Шиари выбирает первой

– Прошу, шиари, располагайтесь. – Чаровик жестом указал на одно из потёртых кресел, и я послушно в него опустилась. – Какой именно артефакт вас интересует?

Позабыв о наставлениях Бриана, открыла было рот, собираясь сказать, что даже смутно не представляю, что нас здесь может интересовать, но Торнвил меня опередил:

– Чаровой закрепитель. Такой, который будет незаметен человеческому глазу и который будет с ней постоянно.

– Если незаметный, тогда только вживлять, – категорично заявил чаромастер и перевёл взгляд на меня. – Будет больно. Шиари справится? Выдержит? Не люблю, когда женщины плачут…

Я нервно кивнула, сжала пальцы на подлокотниках кресла, чувствуя, как от напряжения немеют костяшки.

– Она сильная, – ответил за меня Бриан, после чего кивнул мне, подбадривая.

– Хорошо. – Чаровик, так и не представившийся (да и мы ему, понятное дело, имён не называли), удовлетворённо хлопнул в ладоши, а потом потёр их. – Тогда начнём! И вот ещё что… – Схватив со стола керосиновую лампу, он отошёл к стеллажам и начал что-то искать на пыльных, захламлённых полках. – Любой артефакт время от времени нуждается в подзарядке. Вживлённый закрепитель так просто не извлечёшь, да и незачем этому нежному созданию лишний раз терпеть боль. Поэтому я сделаю так, что артефакт будет подзаряжаться от вас, шиари. По ночам. Когда вы будете спать.

– Я буду это чувствовать? – спросила, не сдержавшись, и тут же почувствовала на себе предупреждающий взгляд Торнвила.

– Поначалу ваш сон будет беспокойным. Возможно, даже будут мучить кошмары, а по утрам ощущаться слабость. Но всё пройдёт, когда ваше тело примет закрепитель и вы к нему привыкнете.

Я мало что знала об артефактах, в нашей семье чаромастеров отродясь не рождалось и в библиотеке Кроувера про них была всего одна книга. Если не ошибаюсь, закрепители помогают стабилизировать чары, и если у меня будет такая штука, мне не придётся переживать о том, что иллюзия сползёт в самый неподходящий момент.

– Вы же иллюзор, шиари? Я правильно понимаю? – обернувшись ко мне, спросил чаромастер.

Я ошеломлённо кивнула. Откуда он узнал?! Как, едва меня увидев, сумел распознать мой дар?!

– Артефакт будет не просто стабилизировать ваши чары, но и в некоторой степени их усиливать. Иллюзия будет не только визуальной, но и осязаемой. Но должен предупредить: при очень сложных иллюзиях закрепитель будет разряжаться быстрее, а значит, ему нужно будет больше магии, больше силы. Вы будете быстрее уставать, быстрее слабеть. Поэтому обращайтесь с чарами благоразумно.

Я снова кивнула.

Я не собиралась становиться Эскорном или примерять на себя образ Великого. Только Риф, только родная кровь. Мне легко удается перевоплощаться в своего близнеца, поэтому должна справиться.

Ради семьи.

Ради брата.

Отыскав на одной из верхних полок небольшой ларец темного дерева, чаромастер бодро проговорил:

– Что ж, раз ни у кого нет ни возражений, ни вопросов, а шиари настроена серьёзно, предлагаю перейти к самому интересному. – Он приблизился ко мне, взял меня за руку. Светлые глаза чаровика сверкнули в отблесках пламени осколками льда. – Напоминаю, шиари, будет больно. Старайтесь по возможности не кричать. Женские крики я не люблю даже больше, чем женские слёзы.

Легко сказать: не кричать…

В первые мгновения, заметив, как чаромастер осторожно надевает мне на безымянный палец колечко, я почти расслабилась. Ожидала увидеть кинжал с острым лезвием, а не миниатюрное, безобидное на первый взгляд украшение.

Но, как оказалось, расслабляться не стоило. Миг, и кольцо, ослепительно засияв… стало вплавляться в кожу. Раскалённый металл растёкся по плоти болезненным ожогом. Сцепила посильнее зубы, чтобы не закричать, но стон боли всё же прорвался наружу.

– Потерпите немного… Скоро всё закончится, – подбадривал меня чаровик, крепко держа за запястье.

Наверное, чтобы не вздумала, поддавшись слабости, сорвать с пальца джаров артефакт.

Бриан стоял в стороне, не сводил с меня напряженного взгляда, а украшение раскалённым металлом продолжало вплавляться в кожу, заставляя кружиться голову, сбивая дыхание. Мысли путались, и больше всего мне хотелось вскочить и броситься прочь. Вырваться на свежий, напитанный дождём воздух, подставить пылающую ладонь под прохладные капли.

– Вот так… почти…

Ещё несколько ужасно долгих секунд, показавшихся мне бесконечными, и алое свечение поблекло, а золотой ободок с замысловатой вязью-гравировкой как будто впитался в кожу. Чаровик разжал пальцы, оставляя в покое моё запястье, и я поднесла руку к глазам.

– Поразительно! – прошептала, рассматривая свои пальцы.

Подёргала ими, повертела кистью – ничего не видно. Словно и не надевали мне на палец колечко и металл не жёг кожу, проникая внутрь, вонзаясь жалом в кость.

– Боль скоро пройдёт.

Подняв на чаромастера глаза, улыбнулась, правда, под маской моей улыбки всё равно видно не было.

– Уже проходит. Я почти ничего не чувствую.

Кожу в том месте, где артефакт слился с плотью, немного саднило, но это была такая мелочь по сравнению с тем, что испытывала до этого, что я даже не стала обращать внимания на неприятные ощущения.

– Благодарим за помощь, шейр. – Бриан недовольно на меня зыркнул, напоминая об уговоре: он говорит, я помалкиваю. – Нам ещё что-то нужно знать об артефакте?

– Всё, что нужно, вы уже узнали. Обратившись к дару, шиари сразу почувствует, что артефакт работает.

Мне не терпелось примерить образ брата, но приходилось сдерживать порывы, прощаться с чаровиком, затем идти к экипажу. Взгляд то и дело убегал к окольцованному пальцу. Об артефакте теперь напоминало лишь лёгкое покалывание, да и от него скоро даже следа не осталось.

– Хорошо, – прежде чем подойти к карете, сказала Торнвилу, – за иллюзии теперь можно не переживать. Но как быть с меткой, Эскорном, баронессой?

– Метку я для тебя выкуплю, – загадочно ответил Бриан. – А баронессу придётся немного поводить за нос. Надеюсь, твоя служанка с этим справится.

– Что ты имеешь в виду?

– Всё те же иллюзии, Лайра, – широко улыбнулся кадет. – С помощью одного интересного артефакта она будет становиться тобой. Ненадолго. Но и короткого времени будет достаточно, чтобы не вызывать подозрений у вдовы и слуг. Думаешь, твоя компаньонка справится с этой нехитрой задачей?

Я неуверенно пожала плечами. Открыться Морри я не могла, но что-то придётся ей рассказать, если хочу, чтобы она мне помогала.

– Допустим, со слугами и баронессой уловка, может, и сработает. Тем более что она сама свои покои нечасто покидает. Но что, если Эскорн надумает меня навестить? Уж он-то сразу поймет, что его обманывают.

– В будни он тебя навещать точно не станет, – покачал головой Бриан. – Он, как и мы, обязан находиться в академии.

– Хорошо, если так…

– Все остальные проблемы решим по мере их появления, – проговорил он с вдохновляющей уверенностью. – А теперь поехали. У нас с тобой на повестке дня сегодня ещё две встречи.

Тот день с Торнвилом действительно выдался насыщенным и богатым на впечатления. После посещения чаромастера мы отправились… за покупками. Сначала к обувных дел мастеру за новой обувью, потом за одеждой.

– Ты жаловалась, что в обуви брата тебе было неудобно, – сказал Бриан, после того как определил Морри в ближайшую кофейню, чтобы уже там она успокаивала нервы пирожными, согревалась горячим шоколадом и не путалась у нас под ногами. – Да это и неудивительно. С его-то размером!

– Не то чтобы я жаловалась… Просто делилась… наболевшим.

Конечно, в одежде по размеру мне будет намного удобнее. Я просто «увеличу» всё визуально и при этом не буду испытывать дискомфорт или опасаться, что с меня что-то спадёт.

– Форменный мундир и штаны тоже подгоним, – заявил предусмотрительный наш.