Свободу привидениям!

– Глупости, это самый обыкновенный пес. И вообще, прежде чем швыряться огнем, нужно подумать.

– У меня не было времени думать! – возразила Ника. – Волки боятся огня, это лучшее средство от них, уж я-то знаю. В Ирландии раньше было полно диких волков. Папа рассказывал…

И тут вдруг раздался треск в кустах, устрашающий шорох, затем послышалось зловещее шебуршанье, как будто медведь запутался среди веток. И все это так неожиданно, что все мы замерли на месте с выпученными глазами и разинутыми ртами. Кажется, кто-то продирается сквозь густые заросли, сухие ветки хрустят, словно под чьими-то огромными лапищами. В жизни таких жутких звуков не слышал, даже у стоматолога. А кругом мертвая тишина, кусты в темноте ходуном так и ходят, и шаги все приближаются прямо к нам. Я уже представил себе, как из-за кустов выплывает древний помещик Поклевский-Крикун с горящими свечами вместо глаз, протягивает ко мне свои изрубленные топором костлявые ручищи… Так мне страшно стало, что я чуть не завопил.

Зато завопила Кристина. И тут такой переполох начался, жуть! Визг, крики, Пат опять понесся куда-то, но наскочил на Кристину. Ника чуть не спалила нас всех, размахивая горящими ветками. Пес носился вокруг костра и лаял, как целая свора бешеных собак. Такое творилось! Кусты загорелись, Алик бросился их тушить, сбив меня с ног. В конце концов, мы попадали друг на друга и запутались в собственных ногах. Костер затоптали в суматохе, тьма кругом беспросветная опустилась, только чудовищная луна во все небо сияет. Из-за кустов кто-то выскочил с проклятьями прямо на нас. На фоне луны возникла огромная фигура в ослепительном круге неземного света. Тут уж мы все завопили со страху, как ненормальные.

– Ну чего вы орете посреди ночи! – раздался сердитый голос в темноте. – Что у вас тут происходит? Чуть не спалили меня живьем!

Это оказался Артур с карманным фонариком и сачком для ловли бабочек.

– А ты что здесь делаешь? – удивились мы.

– Вы только что спугнули Ночную Красавицу! – обиженно промямлил Артур, поправляя очки на кончике носа. – Я уже почти поймал ее! Она такая редкая! Появляется только один раз за все лето!

– Судя по тому, как ты там прыгал в кустах, эта бабочка должна быть размером со слона, – сказал Алик. – Что-то я никогда не слышал про бабочку с таким названием.

– Много ты понимаешь в бабочках, – презрительно хмыкнул Артур. – Во всяком случае, в отличие от вас я занят делом.

Артур состроил важную мину и оглянулся, куда бы присесть, как будто мы только его и ждали. Через некоторое время раздумий он почему-то уселся прямо на Пата, который прятался в густой траве. Пату такое отношение явно не понравилось, он вскочил, как ужаленный, отполз подальше от Артура и начал недовольно бурчать себе под нос. По-моему, он не был до конца уверен в абсолютной безопасности рядом с этим подозрительным очкастым субъектом и его сачком для бабочек. Артур отряхнул брюки, снова уселся с отсутствующим видом и принялся основательно протирать свои очки носовым платком.

– Ты нас до смерти напугал! – набросилась на него Кристина. – Обязательно было лезть напролом через кусты и устраивать такой тарарам?

– А я думал, ты собирался выспаться, – заметил я.

– Бессонница замучила. И вообще я не обязан отвечать на ваши вопросы.

Артур особой разговорчивостью не отличается, если только дело не касается его любимых бабочек, старинных марок или коллекции плюшевых дракончиков. Тут он может прочитать целую лекцию. Он вообще обожает все собирать, вплоть до носовых платков и карандашей. А еще он страшный чистюля и зануда.

Алик снова развел костер, и мы все сели в кружок поближе к огню. Артур уселся с нами, уходить он явно не собирался.

– Что, уже видели привидений? – спросил он скучающим тоном, полируя свои драгоценные очочки.

– Да ты их всех распугал, – ответила Ника, с любопытством разглядывая сачок. – Бабочек ловишь?

Артур утвердительно хмыкнул.

– Живодер, – злобно заключила Ника свое мнение об Артуре. – Они же летать хотят. Вот тебя бы сачком.

Длинный тонкий нос Артура покраснел то ли от злости, то ли от обиды, а может в нем проснулась совесть. Во всяком случае, он ничего не сказал в оправдание. Кристина нам уже много раз говорила, что ее брат – просто тряпка.

– Мы должны вернуться домой пораньше, – сказала Кристина. – Иначе нам достанется. А меня пригласили на вечеринку во вторник.

– Кто это тебя пригласил? – подозрительно спросил Пат.

– Не твоего ума дело. Кто пригласил, тот знает.

– Я тоже пойду, – решил Пат. – Я отлично танцую. Спорим, со мной никто не сравнится в медленных танцах.

– Должно быть, уже далеко за полночь, – произнес Алик задумчиво. – Видимо, старина Крикун не придет сегодня. Да, старость не радость, силы уже не те, что прежде. А вот привидения сейчас появятся, чувствуете, какой сильный ветер поднялся.

– А бывают они маленькие и пушистые? – спросил Пат. – Вот бы поймать одного маленького привиденочка. Он жил бы у меня под кроватью и охранял бы дом. Представляете, приходят воры темной ночью, грабят себе втихомолку, а привиденок как завоет!..

– Размечтался, – оборвала его Ника. – Мама завоет в три раза громче, так что никакие привидения не понадобятся.

– А вот и они, – произнес Алик, с довольной улыбкой глядя на черное небо.

Не знаю, что именно это было, но только мы все это видели. На фоне луны появились какие-то странные существа. Они летели в нашу сторону, кружась в воздухе, как маленькие вертолетики, и то ли гудели, то ли жужжали, будто мухи, не поймешь, конечно, может быть, они просто так разговаривали. Существа опускались все ниже и ниже и вскоре принялись порхать неподалеку от нас, время от времени ныряя в шелестящую траву. Они были маленькие, некоторые совсем крошечные, прозрачно-белые, словно наглотались тумана, и серебрились в лунном свете. Лупоглазые, лопоухие и длинноносые с коротенькими лапками, а ножек у них не было видно. Одни носили колпачки и шарфики, другие – панамки и соломенные шляпы с цветами. Мордочки у всех были разные и характеры, судя по всему, тоже. Самый носатый подобрался к нам ближе всех и уставился из кустов круглыми окосевшими глазищами. Ну, Кристина, конечно, не выдержала, как заорет и понеслась галопом, не разбирая дороги, будто лошадь бешеная. Привидения перепугались так, что захрюкали со страху, их всех Кристининой шторой в разные стороны раскидало. Глядя на Кристину, Пат тоже побежал куда-то, сломя голову. Тот носатый пролетел прямо сквозь Нику, она шмякнулась на землю, где стояла, вот уж струхнула наверно! Носатый, видимо, еще больше испугался и принялся улепетывать во все лопатки. Ника за ним с мешком, дура.

В общем, разбежались мы все, кто куда, даже Артур побежал, размахивая сачком, видимо решил, что это не известные науке бабочки сюда прилетели специально для него. Полночи мы носились по близлежащим холмам, озаренным луной. Честно говоря, такое устроили, что уж какие тут привидения, попрятались все где-нибудь и дрожат. Ведь мы так орали, что наши вопли наверно из Космоса было слышно.

Само собой разумеется, мы очень быстро потеряли друг друга в темноте. И в довершение всего пошел мелкий противный дождь, прямо ледяной. Капли падают за шиворот, и не захочешь, запрыгаешь, как миленький. Мы с Патом здорово влипли в жутко колючий кустарник, который никак не хотел отпускать нас на свободу, еле выбрались. Я штаны порвал, а Пат все сразу. Решили пробираться к своим. Внезапно Пат дернул меня за руку и пригнул к земле.

– Смотри, еще одно… ик!.. привидение, – пробормотал он хриплым голосом. – Какое огромное.

Между деревьями, невдалеке, двигалось что-то белое, развевающееся.

– Будем брать, – сказал я. – Ты справа, я слева. Не дрейфь, такое домой притащим, вот все удивятся.

Мы медленно поползли по направлению к белому существу, изо всех сил стараясь не шуметь. Но, несмотря на все наши усилия, существо насторожилось и замерло на одно мгновение, а потом бросилось бежать прочь. Мы нагнали его в два скачка, окружили и повалили на землю с дикими криками. Привидение завизжало и забрыкалось, чуть все кости мне не переломало, как двинет лапой в живот. У Пата уже фингал под глазом. А привидение как давай ругаться, только тут до нас, наконец, дошло, что это вовсе не привидение, а Кристина, завернутая в белую штору, и с лохматыми белыми волосами до пят.

На наши ругательства и душераздирающие вопли сбежались все остальные и в суматохе не сразу разобрались, что случилось. Каждый думал о чем-то своем. Такая толкотня и неразбериха началась!.. А довершила все Ника. Неизвестно на что рассчитывая, она в самый неожиданный момент выскочила из кустов с яростным устрашающим воем, размахивая огромной веткой. Мы опять здорово струхнули.

А я вдруг вижу, летит мимо какое-то голубоватое существо в панамке и с круглым носом, косит в нашу сторону, ну и ору:

– Привидение! Ловите его!

– Где?! Где оно?!..

– Вон там, среди деревьев пролетело только что!

– Я вижу! Я вижу! Ой, оно летит сюда!

– Хватай его! Да хватай же!..

– В мешок его!.. Где мешок?

– У тебя был…

– Окружаем его!

– А я не вижу! Где привидение?..

Я попытался схватить существо, но оно выпорхнуло, и я упал носом в траву. А остальные кричат, навалились на меня. Ника мешком своим машет, Артур лупит всех сачком. Сначала по ошибке меня чуть в мешок не затолкали. Наконец, кого-то поймали. Ника уселась на извивающийся визжащий мешок и крепко-накрепко завязала его веревкой двойным узлом.

– Теперь не улетишь, – похлопала она по мешку.

Тот сразу как-то обмяк, должно быть понял, что сопротивление бесполезно. Однако для привидения это существо оказалось чересчур тяжелым. Мы волокли его по земле, но мешок все время проваливался в ямы и где-нибудь застревал.