Нифалем. Оковы судьбы

– Не совсем, – отрицал седовласый. – Могу ли я попросить у вас воды?

– Конечно, этого добра у нас навалом, – говорил кмет, уходя к хижине. – Сейчас вынесу.

Пока его не было, мужчина в красном плаще обратил свой взор к замку. Лицо его не выдавало почти никаких эмоций, однако еле заметное подергивание его скул могло говорить о том, что голову его посетили не самые приятные мысли. Старик вернулся с кувшином ледяной воды. Путник сделал пару глотков, обжигающих горло, слегка поморщился и, вернув посуду, поблагодарил крестьянина коротким «спасибо».

– Чей это замок? – поинтересовался незнакомец.

– Графа Уолтера, владельца этих земель, – пояснил кмет. – Если собираетесь его посетить, не ждите радушного приема.

– Почему же? – удивился беловолосый.

– Над этим замком висит проклятие, – рассказывал старик. – Уже много лет граф с супругой не могут зачать ребенка. Говорят, это как-то связанно с демоном, обитающим на нижних уровнях. Дескать, и земли наши из-за него гниют и не приносят урожай.

– Значит, демон, – произнес путник.

– Так болтают, – подтвердил кмет.

– Вот и работа сыскалась, – обрадовался беловолосый.

– Так вы что, изгоняете демонов? – удивился крестьянин.

– Можно и так сказать, – ответил незнакомец.

– Тогда вам, стало быть, будет интересно, что граф уже давно ищет способы снять проклятие. Уж больно он хочет наследника, – оповестил кмет, – наверняка много заплатит.

– Спасибо тебе, добрый человек, – поблагодарил его мужчина в красном плаще и отправился в сторону замка.

________________________________________________________

Боль. Гул в ушах. Спазмы в мышцах. Все это Крис испытывал под обломками, завалившими его. Он не мог пошевелиться, чувствуя, как истекает кровью. Пыль застилала ему глаза. Неизвестно, сколько бы охотник еще так пролежал, пока не почувствовал, что давление уменьшается. Кто-то пытался вытащить его из-под обломков. Прошло несколько минут, прежде чем яркий свет ослепил его. Когда глаза привыкли к обстановке, Крис увидел лицо Маркуса. Солнечный свет свидетельствовал о том, что он пролежал под обломками несколько часов.

– Досталось же тебе, – произнес пожилой мужчина, увидев раны. – Черт тебя сюда понес. С самого начала было ясно, что это западня!

– Любопытство, – смог выговорить беловолосый, прежде чем снова отключился.

________________________________________________________

Зал был до невероятного огромным. Освещался слабо, окон почти не было, а свечи стояли только у дверей и на столе, который не уступал помещению в размахе – длинный, с резными ножками, весь заставленный разнообразной пищей, несмотря на тот факт, что в округе мало что росло и дичь почти не водилась. Стулья, к слову, тоже были изысканной работы, как и остальная мебель. Слуги пригласили гостя к столу. Не заставили себя ждать и хозяева. Граф Уолтер был высоким, крепким мужчиной. Нетрудно было догадаться, что зеленоглазый брюнет любил хорошо одеваться, о чем свидетельствовал его вкус. Красный сарафан с черными бархатными брюками смотрелся на нем идеально. Как и любой граф, он носил усы, но без бородки.

Однако все это стало таким жалким и непривлекательным, когда за ним показалась его супруга – высокая златовласая дама в изумрудном пышном платье с корсетом, подчеркивающим грудь. Она шла к столу легко и изящно, одарив гостя скромным секундным взглядом. Кончики ее кудрей касались талии, наряд, несмотря на форму, не скрывал округлости бедер и стройности ног. Но за всей этой юной красотой беловолосый смог разглядеть прикрывающуюся шармом зрелую женщину. Наконец они присоединились к мужчине в красном плаще.

– Прошу вас, отужинайте с нами, – произнес граф. – Гости в нашем замке – большая редкость. Признаюсь, нам с супругой не хватает общения с людьми.

Беловолосый начал трапезу скромно, положив в тарелку пару блюд, чтобы не показаться дикарем.

– Прошу простить бестактность моей стражи, – начал хозяин замка. – Думаю, вы догадываетесь, в чем причина. Эта проблема меня очень расстраивает. Соседние землевладельцы уже смеются надо мной. Но я слышал, что вы можете избавить нас от проклятия.

– Смотря что вы под этим подразумеваете, – ответил, пережевав пищу, гость. – Не уверен, что смогу помочь вам в зачатии потомства или в решении проблемы с плодородием ваших земель, но смерть демона, живущего в подземных тоннелях, гарантирую.

– Вы не представились, как ваше имя? – внезапно вмешалась графиня.

– Гэбриэл, сударыня, – немного опешив, произнес мужчина в красном плаще.

Он заметил, что она испытывала волнение в процессе беседы.

– Вы раньше сталкивались с подобного рода тварями, месье Гэбриэл? – поинтересовался ее супруг.

– Это моя специальность, граф, – подтвердил гость. – Я зарабатываю на жизнь их истреблением.

– Зовите меня просто Уолтер, – попросил хозяин замка. – Я спрашиваю потому, что у нас было много храбрецов, обещавших нам убить эту мерзость. Но либо они уходили ни с чем, либо вовсе не возвращались.

– Что вы можете рассказать мне о нем? – спросил Гэбриэл.

– Я приобрел замок и эти земли лет десять назад, – начал Уолтер. – Через пару лет женился на своей прекрасной супруге. Поначалу я не сильно заострял внимание на том, что она несколько месяцев не могла забеременеть. Но потом меня это обеспокоило. Сначала мы обратились к знахарю. Тот начал бормотать, что моя Эстер бесплодна. Я не хотел в это верить и был прав. Позже я услышал от кметов слухи, будто замок проклят, и подтверждением тому стала находка в подземелье. Когда мои стражники обыскивали замок, они обнаружили на нижних ярусах вход в тоннель. Первые двое из него так и не вернулись. Позже я отправил туда целый отряд. Из них вернулся только один, и тот успел лишь произнести «демон», прежде чем испустил дух от полученных ран. Тогда я приказал замуровать вход, чтобы эта тварь не вздумала выйти оттуда и сдохла там от голода.

– Это все, что вам известно? – уточнил беловолосый.

– К сожалению, да, – подтвердил хозяин замка.

Гость продолжал незаметно рассматривать графиню, но не только из-за ее красоты. Чем больше говорил граф, тем больше волнения выступало на ее лице.

– Я никогда не слышал, чтобы демоны насылали порчу, – сказал мужчина в красном плаще. – Вы не думали просто сменить место жительства?

– Месье Гэбриэл, большую часть своего состояния я вложил в эти земли, – объяснял Уолтер, – чтобы приобрести новый замок, мне не хватит того, что осталось, а продать этот тоже не получится. Слухи расползлись по всей округе очень быстро.

Графиня продолжала нервничать – опускала глаза, поправляла волосы, часто беспокоила свой нос.

– Может я в этом мало что понимаю, но ведь не обязательно покупать замок, – говорил Гэбриэл. – Вам нужно решить, чего вы хотите больше – жить в роскоши или в окружении наследников.

– В чем-то вы правы, – согласился граф, – но, как любой любящий мужчина, я хочу, чтобы моя жена и будущие дети ни в чем не нуждались.

– Как вам еда? – вмешалась графиня, покашливая.

– Очень вкусно, спасибо, – похвалил беловолосый.

– Мы приготовили для вас большую спальню, – продолжила она, – комната расположена первой по коридору справа.

– Благодарю вас, сударыня, но вряд ли она мне сегодня пригодится, – произнес гость.

– Зовите меня просто Эстер…

________________________________________________________

Очнулся он уже в повозке. Тело и голова были обмотаны бинтами. Чувствительность начала немного восстанавливаться. Первым делом он проверил, на месте ли амулет. Маркус, управлявший лошадьми, заметил возню.

– Лежи спокойно, раны глубокие, ты еще не скоро восстановишься, – говорил он. – Хорошо, что ты предупредил меня, куда поедешь.

– Надо было просить оплату вперед, – пошутил Гэбриэл.