Шиари выбирает первой

– Раз в день (чаще не надо) надевай вот этот браслет. – Протянула ей незамысловатое украшение. Золочёный ободок с чаровой гравировкой, оставленной его создателем. – Это изобретение чаромастера: с его помощью будешь ненадолго становиться мной. Роста мы с тобой примерно одинакового, фигуры тоже похожи… Надевай мою одежду, браслет и показывайся слугам. Баронессу старайся избегать, но если вам всё же доведётся пересечься, когда ты будешь выдавать себя за меня, не бойся: голос твой тоже изменится, а потому шейла фон Верт ничего не заподозрит.

К тому времени как я закончила говорить, на лице у Морри не осталось ни кровинки. И тем не менее она послушно кивнула, взяла украшение, а повертев его в руках, несмело спросила:

– Могу я его примерить? Чтобы…

– Конечно, – ободряюще ей улыбнулась.

Как и наказал Бриан, прежде чем отдать артефакт служанке, я окропила его своей кровью, оплела несложным чаровым узором, и заговорённый предмет «ожил».

Золотой обод засиял, напитываясь силой, моей и создавшего его мастера. И сейчас, снова почувствовав тепло человеческого прикосновения, артефакт стал излучать мягкое свечение, а стоило Морри надеть украшение, как засветилась уже она вся. Мерцающая рябь пробежалась по телу девушки, невесомой дымкой прошлась по лицу, стирая курносый нос, тонкие губы, меняя цвет глаз с голубого на карий. Ещё пара мгновений, и передо мной уже стояла я сама в простом саржевом платье.

Опытный чаровик при взгляде на девушку быстро поймёт, что её окутывают чары, но с баронессой и слугами должно сработать.

По крайней мере, я на это надеялась.

– Только не забывай переодеваться, – наказала напоследок служанке. – Иначе фон Верт начнёт интересоваться, почему это я расхаживаю по дому в твоей одежде.

– Не забуду, – пискнула Морри, бросив на украшение восхищённый взгляд, и снова прилипла к зеркалу, с восторгом разглядывая своё новое отражение.

Отдав Морри последние распоряжения, я быстро выпила чай, проглотила, почти не жуя, кусочек пирога и, пожелав себе удачи, стала осторожно пробираться к лестнице.

Мне повезло покинуть дом баронессы незамеченной. Карета ждала меня в конце каштановой аллеи. Выйдя из экипажа, Бриан позволил мне спокойно переодеться (хотя какое там спокойно! Я страшно нервничала!) и наложить иллюзию, с которой сегодня справилась поразительно быстро.

Наверное, всё дело в действии артефакта. Ну или я уже просто стала привыкать примерять на себя образ брата.

– Теперь за меткой, – проговорил Бриан и постучал по крыше кареты, приказывая кучеру трогаться.

Вскоре уже мы входили в заведение, переступить порог которого в обычное время я бы банально побрезговала. Нас встречал грязный зал со скрипучим полом, липким от пролитого хмельного. Каждый стол освещала всего одна керосиновая лампа, и на стенах, некогда белёных, а теперь грязно-серых, тлели в кованом плену подсвечников оплавленные огарки. От спёртого воздуха, протравленного перегаром, кружилась голова.

– Только не говори, что вы с моим братом тоже здесь отмечались…

Непонятно почему, моё бормотание развеселило Торнвила.

– Не отмечались. Так низко мы ещё не падали.

Ну хоть это радует.

Бывший военный нас уже ждал. Сидел в дальнем углу на лавке, пряча лицо за огромной кружкой пива.

– Уверен, что здесь безопасно… передавать метку? – Я напряжённо огляделась, замечая за столами редких посетителей этого позабытого духами заведения.

– Безопаснее места не придумаешь, – ответил с усмешкой Торнвил и тоже бросил по сторонам взгляд. – Посмотри на них! Едва ли понимают, где находятся и что вокруг происходит.

– Хорошо, если так…

– Ясного вечера, шейр, – приблизившись к чаровику, негромко поприветствовал его кадет.

Свертон вскинул на него из-под кустистых бровей мрачный взгляд и деловито прогрохотал:

– Принёс?

– Вот. – Бриан бросил на стол надутый от своего содержимого кошель (уже второй за сегодняшний день), и у меня засосало под ложечкой от чувства неловкости.

Всё, теперь я в неоплатном долгу перед сыном Великого.

Даже не знаю, чем в будущем смогу быть ему полезна, чтобы этот долг вернуть.

– Садитесь, – кивнул на лавку военный и, не теряя времени, закатал рукав измятой рубахи.

Заметила, как на широком запястье мужчины мелькнул знак – нахлёстывающиеся друг на друга символы древнего адарийского языка. Метка тут же растаяла в отблесках пламени, словно была лишь плодом моей фантазии.

– Протяни руку. – Свертон продолжал говорить рублёными фразами и теперь смотрел мне прямо в глаза.

Помешкав, я сделала, как было велено, положив руку на стол, как ни странно ещё более грязный и липкий, чем пол.

– А теперь повторяй за мной, – проговорил чаровик, явно нуждавшийся и в услугах брадобрея, и ещё больше в горячей ванне. Да и сменить одежду ему бы тоже не помешало.

Но сейчас всё это было не важно.

Глубоко вдохнув, голосом брата зашептала за незнакомцем слова заклинания, а спустя несколько мгновений почувствовала, как кожу на правом запястье начинает покалывать. Не сильно, едва ощутимо, несравнимо с тем, что довелось мне испытать несколькими часами ранее в подвале чаромастера.

Чаровой знак, отделившись от смуглой кожи мужчины, на моих глазах рассыпался по воздуху крошечными тёмными песчинками. Подвластные нашей воле – того, кто отдавал, и той, которая принимала, – они потянулись к моей руке, осев на запястье магической меткой. Пробежав по коже замысловатой вязью, почти тотчас поблекли.

Знак на запястье больше напоминал родимое пятно, а не татуировку. Бледное, едва различимое, но всё же заметное при внимательном рассмотрении.

– Отлично! – удовлетворённо сказал Бриан и поднялся. Кивнул военному, всё такому же хмурому и далеко не дружелюбному, добавил: – Через неделю на этом же месте. До скорой встречи, шейр.

Из кабака я выходила слегка пьяная, словно опрокинула в себя пинту пива или побаловала себя сладким сидром.

– Ты как? – кинул на меня взгляд друг Рифера.

И, кажется, уже мой друг тоже.

– Немного в шоке от всего случившегося.

– Это пройдёт, – заулыбался Бриан и решительным шагом направился к экипажу.

Больше мы никуда не заезжали. Из городских трущоб отправились прямиком в академию. Проверку прошли без малейшего промедления, хотя я страшно боялась, что дежурившие у ворот ребята сразу догадаются, что метка на мне чужая.

Мне не принадлежащая.

Но этого не произошло. Мы без проблем миновали ворота, дошли до главного входа и вскоре уже смело шагали по коридорам замка.

Если честно, я чувствовала себя чуть ли не победительницей! Словно с триумфом возвращалась с войны или как минимум выиграла битву. Мне хотелось улыбаться, и я искренне радовалась, замечая уже знакомые лица учащихся. Вон рыжеволосый второкурсник, который в столовой сметает всё подчистую. Там ребята из нашего отряда, а у витражного окна нас встречает мрачными взглядами парочка старшекурсников из отряда Стейрода.

Интересно, его уже выпустили из лазарета?

Я даже им улыбнулась – так хорошо себя сейчас чувствовала, – чем явно привела в замешательство. Только один раз улыбка сползла с моего лица, когда увидела спускающегося по лестнице Эскорна в компании полковника Клерта.