Космические юнги

– Прибыли! Спасители вы наши! Пойдемте же скорее внутрь! Да заходите же, заходите!

Синьков собрался было достать рацию, чтобы сообщить оставшимся на «Бригантине» о том, что группа благополучно добралась до цели, но маленький человечек так тряс руки и так быстро запихнул всех в звездолет, что Синьков опомниться не успел, как оказался вместе со всеми в трюме «Черепахи».

Человечек – смуглый, с тонкой черной бородкой и маленькими бегающими глазками, представился:

– Меня зовут Мигуэль Рамирес, я – пилот «Черепахи». Пойдемте же, я познакомлю вас с остальными!

Он открыл дверь в следующий отсек, где за большим столом сидело еще трое мужчин. Все они вскочили при виде вошедших и радостно закричали:

– Ура! Спасители!

Ласточкину показалось, что со стола упала колода игральных карт.

– Так что у вас случилось? – спросил капитан «Бригантины». Насколько я помню, вы потеряли связь с Землей год назад? Что же с вами было?

– Сейчас все расскажем, – пробасил один из звездолетчиков – верзила с черной бородой не хуже, чем у Сапрыкина. – Только сначала чаю выпейте, вы же с дороги!

Тут же на столе появились кружки, чайник и какие-то сушеные плоды.

– Уж извините, сахарку нет, кончился! – подмигнул Рамирес. Но вам и так понравится!

Капитан взял кружку, которую протянул ему один из хозяев, поднес ее к губам и на мгновение остановился, принюхиваясь. Чай пах чем-то сладковатым и пряным. «Наверное, из местных трав» – подумал капитан, отпивая первый глоток. Чай ему понравился и он допил кружку до конца – точно так же, как и все остальные. Усталость схлынула, в голове стало легко и даже немножко пусто.

– Расскажите, кто вы такие, откуда и куда летите, как вы смогли поймать наш сигнал, – попросил Рамирес.

– Да, да, расскажите! – подхватили остальные.

– Мы с космолета «Бригантина», везем груз для геологов в систему Розового Барана.

– А вы все к нам пришли? – вкрадчиво спросил большой бородач.

Капитан потер виски. Он почувствовал легкое головокружение и услышал свой голос как бы со стороны:

– Да нет, не все, два человека остались на космолете. А что?

Он еще успел заметить озабоченный взгляд доктора и непонятно чему смеющихся Синькова и Ласточкина и крепко уснул прямо за столом.

Капитан проснулся оттого, что кто-то сильно тряс его за плечо и похлопывал по щекам. Он открыл глаза и почти ничего не увидел, кроме неясных теней. Голова болела.

– Капитан, как вы? – склонился над ним доктор Кушницкий.

– Нормально. А что случилось? Где мы?

Бородин приподнялся и разглядел в полутьме сидящих рядом Синькова и Ласточкина и доктора с фонариком в руке.

– В общем, так, – мрачно сказал доктор. – Нам в чай подмешали снотворное. К сожалению, я слишком поздно это понял.

– Зачем же было звездолетчикам с «Черепахи» усыплять нас?

– Сейчас вы все узнаете, – послышался вдруг голос из темноты. Доктор вскочил, направив луч фонарика на голос и все увидели приближающихся четверых людей в оборванной одежде.

–Те, кто встретил вас на «Черепахе» – никакие не звездолетчики, – пояснил один из незнакомцев. – Они – космические пираты. Экипаж Черепахи – это мы.

– Я – Мурат Хафизов, капитан «Черепахи».

– Василий.

– Саша.

– Гена, – представились спутники Мурата.

– Пойдемте с нами, мы вас отведем к остальным, – позвал Мурат.– Идти сможете?

– К каким остальным? – недоуменно спросил Синьков. – Сколько вас тут? И где мы?

– Мы с вами находимся в пещере под холмом, нас здесь семь человек с двух звездолетов. Сейчас мы вам все расскажем. Дело было так: «Черепаху» направили вести разведку в системе Розового Барана. Мы должны были разыскать пригодные для жизни планеты и сделать их краткое описание, то есть подготовить почву для более детальных исследований. Сначала мы прилетели на Весту. Планета интересная: вся поверхность суши покрыта лесами. Но и воды много, поэтому для зверей там – рай. И кое-какие из зверей даже почти разумные. Постепенно нам удалось наладить контакт с белыми лисицами. Это мы их так назвали – лисицы, на самом деле сложно сказать, кто они. Мы так поняли, что они себя называют «кхмурры». Существа они вполне разумные, хотя живут в лесу в норах – ну точно, как лисы. Два кхмурра решили полететь с нами – они ведь никогда не были в космосе. Мы, конечно, рады были, ведь все-таки контакт с внеземным разумом! По пути нам попалась эта планета.

– И тут, на свою беду, мы оказали помощь потерпевшим бедствие, – продолжал Мурат.

– Как на беду?

– А вот как: мы получили сигнал из спасательной шлюпки на орбите Прегунты. Шлюпку быстро нашли, людей приняли на борт. Они сказали, что заблудились в гиперпространстве и оказались в этой зоне космоса. Их корабль потерял управление и упал на планету, а они вынуждены были спасаться в шлюпке. Мы поверили. А ночью они связали всех членов экипажа, захватили корабль и утром приземлились на вершине этого холма. Оказалось, что это были космические пираты. Их корабль никуда не падал, а шлюпка была уловкой, чтобы захватить «Черепаху».

– Но зачем?

– Оказалось, что они перехватили наше сообщение, в котором упоминалось, что мы везем двух белых лисиц. Им самим пока так и не удалось найти планету кхмурров.

– Ничего не понимаю… – Бородин потер все еще болевший затылок. Зачем им белые лисицы, раз про них никто не знал?

– Пираты знали про кхмурров, потому что однажды, очень давно, один человек попал на Весту после аварии звездолета и жил там некоторое время. Потом он починил свою шлюпку и улетел, и увез с собой свой дневник, в котором описывал свое знакомство с лисами и все, что он о них узнал. А узнал он то, что белая шкура кхмурров обладает многими свойствами. Например, ворсинки могут надуваться и таким образом защищать кхмурра от сильных морозов или держать их на плаву в воде почти неограниченное время. Кхмурры могут даже перелетать на небольшие расстояния при попутном ветре.

Однажды пираты захватили пассажирский звездолет, ограбили его и в какой-то шкатулке нашли этот дневник. Он был в красивой плетеной обложке, украшенной камнями… Вот так его и заметили. Ну а прочитав, пираты захотели во что бы то ни стало разжиться шкурами кхмурров. Они предложили и нам войти в долю за то, что мы укажем координаты Весты. Но мы отказались, ведь иначе лисицам прийдет конец!

– А здесь, на Прегунте, у пиратов база. Они поставили нашу «Черепаху» на вершину холма, под которым есть пещеры. Время от времени они подают сигналы бедствия чтобы захватить в плен тех, кто прилетит нас спасать. А потом обманом заманивают к себе и бросают в эту пещеру. А звездолет и груз забирают себе .Так они поступили и с вами.

– А зачем же они всех здесь держат? – спросил Бородин.

Мурат вздохнул:

– В пещере встречаются драгоценные камни. Они заставляют нас собирать камни и раз в день опускают сюда корзинку на веревке. В нее мы должны класть собранные камни. А за это нам снова спускают еду.

– И вы здесь томитесь уже целый год? Неслыханно! – возмущению Ласточкина не было предела.

Капитан Бородин и доктор Кушницкий одновременно взглянули вверх. Но своды пещеры терялись в сумраке.

– Здесь высоко, – сказал, заметив их взгляды, тощий космолетчик Вася. Мы уже пробовали вставать друг другу на плечи – все равно не достать до потолка.

– И подкоп тоже пробовали, – добавил Саша. Пещера нигде наружу не выходит, а копать не получается – скалы вокруг.