Инсинуации

Интересно, сколько он уже выпил и не пора ли звать Артура, чтобы вытолкать отсюда пьяного гостя? От греха подальше. Ава протянула долгожданный стакан воды, и Элис вздрогнула.

– Я услышала тебя, дядя. Но это не значит, что мне нечего возразить. Каким бы Люцифером во плоти ни оказался этот ловелас, не думаю, что представляю для него хоть какой-то интерес. Во мне нет ничего, привлекательного. Одно занудство и ужасный характер. Боюсь, – через силу Элис задорно улыбнулась, стараясь вернуть в свою душу хотя бы унцию уверенности, – это ему впору будет бежать от меня куда подальше.

Однако Клаус не поддержал шутливого тона. Его одутловатое, полное тревоги лицо пошло пятнами, стоило ему услышать последние слова.

– Прекрати ёрничать! – Кулак с силой ударил по полированному дереву барной стойки, заставив стоящие рядом стаканы пошатнуться. На них начали оглядываться, и Кестер склонился к самому уху Элис, стараясь унять кипевшее в нем раздражение. – Вот сейчас тебе кажется, что он пьян. Ха, если бы ты была внимательнее, то заметила – парень даже не притронулся к своему виски.

– Но он только что заказал новую порцию…

– Блеф! Вот его прошлый стакан! – Дядя махнул рукой, указывая на самый край бара. Там, среди нескольких пустых коктейльных бокалов, действительно притаился знакомый пузатый тамблер[6 - Разновидность стакана для виски], наполненный почти наполовину, – лед давно растаял. –  Это игра, Элис. Двойная, тройная… Проклятье, только он сам знает, сколько слоев скрывают истинные мотивы. И, боюсь, наш гость готов выйти на охоту.

– Ему даже стараться не пришлось, – фыркнула она, наблюдая за провокационной компанией в зеркальном отражении облицовки бара. – Добыча пришла сама.

– Малышка… – Клаус вздохнул и сжал покрытую испариной переносицу двумя пальцами. – Эти увешанные бриллиантами подстилки – прикрытие. Он смотрит на тебя с того самого момента, как зашёл в двери «Вальхаллы».

Элис вздрогнула и бросила новый взгляд в сторону тревожного мужчины. Тот что-то говорил на ушко тесно прижавшейся к нему блондинке.

– Что? – Она почувствовала, как от наконец-то проснувшегося страха пересохло во рту и начали неметь на руках кончики пальцев. – Я ничего не замечала.

– Разумеется! – Клаус сердито фыркнул. – Он профессионал. Ты ничего не заметишь, пока он тебя оценивает. Решает, стоит ли игра свеч.

– Я что, товар на рынке, чтобы меня разглядывали? – Элис почувствовала волну злости и сердито уставилась в стакан с водой.

– Боюсь, что да, – дядя вздохнул. – Для таких, как он, мы все – товар.

Он хотел ещё что-то сказать, но его отвлек звонок мобильного телефона. Тяжело вздохнув, Кестер отвернулся и тяжелой походкой поспешил к себе в кабинет, решать рабочие вопросы. Элис молча проводила дядюшку взглядом, продолжая обдумывать услышанное. В словах Клауса была некая мелочь, из-за чего она не могла бы всё списать на стариковские причуды. Да, в клуб забредали разные личности, случалось всякое. Золотая молодежь – сложный и привередливый клиент, угодить которым хоть и трудно, но возможно. Но сегодняшний гость явно стоял на две, а то и три ступени выше любого из богатеньких сыночков местных бизнесменов и политиканов. Можно было сколько угодно шутить о собственной непривлекательности для порочных красавцев, но Клаус Кестер ошибался редко. Элис сама чувствовала растущее напряжение. Ну, даже если дяде и померещилось невесть что в полумраке и дыму зала, она всё равно будет осторожна. На всякий случай.

Одним глотком допив оставшуюся воду, Элис перегнулась через барную стойку и поставила пустой стакан в раковину. Загадочные незнакомцы могут делать всё что угодно, но у неё есть работа и целая куча бесцельно потраченных минут. Но уже уходя, она рассеянно обернулась. Внутри что-то вздрогнуло и тревожно сжалось, когда в мерцающем свете прожекторов Элис поймала задумчивый взгляд. Мужчина чуть вздернул голову, пока беззастенчиво и не смущаясь, смотрел на неё в упор. Вокруг веселились люди, гремела музыка, но всё отошло на второй план, когда по его лицу медленно проскользили лучи, осветив едва тронувшую уголки губ ухмылку. Казалось, прошла вечность, прежде чем собрав неимоверным усилием волю в кулак, Элис смогла разорвать зрительный контакт. Круто развернувшись, она нырнула в служебный вход, пытаясь унять разом подскочивший пульс.

За следующие четыре часа рабочие заботы небыстро, но смогли выветрить из её головы любые мысли о привлекательных мужчинах, любвеобильных дамочках и предупреждениях Клауса. Даже у Элис не получалось одновременно думать о таком количестве вещей, и при этом принимать новую партию дынного ликера и абсента, которую доставили сегодня вечером, лично встречать нескольких особо важных гостей и решать бесконечные текущие проблемы. Все началось с прокуренного туалета и закончилось снова перепутанными на кухне заказами. А ещё пришлось поругаться с очередным водителем, кто каким-то неведомым образом умудрился раздавить половину ящика энергетиков. Так что под конец смены голова Элис напоминала плато с гейзерами, где то и дело болезненно и хаотично взрывались мысли.

Часы показывали половину пятого утра, когда в предрассветных сумерках она устало вышла на парковку перед клубом. На черной разлинованной дороге оставалось лишь несколько машин, чьи владельцы давно видели пьяные сны в своих постелях. Зажав в зубах таблетку обезболивающего и шаря на дне сумки в поисках бутылочки с минералкой, Элис тихо выругалась, напоровшись ладонью на какую-то острую шпильку. Настанет день, и она разберет скопившийся бардак! Честно-пречестно! Но треклятую воду словно сожрала черная дыра, а голова тем временем болела всё настойчивее. Конечно, можно было вернуться в клуб, где Ава ещё не закрыла бар, пересчитывая новый алкоголь, но с минуты на минуту должно приехать такси. Наконец с победным стоном Элис выудила пластиковую ёмкость и с удовольствием напилась. Уже по-осеннему прохладный воздух бодрил и забирался под тонкую куртку, заставляя ёжиться. Такси задерживалось, и она потянулась в сумку за телефоном, чтобы уточнить время.

– Могу подвезти тебя домой, – за спиной раздался спокойный мужской голос, а Элис застыла, почти уверенная в том, кого увидит, если повернётся. Резко выдохнув, она сделала вид, что не поняла к кому обращены прозвучавшие слова, и вернулась к раскопкам. На кой черт ей такой ворох чеков?! Однако человек позади не унимался, снисходительно хмыкнув: – Довольно невежливо стоять спиной к своему собеседнику.

Элис поджала губы, уже в полёте ловя готовый сорваться хамский ответ, достала злополучный смартфон и всё же повернулась. Да так и замерла, уставившись на открывшееся ей зрелище. Через одно парковочное место от неё стоял самый невероятный автомобиль, что она когда-либо видела. Матово-чёрный, невероятно поджарый. Хищный дизайн на грани абсурда и гениальности. От него так и веяло пафосом, скоростью и деньгами. Две двери были открыты вверх, напоминая крылья то ли чайки, то ли какого-то невиданного существа. Безусловно, машина соответствовала своему владельцу, который сейчас опирался на её огромный капот. И оба были совершенно великолепны.

Она не ошиблась в своих догадках. Мужчина из клуба, где-то потеряв свой смазливый эскорт, вытянул вперед неимоверно длинные ноги, небрежно засунул руки в карманы брюк и устроился поудобнее на монструозном носе машины. Щека склоненной набок головы дернулась, будто он прищурился. Сумерки всё ещё прятали детали его внешности, но уже не могли скрыть ни размах плеч, ни отличной (где твоя скромность, Элис!) фигуры. Свет уличного фонаря оставлял изломанные неестественные тени, истончая почти в ничто губы и рисуя темные провалы вместо глаз. И снова возникло чувство неприятной беспомощности. Она судорожно сглотнула, наблюдая, как медленно он поднимает голову, совершенно не скрываясь скользя взглядом по ногам, груди и лицу. Её непросто раздевали, а уже исследовали словно лабораторную мышь, разложив на препараторском столе сокровенные мысли, желания и саму суть Элис Чейн. Нет, ну каков мудак, а! Она гордо вздернула подбородок, даже не собираясь гадать, смог ли он что-то увидеть в обманчиво тусклом электрическом свете.

– Благодарю, но моё такси будет с минуты на минуту, – максимально нейтральным тоном ответила Элис.

– Поговаривают, что среди таксистов самое большое число извращенцев, – мягко протянул навязчивый незнакомец и изобразил улыбчивый оскал, от которого её передернуло. – Не боишься?

Элис вскинула голову и подумала, что уж кого-кого, а опасаться здесь следовало только его. Наглец же достал откуда-то брелок и теперь машинально с ним игрался, перекатывая в пальцах тихо позвякивающее нечто. Вся поза мужчины выражала опасную леность: хочу – поймаю, хочу – уйду. Черт побери, неужели дядюшка Клаус был прав в своих предупреждениях? Ей бы стоило тысячу раз подумать, проигнорировать попытку завязать диалог, вернуться в клуб, наконец, но вредный характер перехватил лидерство у переутомленного трудной рабочей сменой разума. А ещё, она была невероятно заинтригована совершенно неожиданным вниманием к себе. Так что Элис откровенно насмешливо хмыкнула и посмотрела на своего собеседника.

– Бояться надо самих себя, а для остального у меня есть электрошокер.

Мужчина явно намеревался что-то ответить, но в эту минуту из-за угла вывернула белая машина бостонского такси. Так что Элис развернулась и на ходу бросила:

– Спасибо большое за заботу, однако, я уж как-нибудь справлюсь сама.

Устроившись на сиденье, она, вероятно, слишком сильно хлопнула дверью и всю дорогу до дома кляла себя на чём свет стоит за невозможное ребячество. Ну зачем она бросила напоследок дурацкую фразу, будто недостаточно ясно выразилась перед этим. Зачем вообще заговорила с… этим? По какой бы причине опасному богатенькому мудаку ни понадобилась серая мышь, следовало не пускать слюни, а собрать в кучу мозги и в кои-то веки поступить здраво и по возрасту. Смолчать! Никогда нельзя разговаривать с опасными незнакомцами, особенно на пустой стоянке, особенно ночью. Хоть те и выглядят так чертовски интригующе. Но это, пожалуй, даже лишний аргумент в пользу полного их игнорирования.

Лишь очутившись в тихой квартире, Элис смогла перевести дух и расслабиться. У неё оставалось пара часов, чтобы вздремнуть перед первым учебным днём. Однако задергивая в своей спальне шторы, чтобы неяркий утренний свет не мешал, она бросила взгляд вниз на улицу и замерла. Прямо от подъезда её дома медленно отъезжал тот самый хищный автомобиль.

– Вот же дерьмо!

2.

Вступление из «Stayin' Alive»[7 - «Stayin' Alive» – песня группы Bee Gees. Используется медиками для отработки сердечно-лёгочной реанимации – её ритм идеально совпадает с частотой компрессий. Элис прекрасно умеет иронизировать над самой собой] в сотый раз перекрыло доносящийся из открытого окна уличный гомон, и Элис недовольно замычала. О, во имя всего святого, почему телефон так далеко? Шаря с закрытыми глазами по дощатому полу, она пыталась нащупать пискляво орущее устройство. Сомкнув, наконец, пальцы на прохладном алюминиевом корпусе и титаническим усилием разлепив левое веко, она выключила будильник и уставилась на горящий экран. Отчаянно смаргивая сонную пелену перед глазами, Элис пыталась понять, который сейчас час, день и место во Вселенной. Бездушная электроника показывала, что мир отмотал уже пятнадцать минут от седьмого часа утра двадцать девятого августа в Бостоне, штат Массачусетс. Сто двадцать минут сна – вот и всё, что ей перепало за сегодня. Сумбурно выругавшись, она чуть ли не за волосы вынула себя из тёплой кровати и поплелась в душ, ёжась от утренней прохлады. Сквозняки в этом доме были личным проклятьем Элис Чейн. На кухне, которая одновременно играла роль гостиной, её ждало лёгкое потрясение при виде уже одетого Джошуа. Парень как раз заканчивал свой завтрак.

– Я сплю и вижу сон, – пробормотала Элис.

– Привет, полуночница, – друг был отвратительно бодр и свеж, а болтавшаяся на нем мятая футболка вызывала зудящее желание её разгладить. Хоть утюгом, хоть могильной плитой. Раздражение добавляла и очередная дурацкая надпись: «Чернее рождественской ночи», от которой хотелось закатить глаза. – Где благодарность?

– За что это ещё? – Элис подозрительно сощурилась, потирая одну замерзшую ступню о другую. Обычно она была жаворонком, но предполагалось, что птицы хотя бы иногда спят. Птицы, не Элис.

– Я приготовил тебе завтрак!

– Который, поди, только что сам и съел.

С утра она редко бывала в настроении, и неудивительно, при таком-то графике. Ей следовало бы перекреститься и быть благодарной, что вообще смогла открыть сегодня глаза. А ещё за то, что у неё не было ядерного чемоданчика. Когда пробуждение, как сейчас, выпадало на дни после ночных смен, впору намертво заклеивать рот скотчем, чтобы не обидеть кого ненароком. Или не убить. К счастью, Джо слишком хорошо её знал и не обращал внимания на повышенную ехидность и зашкаливающий предрассветный сарказм.

– Ты шла в душ, – напомнил он ей, отправляя в рот кусок сочного омлета. Элис сглотнула подступившую слюну.

Через пятнадцать минут она уже сидела за столом, закидывая в себя божественную пищу и пытаясь отыскать в телефоне расписание.

– Что там у тебя сегодня? – поинтересовался Джошуа, заказывая такси и подвигая к ней таблетки из стоящего на столе кейса. Друзья безбожно опаздывали.

– Слава Богу, одни лекции, – проговорила с набитым ртом Элис. – Я не способна думать вообще. Так-так… Продвинутые темы по силовой электронике, потом вычислительная техника, и… о, а вот это интересно. Я в прошлом году записывалась на этот курс, но не была уверена, что он состоится. Почему-то очень мало кто решился прослушать его, а ведь один из основных.

– О чем ты?

– Искусственный интеллект. Всё начиная от методов, архитектуры, построения и обучения нейронных сетей, до философского размышления об отличии нас от животных. Я мечтала посетить эти лекции с момента поступления… – она подняла взгляд на молчащего Джо и нахмурилась. – Почему ты так на меня смотришь?

– Это ведь курс профессора Риверса? – странным голосом произнёс О’Нили.

– Понятия не имею, – Элис удивленно мигнула и полезла на сайт факультета, чтобы посмотреть информацию. Через минуту она кивнула. – Да, ты прав. Откуда знаешь?

– Ну… – протянул парень, – про него просто ходят разные слухи. Даже странно, что ты не в курсе.

– Например? – она заинтересованно уставилась на друга, перекатывая в ладони горсть лекарств.

– Считают, что он работает с Министерством Обороны.

– А что в этом такого? – Элис удивленно моргнула. – Половина МТИ работает на них.

– Нет, – скривился Джо. – Ты не поняла. Он не работает на них. Он работает с ними. Военные чинуши чуть ли не задницу ему лижут, чтобы Риверс продавал свои разработки только им.