Нифалем. Оковы судьбы

Мороза на улице не было, но из ноздрей черного как ночь коня продолжал валить пар. Всадник ударил его ногами по бокам и спокойным шагом направился через лес в сторону огней. Много необычного таилось среди этих деревьев. Не было слышно никого и ничего – ни птиц, ни зверей. В воздухе почувствовался явный запах трупочины. Но конь не дрогнул. Видимо, был не из робких. Да и всадник не подавал вида, как будто знал, что так и должно быть. Вскоре он оказался на небольшой поляне, скрывавшейся за деревьями. Взору всадника открылась старая церковь, из окон которой лился свет свечей, одурманивающий путников. Но только не его. Он повидал много колдовства. Всадник остановил коня и слез на землю, наступив правой ногой во что-то липкое. Осмотрев сапог и пробормотав какое-то проклятие, он привязал скакуна к дереву и направился к дверям.

________________________________________________________

– Я чрезвычайно рад нашей встрече, – говорил богато одетый мужчина, сидевший за столом единственной в этой глухой деревушке таверны.

У него были темные волосы длиною до плеч, собранные сзади в аккуратный хвост, как это положено по этикету, а на лице красовалась ухоженная щетина. Голос выдавал его зрелый возраст, а темное-синее пальто из дорого льна говорило о его финансовой обеспеченности.

– Как вас зовут? – поинтересовался странный клиент.

Сидевший напротив в раскинутой по креслу позе беловолосый человек, скрывавший лицо капюшоном черного плаща, с ответом не спешил, измеряя собеседника взглядом.

– Зовите меня Крис, – произнес он в конце концов.

Подошедший на секунду корчмарь поставил на стол две кружки эля и тут же скрылся. Время было уже позднее, поэтому практически все столы, которых и так было не много, заняли местные пьянчуги. Гул от их разговоров стоял на все помещение.

– Я так понимаю, это псевдоним, – прокомментировал богатый мужчина, сделав первый глоток напитка из своего бокала.

– Вы ведь должны понимать, я не могу вам выдать своего настоящего имени, – ответил назвавшийся Крисом. – При моей работе осторожность никогда не помешает.

– Тогда зовите меня Тони, – сказал клиент, отхлебнув очередной добрый глоток из своей кружки. – Итак, Крис, теперь, когда эти мелкие формальности улажены, я предлагаю перейти сразу к делу. Я слышал, что вы не обычный наемник. Вы беретесь только за определенный круг заданий. Вас называют охотником на демонов.

Крис глотнул эля и сказал:

– Так говорят во многих местах, судя по вашим поискам, и вы наверняка в курсе того, что я не встречаюсь с клиентами и не веду с ними задушевных разговоров.

– Прошу меня простить, – поспешил извиниться Тони, – но я смею предположить, вы уже в курсе, что я готов заплатить огромную сумму за вызванные неудобства. Иначе вряд ли бы мы сейчас вели эту беседу. Мне приятно осознавать, что я первый клиент, который видится с вами лично.

– Не хочу вас разочаровывать, но это не совсем так. Скорее вы первый за последние несколько лет, – прокомментировал Крис, сделав еще глоток. – Откуда такой нездоровый интерес к моей персоне?

– Вы ведь только что сами ответили на свой вопрос, – пояснил богач, – я очень любопытный человек. Ничего не могу с этим поделать. А вы личность неординарная, я просто не смог устоять перед соблазном лицезреть вас воочию. Почему именно демоны? Личная неприязнь?

– Вы совершенно правы, – ответил Крис, – это личное, и говорить об этом я не намерен.

– Понимаю, – сказал Тони, – просто это необычно. Неужели у вас так много заказов?

Крис, осушив кружку, откинулся на спинку стула и спросил:

– Надеюсь, вы готовы отдать круглую сумму не только за вечер в моей компании за столиком таверны? Я так понимаю, у вас есть конкретное дело?

Клиент также допил свой эль и приступил к объяснению:

– В пятидесяти милях к западу от этой деревни есть небольшой хвойный лес. Недалеко от него находится одно из моих поместий. В последнее время мои лесорубы начали бесследно пропадать, и я очень сомневаюсь, что виноваты в этом голодные волки, ведь в таком случае от них должно было остаться хоть что-то. Тамошние кметы болтают, что в этом лесу есть старая халупа, и они верят, что люди пропадают именно там.

Крис, подумав какое-то время, сказал:

– И это все? Как-то маловато информации. С чего вы вообще решили, что за этим стоит какой-то демон?

– Может быть, я в таких делах и не спец, – оправдывался богатый мужчина. – Но позвольте уточнить. В ваших повседневных заказах часто фигурируют свидетели? Подозреваю, что это очень большая редкость.

Охотник одобрительно кивнул головой, поняв, что в чем-то его клиент прав.

– Что насчет оплаты? – поинтересовался он.

– Я заплачу вам сто золотых монет, – уверял его Тони. – За избавление от этой напасти и причиненные вам неудобства, в том числе за этот разговор.

– И когда вы планируете передать мне эту сумму? – спросил беловолосый.

– Я предлагаю поступить следующим образом, – говорил клиент. – Как я уже сказал, недалеко от этого гиблого места находится одно из моих поместий. Я буду ждать вас там вместе с оплатой, когда вы покончите с тем, кто убивает моих лесорубов. Вы согласны?

Он протянул Крису правую руку. Охотник пристально посмотрел на собеседника, обдумывая его план действий. Спустя несколько секунд он все же ответил ему крепким рукопожатием.

________________________________________________________

Двери распахнулись. Взору всадника открылась завораживающая картина, совсем противоположная ожиданиям. Маленькая деревянная церковь внутри была похожа на огромный каменный храм, украшенный множеством свечей, фресок и статуй. Он знал, что это иллюзия, эффект, созданный местным обитателем. Всадник убрал с головы капюшон, встряхнул своими пепельными волосами и направился к алтарю, за которым возвышался огромный крест.

– Есть здесь кто-нибудь? – крикнул Крис.

Послышались шорохи с разных сторон. Ничего более.

– Эй! – вновь воскликнул незваный гость.

Снова шум. Чуть позже еле слышно послышался дрожащий загробный голос:

– Убийца! Ты пришел убивать!

Беловолосый улыбнулся и сел на передний ряд.

– Ты слышал, что богохульство – страшный грех? – спросил он неизвестного.

– Я убью тебя! Мой хозяин будет очень рад!

Шорох послышался совсем близко. Крис спрятал правую руку под левую сторону плаща.

– Может уже начнем? А то эта обстановка навеивает на меня дурные воспоминания, – произнес охотник, оглядываясь по сторонам. В правом верхнем углу церкви появилось еле заметное существо, ужасно уродливое и похожее на огромного паука с человеческим туловищем, руками и головой.

– Привычное зрелище, – с безразличным выражением лица сказал Крис.

Вокруг существа появилась красная аура.

– Что ж, начнем, – произнес охотник и с невероятной скоростью сорвался со скамьи, уклоняясь от молниеносных клинков из красной ауры, летящих в его сторону.

Убегая к другой стене, он запускал в демона метательные ножи, ничуть не медленнее, чем его противник. Мерзкий человекоподобный паук, перебирая лохматыми лапами, уворачивался от атак, но не так быстро – пара-другая клинков все-таки попали в цель. Демон издал кошмарный вой от боли. Пока он приходил в себя, Крис достал из-за спины меч и бросился в атаку, но паук успел отбиться передними лапами. Охотник размахивал мечом с нечеловеческой скоростью, и демон еле успевал защищаться. Через какое-то время меч Криса и передние лапы паука столкнулись в серьезном противостоянии. Противники начали мериться силами, поочередно толкая друг на друга меч.

– Почему ты убиваешь нас? Кто дал тебе право? Чем ты лучше меня? – жалобно кричал демон, предчувствуя поражение.

Но прежде чем ответить, Крис, ловко вывернув меч, отрубил ему передние лапы и, вонзив лезвие в сердце противнику, пояснил:

– У меня есть душа, а тварям вроде тебя нет места в нашем мире.