Богиня забвения. Переход

– Думал, у них тут только здоровенные безмозглые амбалы, а, оказывается, тут трудятся еще и такие красотки. Может, удастся остаться с ней наедине после ужина?

– После ужина командир Том велел идти к костру, – покраснев, ответил Оз.

– Какой ты зануда, парень! Ах, да, ты же еще маловат для таких дел, верно? – заметил Чак и, больно толкнув Оза локтем в бок, расхохотался.

Когда с ужином было покончено, люди еще долго не вставали из-за стола, громко разговаривали, смеялись и шутили. Глядя со стороны, можно было подумать, что большая семья собралась вместе, чтобы отметить торжество. Трудно было поверить, что те, кто случайно оказались в этот вечер за одной трапезой, знают друг друга всего пару часов. Еще труднее было представить, что многим еще недавно грозила тюрьма или смерть. Впереди их ждала неизвестность, полная непредсказуемых опасностей. Именно поэтому эти минуты спокойствия, наполненные добрыми дружескими беседами, были бесценны.

Когда разговоры постепенно стали угасать, Том позвал всех к костру. Мир вокруг окутала тьма, вдали таинственно шумел лес. Пламя освещало лица людей, которые расселись вокруг на толстых бревнах и внимательно глядели на командира. Том дождался, пока наступит абсолютная тишина, и лишь тогда приступил к своей речи:

– Я рад еще раз поприветствовать вас в нашем лагере. Уверен, вы многим рискнули, чтобы оказаться здесь, возможно, многое потеряли. Безусловно, вы уже храбрые люди, которые полны решимости изменить свою жизнь. Впереди вас ждет еще одно очень трудное испытание. Если кто-то из вас поймет, что не готов пойти на риск, пусть скажет нам об этом сегодня или, самое позднее, завтра утром. Когда отряд двинется к границе, у вас уже не будет возможности повернуть назад.

Чак опять хотел возразить, но Оз вовремя распознал это намерение и строго посмотрел на него. Командир Том тем временем продолжал:

– Тех, кто находится сейчас в лагере, разделят на две группы. Одну поведу я, другую – мой коллега. Итак, что от вас требуется, когда мы прибудем к границе? Во-первых, никуда не отдаляйтесь от отряда и ведите себя как можно тише и осторожнее, старайтесь не привлекать к себе лишнего внимания. Мы отведем вас к той части стены, где на тот момент не будет патрулей. Но если вдруг вас заметят, ни в коем случае не паникуйте и не бегите. Таким поведением вы подведете всю группу! Лучше быть арестованным охраной стены, чем подвергнуть риску жизни других людей! – Командир Том выдержал многозначительную паузу и обвел всех присутствующих серьезным взглядом. – Мы прибудем на место поздно ночью. Там нужно будет спрятаться в ближайшем овраге. Я и мой коллега доведем вас до этой точки, а дальше вам придется действовать самим. Поэтому слушайте, что я вам сейчас скажу, с удвоенным вниманием! Я укажу индивидуально каждому направление к стене, по которому вам нужно будет двигаться. Запомните: для каждого человека из группы – свое направление! Строго придерживайтесь его и никуда не сворачивайте. Двигаться придется ползком. Этот путь приведет вас прямиком к лестнице, скрытой в деревьях.

– А откуда там лестницы? – успел выкрикнуть Чак.

– Это секрет. Но, поверьте, каждая из этих лестниц стоит десяток жизней наших волонтеров. Итак, в овраге придется провести остаток ночи, двигаться к стене можно будет только на рассвете. Это связано с тем, что вдоль нее посажены опасные деревья. Ночью они испускают парализующий газ. Он лишь слегка стелется по земле, большая часть поднимается вверх, но в это время все же гораздо безопаснее находится в овраге, куда газ не опускается. К утру он рассеется. Ваша задача в этот момент – как можно быстрее добраться до лестницы и подняться наверх. С другой стороны стены вы спуститесь уже с помощью обычной веревочной лестницы. После этого как можно быстрее покиньте лес, двигаясь по указателям на стволах деревьев. Дальше вас встретят наши волонтеры. Есть вопросы?

– А что, если не успеешь утром дойти до лестницы и придется ночевать под стеной? – спросила женщина, сидевшая справа от Оза.

– Ну, это вряд ли случится. От оврага до стены всего три-четыре сотни метров. Но если такое произойдет, то лучше ползите обратно в овраг, там вы будете защищены от опасного газа. А! Я забыл кое-что еще сказать. Механизм лестницы настроен так, что блокируется сразу после того, как один человек поднялся наверх. Второй раз подняться по секретной лестнице можно только через час. Это сделано ради предосторожности, чтобы охранники случайно не обнаружили секретный механизм. Завтра я покажу вам его, и вы сразу все поймете.

– Неужели охранники еще не догадались, как людям удается перебраться через стену? – спросил юноша, который держал за руку красивую молодую девушку.

– Мы обманываем их. Время от времени мы перебрасываем через стену веревки или привязываем их к ветвям деревьев вдоль стены, но это лишь уловка, чтобы сбить охрану с толку. И еще кое-что. Может, мы и выглядим как военные, но мы не офицеры, а добровольцы. Мы здесь не ради выгоды, а чтобы помочь вам. Мы не революционеры и не стремимся разрушить систему. В этом плане мы реалисты и трезво оцениваем наши возможности. Но мы готовы пожертвовать многим ради вашей безопасности. Мы служим другим людям – и идее свободы!

Том слегка задыхался, пока произносил последние слова. Видно было, что он волнуется. Собравшись с мыслями, он закончил свою речь:

– Завтра утром мы пойдем в лес, и я покажу вам одну лестницу, чтобы вы знали, что искать. А пока, думаю, всем стоит отдохнуть и как следует выспаться.

Командир Том встал, и все последовали его примеру. Люди вернулись в лагерь. Рядом с палаткой, выполнявшей роль полевой столовой, было несколько палаток поменьше, внутри которых стояли раскладушки. Они были не очень-то удобны, но на каждой лежали мягкий матрас, подушка с чистой наволочкой и теплое шерстяное одеяло. О чем еще может мечтать уставший путник? Оз уснул мгновенно, не обращая внимания на брюзжание Чака.

Во сне Оз увидел себя маленьким ребенком. Он сидел на террасе их тогда еще несгоревшего дома и играл со своей любимой игрушкой – красной деревянной птицей. Была поздняя весна, солнечные блики пробивались сквозь молодую листву на деревьях. Внезапно сзади к Озу подошел его брат Теренс и произнес:

– Пойдем, скорее! Я тебе кое-что покажу.

Оз вскочил на ноги и удивленно посмотрел на брата широко распахнутыми глазами, затем доверчиво протянул ему руку; вместе они побежали вглубь леса. Они бежали все быстрее, бежали все дальше. Оз запыхался, он хотел остановить брата, но ему не хватало воздуха, чтобы произнести хоть слово. Тем временем становилось все темнее, высоко в черном небе зажглись холодные звезды. Внезапно над головой мелькнула какая-то тень – это бесшумно пролетела сова. Мальчику стало страшно, он зажмурился, но брат все еще крепко держал его за руку. Вдруг Оз споткнулся о камень, выпустил руку Теренса и упал лицом прямо в грязь. Когда он, наконец, открыл глаза, перед ним был глубокий овраг, а впереди сквозь дымку тумана можно было разглядеть между деревьями бетонную стену, вздымающуюся до самого неба. Мальчик, все еще лежа на земле, вдруг услышал, как неподалеку хрустнула ветка. Он испугался и представил, что это какой-то хищник стоит сейчас у него за спиной, вот-вот он набросится на него и разорвет на куски. Тут раздался голос. Это не был голос Теренса. Голос повторял нараспев знакомую считалочку:

Топ-топ,

В колодец хлоп.

Том, Том,

Впусти в дом.

В овраг прыг,

Под куст шмыг.

Не спит враг,

Глядит в овраг.

Земля под Озом зашевелилась, и мальчик стал медленно проваливаться вниз, как в трясину. Он протянул руки к небу и стал звать брата: «Теренс! Спаси меня! Спаси скорее!» Но брата уже нигде не было. Зловещий голос за спиной все еще напевал:

Посчитай до пяти,

А потом лети!

Раз, два, три, четыре, пять,

Нам пора взлетать!

Оз истошно закричал и тут же проснулся, дрожа всем телом.

Глава 4. Охотник

В палатке было темно, все еще мирно спали. Оза трясло, как от озноба. Превозмогая дрожь во всем теле, мальчик оделся и вышел. Он не знал, куда идти, ему просто нужно было подышать свежим воздухом, чтобы окончательно освободиться от ночного кошмара. Снаружи начинало рассветать, но все вокруг было еще темно-синим и промозглым, уныло моросил дождь. Несмотря на ранний час, в лагере уже кипела жизнь. Мимо Оза прошла девушка и приветливо улыбнулась. Оз смутился, потому что не понимал, чем заслужил такое радушное к себе отношение. Неожиданно девушка обратилась к нему, как к старому другу:

– Эй, с добрым утром! Ты что-то рано встал сегодня. Не желаешь подкрепиться?

Оз наконец вспомнил, что видел ее накануне вечером – это она угощала его клюквенной водой. Ее красивые каштановые волосы с медным отливом были убраны под косынку и собраны в хвост. На ней был широкий темно-синий комбинезон, который не только не портил внешность, а, напротив, необычайно красил ее, подчеркивал женственность и грацию. Девушка не стала дожидаться, пока Оз ответит ей, а просто подала мальчику знак, чтобы он следовал за ней. Она привела его в палатку, где накануне был ужин – там снова накрывали на стол. Девушка придвинула Озу стул, сама села рядом, протянула ему пустую алюминиевую кружку и вылила туда содержимое своего термоса.

– Что это? – Оз почувствовал знакомый запах.

– Кто рано встает, тому полагается кофе. Всегда ношу с собой, потому что без этого напитка весь день буду как сонная муха. Пей, не стесняйся. Положить тебе каши?

Оз кивнул, хотя в душе возмущался, что с ним обращаются как с ребенком.

– Позволь поухаживать за тобой, ладно? – будто прочла его мысли девушка. – Ты ведь Оз?

– Откуда ты знаешь?

Девушка лишь пожала плечами и снова улыбнулась.

– Просто догадалась. Узнала тебя по твоему шраму на щеке.

– Да… это ожог. Появился, когда я…

– Играл с братом у костра в лесу, верно? Он тогда случайно обжег тебя раскаленным железным прутиком. Не удивляйся. Теренс рассказывал мне об этом случае и еще о многом другом. Я, кстати, Рита.

Девушка протянула Озу руку, и он машинально пожал ее. Оз совершенно не ожидал услышать от незнакомого человека имя брата.

– Сегодня вам покажут лестницы. Знаешь, кто их придумал? – как ни в чем не бывало спросила девушка, делая вид, что не заметила удивления на лице мальчика. Потом взяла со стола яблоко, откусила от него и уставилась на Оза своими большими зелеными глазами, опушенными густыми ресницами. – Тебе неинтересно? Думаю, ты еще многого не знаешь о брате. А пока ешь, каша стынет. Тебе нужно набраться сил перед переходом. Прости, сейчас мне пора идти. Работа. Рада была познакомиться с тобой, Ози!

Рита ушла. Оз сидел неподвижно, пытаясь обдумать ее слова. Никто, кроме Теренса, не звал его так – Ози. Погруженный в свои мысли, мальчик не заметил, как палатка стала наполняться людьми. Кто-то, проходя мимо него, спросил: