Властелин Подземелий

«А нужна нам, мой подслеповатый друг, информация», – улыбнувшись во всю свою пасть, ответил я косящему на меня тремя боковыми глазами Обознику. От звука моего рычащего голоса он дёрнулся сильнее и поспешил отойти подальше от находящегося в припадке Повелителя.

«Информация. Любая. Обо всём, что есть вокруг… о ресурсах, политическом обществе гномов… и так далее, – уточнил я вызревающую мысль. – В идеале нужен шпион. А он, как и всё в этой вселенной, покупается и продаётся. Значит, нужны ресурсы… Вот их мы и будем предлагать».

«Это будет иметь смысл только на начальном этапе», – приняв предыдущую сентенцию как отправную точку, я продолжил размышления. В этот момент разведка доложила о зачистке небольшой пещеры буквально в ста метрах впереди.

Именно в ней мы спустя пару минут вольготно расположились на небольшой отдых и пополнение припасов посредством переваривания и впитывания бывших обитателей этой пещерки.

Как и положено генералу нашей армии, я не занимался обустройством временного лагеря, установкой часовых дозоров и грамотным расположением Обозников. Всё это ложилось на плечи Рыжика, а мне только досталась самая упитанная тушка местного царька. Подождав, пока все члены моей мини-армии усядутся и приступят к трапезе, а Рыжик наконец-то усядется рядом со мной, я поделился с ним третьей частью доставшейся мне на полдник тушки и поделился с ним своими мыслями.

– Вот скажи мне, Рыжик. Вот что ты можешь предложить гномам-коротышкам? Что такого есть у тебя, чего нет у них? – вопрос был задан скорее из праздного любопытства, так как ожидать от Рыжика чего-то весомого не стоило.

– Повелитель, – сипло пролаял он мне в ответ. Следуя негласной моде Логова, он перед походом успел выбить из Азиза немного радиоактивных элементов и, проведя направленную мутацию, щеголял новыми связками. Несмотря на то что они были в зачаточном состоянии, они всё же позволяли выдавливать из себя не только звуки, но и членораздельную речь. – У меня есть мои воины. Бойцы-Пещерники – элита Логова на данный момент. И я уверен, что для ряда задач мы превосходим любого врага.

– Гм… – задумался я, параллельно слушая велеречивые вопли-лай своего главнокомандующего. – А ведь есть рациональное зерно в твоих словах…

– Я рад, Повелитель, что… – воодушевился он и пошёл по второму кругу, но я уже не слушал его и, прервав, заставил замолчать.

«А ведь точно! – поймал я ускользающую мысль за хвост. – Мы можем предложить уникальный биологический товар. Да, на первых порах придётся сторговаться на простейшей охране пещер и туннелей от местной флоры и фауны, которая досаждает коротышкам. Если и не досаждает, то я сделаю всё, чтобы досаждала… кхе-кхе. А вот затем… получив больше информации о нуждах гномов, можно предлагать и уникальные биологические товары… Уж пустив пару десятков коротышек в расход, Мозг способен синтезировать какую-либо продляющую жизнь сыворотку, либо наоборот… яды». От захвативших меня радужных перспектив я пришёл в неописуемый восторг, который был прерван только спустя половину часа, когда пришлось сворачивать лагерь и продолжать двигаться дальше.

Результатом последующих пятичасовых раздумий во время марша моей мини-армии до следующего привала стало окончательное формирование всех трёх пунктов плана «Торговец».

Первым его пунктом всё так же оставались ресурсы. А точнее, их добыча путём абсолютно прямолинейной мародёрки гномов. Единственным уточнением стала возможность захвата «языка». Его я предусматривал обработать в Логове и затем вернуть пропажу обратно.

Под следующим пунктом находилась возможность налаживания более тесного сотрудничества с коротышками путём шантажа, подкупа и угроз саботажа. Как следствие, за малую толику редкоземельных материалов я соглашался прекратить набеги и милостиво охранять гномов от внештатных набегов прочего зверья подземелий.

Ну и заключительным этапом станут партнёрские соглашения на предоставление медицинских услуг.

План был прост, не лишён элегантности и нравился мне манящими дивидендами в недалёком будущем.

«Главное вовремя перехватить нити контроля за финансовыми потоками и немного подвинуть коротышек, сделав их полностью зависимыми от себя и переведя тем самым из партнёров в вассалы… кхе-кхе, – счастливое будущее, нарисованное перед моим мысленным взором, обещало быть безоблачным и счастливым.

– Повелитель, – вырвал меня из сладостных мечтаний о величии голос Рыжика, – мы практически достигли цели. В соответствии с выданными вами приказами, я отвлек вас от раздумий за двадцать минут до выхода в пещеру.

– Отлично! – ощерившись в плотоядной ухмылке проговорил я и обратился к моему главнокомандующему: – Приступить к развёртке основных сил.

План «Торговец», словно неотвратимая снежная лавина, начал действовать, погребая ничего не знающих о нём гномов.

Глава 18

Развёртка основных сил прошла достаточно буднично. Едва мы всыпали почти всем гуртом прямо внутрь пещеры, мне почти сразу же пришлось отдать приказ об остановке.

«Вот же… – ругался я на себя. – Гигант мысли, отец стратегии… а дать план действий Рыжику забыл».

И действительно, чёткие директивы были отданы мною ещё в то время, когда моё войско покидало Логово. И естественно, они касались только маршрута следования.

Сгрудившись между сталагмитами, Обозники сиротливо жались друг к другу – огромные пространства ещё навевали на них страх и оторопь. Бойцы-Пещерники, к чести Рыжика, постарались обезопасить нас, в кратчайшие сроки произведя минимальную разведку. Три из четырёх звеньев, быстро обогнав нас, первыми проникли в пещеру и расползлись по ближайшим окрестностям. Это позволило худо-бедно, но произвести минимальную разведку в радиусе ста метров от нас.

Оставшееся звено Бойцов-Пещерников окружило Обозников и осуществляло их защиту. Так что при входе в пещеру нас не застали врасплох.

– Рыжик… двигай ко мне ближе, – подозвал я к себе моего главнокомандующего. Стоило исправлять огрехи командования.

Потратив несколько десятков минут на ознакомление Рыжика с теми данными, которые раньше мне удалось добыть, я дал ему время на разработку тактики, поставив перед ним чёткую задачу – уничтожение и разграбление этих мобильных, живых обогатительных комбинатов.

К своему стыду, кроме банального налёта на гномов при разделке туши Пещерного Червя мне ничего в голову не приходило.

– Повелитель, – спустя половину часа Рыжик наконец подал голос. Выслушав мой план, он тактично не стал его комментировать, но я всем своим нутром ощутил, как он покрутил у виска передней конечностью.

Видимо, это отразилось на моей морде, так что министр вооруженных сил Логова быстро исправился:

– Повелитель… ваш план как всегда отличен и грандиозен. Идти и убить всех – что может быть прекраснее для воина.

– Скотина… – прошипел я ему в ответ, мысленно соглашаясь с конструктивной критикой. – У самого-то есть предложения?

– Гм-м… предлагаю немного снизить наши боевые потери и… – тактично дождавшись моего кивка, он продолжил: – Я не сомневаюсь в ваших талантах разведчика, Повелитель, но так как ни я, ни мои подчинённые не знакомы «вживую» с данной пещерой, то прошу выделить пару дней на рекогносцировку.

– М-м-м… – предложение было не столько дельным, сколько ещё раз показывало, что мне не светит быть великим полководцем. Стратегия – это мой потолок, а тактику стоит оставить подчинённым.

– Гхе… приступай, – выдавил я из себя слова, понимая, что сейчас главным моим просчётом является именно тактика, а если быть конкретным, то наш план может пойти прахом из-за таких банальных вещей, как засада гномов.

Спустя пару минут все силы нашей армии пришли в движение. Обоз вместе со мной и Рыжиком быстро вернулся назад в туннель, где буквально в сотне метров располагалась небольшая пещерка. Оставшиеся три звена Бойцов-Пещерников были отправлены на исследование пещеры гномов, а последнее оставшееся звено, выслушав ментальный приказ и план действий, скрылось в туннеле. Их задача была обеспечить нас провиантом и прикрыть по возможности тыл.

Дойдя до пещеры, мы расположились в ней с комфортом, потеснив местных жителей и переведя их из радостного существования в не менее важный элемент пищевой цепи – наш обед.

Как известно, самым ужасным является ждать и догонять. Вот именно первым мы сейчас усиленно и занимались. Ожидание первичной информации от отправленных на исследование Пещеры звеньев продлилось почти трое суток. А вызванное этим безделье было просто невыносимо. Два дня я кое-как смог вытерпеть, потратив эти двадцать четыре часа на сон и созерцание потолка пещерки.

За это время к нам в пещерку возвращались бойцы четвёртого звена, ранее отправленные Рыжиком за провиантом. К концу вторых суток это событие стало отмечаться как некий праздник, внося свою лепту в наш временный лагерь и позволяя хоть ненамного, но избавить меня от скуки.

На третий день, махнув на всё рукой, с самого утра я лёгкой трусцой отправился до найденного мною ещё в первое посещение Пещеры отнорка, ведущего к небольшой пещерке с хищной плесенью. Решив отвлечь себя хоть чем-нибудь полезным, я бросился исследовать эту плесень. Памятуя о хищных наклонностях местного представителя флоры, я решил не рисковать понапрасну. Ну а наличие подопытного материала было обеспечено примитивным алгоритмом: быстро вбежать в пещерку, соскрести со стен двумя быстрыми взмахами передних лап хищную плесень, и, словно за мной гонятся все черти преисподней, быстро вылететь обратно в отнорок.

Последующий час исследований показал, что с наскока разобраться с плесенью не получится: в отрыве от своих корней мицелии увядали и спустя пару минут рассыпались тёмным прахом. Сделав ещё несколько контрольных ходок, я окончательно убедился в этом.

Стало понятно, что для дальнейшего изучения потребуется исследование с повышением риска быть переваренным вживую.

– Да ну… – махнул я лапой на такие риски. – Овчинка выделки не стоит, но хоть время убил.

Вернувшись обратно к Обозникам, я встретил Рыжика, который обрадовал меня известием о том, что через пару часов отправленные на разведку звенья Бойцов-Пещерников вернутся.

Оставшееся время было проведено с пользой – я предавался двум главным грехам: чревоугодию и праздности. Сыто развалившись, я переваривал поздний обед, когда в пещеру вбежал Рыжик. Обведя взглядом Обозников, он заметил меня и тут же отправился в мою сторону.

– Повелитель, – остановившись передо мной он замер, ожидая разрешения продолжить.

Подобравшись и приняв достойную позу, я махнул лапой.

– Ну?

– Разведчики вернулись, – кратко сообщил он и уселся прямо напротив меня. – Им удалось разведать практически всю пещеру, тем самым дополнив и уточнив информацию, полученную от вас.

Впав в транс, Рыжик отправил мне пакет информации. Из-за его объёма и ментальных возможностей моего главнокомандующего это заняло не более десятка секунд.