Самым действенным способом противостояния таким вот артефактам на сегодняшний день является увеличение толщины шкуры или усиление рефлексов.

– Верно… верно… – задумчиво проговорил я, – но это только в нашем случае. Ты, я и прочие жители Логова… все мы имеем уникальную и подвижную цепочку ДНК, которая, собственно, и позволяет нам производить скачкообразные биологические изменения без серьёзных огрехов. Но, судя по всему, большинство местных обитателей не имело такой возможности и шло стандартными эволюционными путями.

– Повелитель, я бы хотел провести ряд экспериментов. Вы подняли очень интересный пласт вопросов, над которыми мне стоит поработать более вдумчиво, – стоящий рядом Мозг вырвал меня из раздумий.

– Давай, посмотрим, чем ты меня обрадуешь по возвращении, – вынес я окончательное решение. – Мы завтра выдвигаемся на небольшое рандеву… кхе-кхе. А ты тогда продолжай изучение магии, её воздействия на нас, жителей Логова, ну и, естественно, местную флору и фауну тоже не оставь без своего внимания.

Утвердительно поведя своим черепом, Мозг, поклонившись, быстро посеменил прочь из Тронного Зала, по направлению к своим Лабораториям.

Решив дождаться полной готовности от моего полководца непосредственно на Троне, я не заметил, как сначала погрузился в лёгкую полудрёму, а затем и вовсе уснул.

– Повелитель… Повелитель… Повелитель, – лёгкий, но при этом настойчивый шепот раздался у меня в голове, постепенно вытягивая из объятий Морфея.

– А? Что? Кто? – спросонья я не сразу разобрался в сути, но открыв глаза, прямо перед собой обнаружил Рыжика.

– Повелитель, мы готовы выступать, – увидев, что я проснулся, мой генералиссимус поспешил отчитаться.

– Чего? Кто выступает? – не совсем придя в себя, я встрепенулся и, протяжно зевнув, уже более осознанно посмотрел на него: – На нас напали?.. А подожди… точно… Поход. Значит, всех собрал?

– Да, Повелитель, – скромно кивнул он головой. – Помимо ударной группировки в четыре звезды к походу готовы шесть Обозников. Если вы не изменили план, то мы готовы выступить немедленно.

– Тогда выступаем, – отдал я распоряжение и, потянувшись ещё раз, встал с Трона. Наш поход начался.

Покинув Логово, мы достаточно быстро покинули ареал нашего обитания и постепенно углубились в подземное царство. Несмотря на достаточно внушительный размер нашего войска, некоторые пещеры на нашем пути нам всё-таки приходилось огибать – уж слишком большая численность местных аборигенов проживала в них.

С того момента, как мы покинули Логово, прошло уже трое суток. Постепенно ритм похода стабилизировался, вышедшее вперёд на пару сотен метров охранение исправно прокладывало путь, а идущее позади нас звено Бойцов-Пещерников справлялось с арьергардом.

Рыжик, идущий рядом со мной, достаточно быстро усваивал методы руководства крупными соединениями и уже к концу второго дня полностью снял с меня необходимость в оперативном управлении.

Как настоящий полководец, я остался один на один со своими мудрыми планами и разработкой стратегии. Мне не давали покоя гномы-коротышки.

После случившегося почти месяц назад «непреднамеренного» убийства одного из их шаманов, гномы, если они не полные идиоты, должны были принять методы противодействия и быть начеку.

«Так что экспроприировать, а сиречь отобрать ресурсы без серьёзного боя у меня не получится, – размышлял я, продолжая монотонно двигаться вместе с основным ядром моей маленькой армии. – Но контакт с ними как с единственными представителями разумных, встреченными мною, нужен был как воздух. Ведь моей задачей было и оставалось господство в данном регионе. А его можно получить как военным противостоянием, по-простому перебить всех конкурентов, так и экономическим».

«Кхе… рассчитывать на династические браки точно не стоит», – усмехнулся я, продолжив линию своих рассуждений.

«Примитивная торговля редкоземельными материалами была бы неплохим началом взаимоотношений, вот только их полное отсутствие у меня, низкую технологичность и, прямо скажем, варварские методы производства не дают просторов для каверзных планов. Метод "я вас всех куплю с потрохами" не прокатит».

Немного приотстав, я позволил большинству своего войска пройти мимо меня. Рассматривая покрытые хитином панцири Обозников, я продуктивно осмысливал пришедшую мысль.

Наличие же неучтённого фактора, а именно магии и шаманов у противника, ну или, скажем, потенциального вассала… кхе-кхе… резко меняет ситуацию. Медленное наращивание взаимовыгодного сотрудничества – увы, не наш путь».

– Повелитель? – словно из-под земли рядом со мной появился Рыжик. Видимо получив сигнал, что я немного отстал от ядра армии, он поспешил ко мне.

– Всё нормально, – отмахнулся я от него. – Размышляю.

Кивнув мне, он, не издав ни звука, буквально растворился в полумраке туннеля.

«Значит, остаётся только… только… – продолжил размышлять я, – агрессивный маркетинг. Нужно заставить их обратить внимание на себя. Далее больно щёлкнуть по носу, ну и в финале предложить то, от чего они не смогут отказаться».

Рациональное зерно в идее было заметно. И главное, оно укладывалось в мой план.

«Значит, проводим рейд и захватываем максимальное количество ресурсов. Действуем нахраписто и агрессивно. Это создаст у противника необходимый уровень доверия при последующих переговорах, и он не решится закончить всё одним мощным ударом по мне. Кроме того, ещё издревле на Земле-матушке набеги были самыми продуктивными видами переговорного процесса».

«Теперь определимся со вторым пунктом. Что мы можем предложить коротышкам и что нам нужно от них?» – озвучил я вслух свой вопрос, заставив идущего рядом Обозника нервно споткнуться.