Путь дукдайя

– Но ведь на востоке река и жуткий лес…. – плечи мальчика дёрнулись, а Гаткси жалобно заскулил. – Я слышал, что ещё никто не смог выбраться оттуда живым.

– Прибейся к торговому каравану рыбьих, как пойдут на другую сторону горы, – дрожащими губами старик облизывал потемневшие от копоти пальцы с остатками пустого супа. – Попросись на мелкую работу, в помощники. А там, как доберётесь, что-нибудь придумаешь.

На это Инеко не смог что-либо ответить. Оставить больных родителей он боялся, но и жить, как они, тоже не хотел. Закончив трапезу молчанием, мальчик вернулся к своей лежанке и, не позволив Гаткси лечь рядом, быстро провалился в сон.

Там его опять ждало существо в клетке.

Оно презрительно оглядело мальца, опять что-то вычерчивая длинными когтями на каменном полу.

– Почему ты всегда взаперти? – вдруг спросил Инеко, садясь по другую сторону от решётки.

Существо оторвалось от своего занятия и, не двигая мордой, подняло оранжевые глаза на мальчишку.

– А ты бы хотел, чтобы я была свободна?

Инеко прищурился.

– А с чего мне хотеть держать тебя здесь?

Широкая вытянутая пасть разомкнулась, и существо расхохоталось. Хотя звуки больше были похожи на выплёвывание рыка, что привело Инеко в замешательство.

Мальчик подумал, что мог бы выпустить это подобие крокодила, чьи изображения он мельком видел на красивых рисунках проезжих рыбьелицых купцов.

Но в этот момент странное чувство укололо его. Словно внутренний запрет не позволил мальчику произнести то, что он собирался.

Инеко важно посмотрел на существо, закинул ногу за ногу и обхватил колено руками.

– Я бы мог тебя выпустить, но не буду.

Существо усмехнулось.

– Почему же?

– А ты мне что?

– Я?! – в сиплом голосе крокодила явно слышалось негодование. – Я, Звезда Зилара….

– О, ты уже звезда, – Инеко в голос рассмеялся.

Но существо продолжило:

– ..самая могущественная из анидемонов этого мира, являюсь частью стихии воды и повелительницей ярости бурных потоков!

Мальчик не переставал тихо смеяться, подрагивая плечами.

– И как нам пережить завтрашний день, повелительница?

Зилара широко улыбнулась так, что стали видны абсолютно все её зубы. Инеко даже не думал, что её пасть может стать ещё длиннее.

– Ты можешь использовать мою силу в обмен на….

Инеко не успел дослушать, проснувшись от глухих хрипов. Они доносились из-за занавески, за которой уже стоял отец. Слабый свет коптилки тускло освещал крохотную комнатушку, очерчивая лишь силуэты. Гаткси сидел у ног мальчика, осторожно положив крохотную лапку ему на колено.

– Уйди! – отшвырнул его Инеко, вскочил и мигом оказался у занавески.

Отдёрнув её одним резким движением, он застыл как вкопанный. Витавшие в воздухе запахи разложения резко ударили в нос. Даже в полумраке Инеко увидел местами потемневшую плоть лица и рук, а синие губы больше не двигались.

Старик, ещё минуту назад сжимавший руку жены, вышел из лачуги, не проронив ни слезинки. Он лишь сгрёб остаток красных монет, оставив Инеко наедине с бездыханным телом и собственными мыслями.

К худой мальчишеской ноге прислонились длинные твёрдые иглы: маленький зверёк немного поскуливал и утешал своего хозяина.

– Да, Гаткси, да…. – Инеко наклонился и погладил по слегка вытянутой шее. – Я знаю, она не была мне родной матерью…. – он провёл рукой по жёсткой длинной шерсти. – Но ведь она спасла меня, когда младенцем меня сбросили в горную реку…. Я слышал, что там за ущельем, выше по течению, огромные каменные дома, мягкие постели и сытая похлёбка. Это могло быть моим домом…. Кто…. – мальчик резко встал, напугав зверька. – КТО?! Кто обрёк меня на такую жалкую жизнь?! В голоде, с никчёмными стариками? Я…. Я же…. Я же не должен сгнить здесь, как они….

Инеко сел у глиняно-деревянной постели, обхватив голову руками и роняя слёзы.

“Ты достоин большего”, – пронеслось в голове.

– Да-да, именно! – Инеко с силой сжал кулаки. – Я же родился ТАМ! Я имею право жить там, ближе к звёздам!

Снова подошедшего зверька мальчик небрежно пихнул прочь и сорвал злость на потрёпанной занавеске.

“Ты можешь получить большее”.

– Могу!.. – Инеко отшвырнул скомканную занавеску и уставился на напуганного зверька. – Могу же? – Гаткси не отвечал, лишь дрожал и смотрел из-под стола. – Я могу получить ТУ жизнь?..

Инеко сполз по стенке на свою лежанку. Медленно, глотая слёзы. Его начал бить озноб, пальцы холодели. Зловонный запах наполнял комнату, но мальчик этого уже не чувствовал. Он обхватил себя руками, тихо всхлипывая и смотря перед собой в пустоту. Огонёк лампы и блестящие маленькие глаза Гаткси быстро поглотила кромешная тьма.

Этой ночью Инеко больше не снилось ничего.

Поспал он совсем немного. Опухшие веки поднялись, как только мрак в окне начал постепенно отступать. Инеко разбудили голоса снаружи.

– ..Ещё один дом скоро опустеет, – хрипло прозвучал женский голос. – Чуешь?

Инеко тихо подобрался к двери и прильнул к трещине внизу: в паре метров от лачуги мелькнуло несколько пар грязных лап, обёрнутых кусками плотной ткани. Мальчик уже чётче услышал второй голос:

– Да, смерть ни с чем не спутаешь…. Ну и вонь!

Инеко резко закрыл рукой рот и постарался дышать через раз: только сейчас он почувствовал дикий смрад от трупа, что пролежал ночь на тёплой печи.

– Второй дом с начала луны. Я слышала, недавно на горе, с самой макушки, целую семью вывезли…. – заговорческим шёпотом продолжил первый голос.

– Жуть какая! – с нотами интереса отозвался второй. – А что, быть может, там что-то найти можно?..

– Да ну тебя! – чуть громче воскликнул первый голос, сразу себя отрезав и перейдя на шёпот: – Гляди и добро у них заразное!

Обёрнутые ноги начали разворачиваться и уходить вниз, в сторону торгового квартала.

– Так ведь ничейное…. – Инеко услышал напоследок второй голос, и шепот стал совсем неразличим.