Нифалем. Оковы судьбы

Трактирщик взглянул вдаль, улыбнулся и пояснил:

– Это церковный приют для несчастных детей-сирот. Прихожане с радостью принимают их со всей округи и заботятся о них.

– И потом, небось, заставляют их убивать неугодных Церкви во имя Создателя, – пробормотал в сторону Гэбриэл.

– Что, простите? – не расслышал Рустер.

– Я говорю, как это благородно с их стороны, – вновь с иронией ответил беловолосый.

– О да, церковь и прихожане вдохнули в наш город новую жизнь, – радостно заявил трактирщик, возвращаясь на свое рабочее место.

Гэбриэл быстро осушил кружку эля и попросил еще, принявшись за еду. Рустер решил, что лучшее, что у него есть – это запеченный картофель с овощами и форелью в лимонном соке. Не самое любимое блюдо охотника, но долгая дорога с диетой из вяленой козлятины примирили в нем все разногласия с предоставленным блюдом. Он уже доедал, притронувшись ко второму бокалу эля, только что принесенному трактирщиком, и собирался спросить его о комнате на ночь, как в постоялый двор зашла странная женщина. Она явно была чем-то обеспокоена, ее выдавали небольшой нервный тик и постоянное озирание по сторонам. Встревоженная женщина подошла к его столику и произнесла:

– Прошу прощения, что прерываю ваш обед. Мне сказали, что вы помогаете беззащитным.

Гэбриэл оценил потенциальную клиентку взглядом. Женщина была уже в годах, возможно вдова какого-нибудь солдата, который, вероятнее всего, был сослуживцем того самого стражника у ворот. Вдовам обычно немало платят за смерть кормильца семьи, но, судя по ее одежде, либо она была очень экономной, либо денег у нее уже давно нет. Наемник доел картофель, сделал глоток эля и ответил:

– Только не бесплатно.

– Вы не подумайте, деньги у меня есть, я вам заплачу, сколько нужно, – поспешила убедить его женщина.

Звучало неубедительно, но Гэбриэл понимал, что возможно это его последний шанс хоть немного заработать в этом процветающем городе, в котором все так хорошо в последние годы благодаря опиуму для народа. А судя по поведению собеседницы, она была явно чем-то напугана.

– Ну и в чем заключается работа? – спросил он напрямую.

– Мы можем обсудить это не здесь? – сказала она, снова поглядев по сторонам. – Пойдемте ко мне домой, там я все вам расскажу.

Такое заявление насторожило беловолосого. Он прекрасно знал, что многие точат на него зубы, а она могла быть обычной пешкой, задачей которой является завести его в западню. Но выяснить, так ли это, он мог, лишь проследовав за ней.

– Хорошо, только расплачусь за обед, – ответил Гэбриэл.

Охотник допил эль, поднялся из-за стола и подошел к барной стойке.

– Возьми, сдачи не надо, – сказал он, кинув трактирщику пару золотых монет, и направился к выходу.

– Всегда будем рады видеть вас снова, сударь, – поблагодарил его Рустер.

Женщина повела его по улицам Персифаля. День был в самом разгаре, поэтому жизнь в городе кипела в прямом и в переносном смысле. Рынок был забит как торгашами, так и покупателями. Стражников было не так много: видимо, Церкви и впрямь удалось навести здесь порядок. Вера и не такое делала с людьми. Вскоре они остановились перед дверьми небольшого двухэтажного дома. Женщина открыла замок и пригласила наемника внутрь.

– Пройдите в гостиную, я скоро подойду, – произнесла она, запирая за собой дверь.

Это не могло не насторожить беловолосого снова, но он послушался хозяйку дома. Оказавшись в гостиной, охотник начал разглядывать висевшие в ней картины. На одной из них хозяйка была изображена с неким мужчиной, одетым в доспехи, предположительно с мужем. Пока он был занят изучением предмета искусства, то почувствовал сзади чье-то присутствие. Гэбриэл молниеносно достал из-за спины меч, развернулся и направил его в сторону неизвестного. Им оказался мальчишка лет десяти от роду, на лице и теле которого было множество старых ссадин и синяков. Мальчик смотрел на него со страхом и надеждой. Наемник поспешил убрать меч, поняв, что его тревоги были напрасны. Он наклонился к ребенку и сказал:

– Никогда больше так не подкрадывайся к человеку с оружием.

Мальчик продолжал на него молча смотреть. Вскоре в комнату вошла женщина.

– Он не разговаривает, – произнесла она, подойдя к нему и погладив мальчика по голове. – Поиграй пока, нам с гостем нужно поговорить.

Ребенок ушел в соседнюю комнату и сел на пол, взяв в руки фигуру рыцаря.

– Что с ним? – поинтересовался Гэбриэл.

– Как раз об этом я и хотела с вами поговорить, – ответила женщина, садясь в кресло. – Присаживайтесь.

Наемник сел в соседнее кресло.

– Меня зовут Гретта, – представилась дама.

– Гэбриэл.

– Тут такое дело, сударь… никто бы мне не поверил, расскажи я об этом в городе. Я нашла этого мальчика пару дней назад. На улице. Он был совсем один, в чем мать родила, исхудавший и голодный, весь в царапинах и синяках. Прятался в переулке, надеясь украсть с ближайшего прилавка яблоко. Когда он понял, что я его заметила, то было бросился бежать, но упал, обессилив, через пару метров. А когда я попыталась его поднять, он произнес лишь «Пожалуйста, только не ведите меня в приют». Я увидела в глазах ребенка такой страх, который не каждому взрослому довелось испытать. Безлюдными проулками я привела его к себе домой. Мой муж давно уж помер на службе, я живу одна, денег у меня достаточно, а детей мы так и не завели, вот я и решила о нем позаботиться. Но те его слова не давали мне покоя. Это какими же людьми надо быть, чтобы так обращаться с ребенком, что он предпочел бы умереть, чем вернуться в этот приют? Я пыталась его расспросить о подробностях, понять, что там с ним произошло, но с тех пор он не произнес ни слова.

Беловолосый бросил взгляд на ребенка через дверной проем. Мальчик продолжал молча играть с фигуркой рыцаря.

– Возможно, вы не так поняли, я помогаю людям избавиться от чудовищ, которые не дают им спокойно жить, – сказал Гэбриэл. – По вопросу правил содержания детей-сирот вам стоило бы обратиться в надлежащие органы.

– Я все понимаю, сударь, но и вы поймите. Этот приют в нашем городе в большом почете, все жители благодарны служителям церкви за оказанную поддержку и слепо верят всему, что они говорят, – рассказывала женщина, пока ее руки продолжали трястись. – Но в этом как раз и проблема. Что, если на самом деле они не те, за кого себя выдают. Я всякое слышала о колдовстве и монстрах, способных принимать человеческий облик. Что, если они, пользуясь нашим доверием, на самом деле изгаляются над бедными сиротками, до которых больше никому нет дела? Я слышала, как одна семья хотела усыновить девочку из того приюта, но ей отказали, объяснив это тем, что им не на что будет ее содержать. Дескать, в приюте о ней позаботятся лучше. Вы поймите, мне не к кому больше пойти, никто мне не поверит, а ребенка заберут назад, и только богу известно, что с ним там будет.

Мальчик подошел к женщине с карандашом в руках.

– Ты хочешь порисовать? Пойдем, я дам тебе бумагу, – произнесла Гретта, уведя ребенка за руку в другую комнату.

Когда она вернулась, наемник спросил:

– Я все равно не понимаю, чего вы от меня хотите?

– Вы ведь много чудищ повидали, наверняка разбираетесь в них. Просто навестите этот приют, присмотритесь к прислужникам, пообщайтесь с ними, взгляните на других детей. И если мои опасения не оправдаются, то я все равно заплачу за потраченное время, но зато мне станет спокойней.

Гэбриэл задумался. Работенка намечалась на редкость легкой. Если только не учитывать тот факт, что ему снова придется общаться с прислужниками Церкви. С демонами иметь дело и то приятнее, там хотя бы не нужно слушать их сладостные речи. Он был абсолютно уверен, что одинокая женщина преувеличивает и никаких чудищ в рясах в том приюте нет. Разве что святоши немного перегибают с воспитанием попавших к ним детей, а тут уже он ничего сделать не может.

– Хорошо, я согласен, – произнес беловолосый, – я посещу этот приют и удостоверюсь в том, что ваши опасения безосновательны.

– Храни вас Создатель, – обрадовалась женщина.

Наемник уже поднялся с кресла и направился к выходу, когда из комнаты выскочил мальчик с листком в руке. Он схватил его за плащ и протянул ему свой рисунок. Гэбриэл взял лист в руки. На нем был изображен какой-то курган, вдали виднелся город и тот самый приют.

– Пожалуйста, защитите их, – сказал мальчик, глядя на незнакомца все теми же испуганными глазами.

Гретта от удивления прикрыла рот ладонью. Ребенок тут же убежал обратно в комнату.

– Вам знакомо это место? – спросил Гэбриэл хозяйку дома.

Она внимательно изучила рисунок и ответила:

– Это похоже на холм неподалеку от города.

– Как туда добраться? – поинтересовался охотник.