Ратибор. Капель первого круга

– Легкомысленная твоя мамка… Что же ты сестрицу одну оставил?

– Заснула она. Вот я и побежал, а тут вы подъехали. Можно, я с вами, дядя, на телегу сяду?

– Залазь. Куда теперь тебя денешь. Заодно и мамку твою найдем, домой отправим. Тебя как зовут?

– Кличут? Мстишей кличут, – пробормотал малец и сноровисто перебрался ко мне в телегу. – А это у тебя кто за пазухой?

– Кот по прозванию Питин.

– А-а-а…– разочарованно откликнулся малый и вытянул шею вперед, прислушиваясь к гулу людских голосов.

По узкой улочке, построенной специально зигзагами с целью обороны, мы выехали на небольшую, мощеную половинками бревен, площадь перед домом князь-старейшины и остановились. Площадь была запружена народом. Здесь перемешались старые и малые, причем галдели все как базарные зазывалы.

Посреди площади стояли три повозки. Одна была крытой выделанными шкурами, на остальных двух уместились клетки с толстыми жердями вместо стенок. А в клетках находились звери, привезенные из дальних стран. Я мигом вскочил на передок телеги, чтобы видеть поверх людских голов.

В первой клетке сидело лохматое чудище, напоминающее безобразную карикатуру на человека. Лицо широкое с маленькими глазками и почти безносое. Просто на лохматом, неопрятном лице торчала пара вывернутых ноздрей. Оно сидело в углу клетки и уныло глядело поверх людских голов. Его длинная рыжая шерсть свисала неопрятными космами. Руки у него были слишком длинными, с черными пальцами, ног вовсе не было, потому что вместо ног… у чудища росла вторая пара рук, коротких, лохматых и кривых. «Ну конечно! – осенило меня. – Глая рассказывала об обезьянах живущих на её родине. Какая уродина!»

– Дядь, а дядь! – послышалось снизу. Посади на плечи, а то мне не видно ничо!

– Давай руки, Мстиша.

Я подхватил малыша и посадил на плечи. Мстиша тут же запрыгал на плечах и больно дернул за волосы.

– Дикий людин с ликом темным! – завопил он. – И весь в шерсти, как собака! А еще зверь гривастый, аки лев сказочный!

– Сиди тихо, за волосы не дергай, а то ссажу! – пригрозил я. – А в клетке действительно лев, зверь африканский.

На второй телеге действительно стояла клетка из толстого бруса с живым африканским львом. Он лежал на полу клетки, пряча голову в лапы, словно не хотел видеть стоящих вокруг и галдящих соплеменников.

Градские псы вились меж ногами людей и возбужденно лаяли на заморские чудеса, внося в гам свою лепту. Пес одного из жителей града, успокоенный видом лежавшего неподвижно льва, рыча и показывая двухвершковые клыки, оперся передними лапами на бортик львиной клетки, просунул голову меж брусьев. Мгновенный удар когтистой лапой, низкий утробный рык, в котором чувствовалась неизмеримая мощь. Лев вскочил на ноги, хвост разъяренного зверя с силой хлестал по туловищу, а народ, отпугнутый ревом хищника, отпрянул в стороны.

От головы несчастного пса, возомнившего о себе слишком много, осталась окровавленное месиво. Жаль, ибо пес был мне знаком. Крупный пастуший волкодав, обычно стерегущий градское стадо от бирючьего народа, что приходил в лесную крепь из заднепровских степей с живицей.

Теперь, когда народ отхлынул от повозок, я увидел стоящих рядом с повозками четырех человек странного вида. Худых, с темными загорелыми лицами, одетых в бесформенные белые хламиды с голыми ногами, обутыми в кожаные лапти. На голове старшего красовалась белая материя, обмотанная вокруг во много слоев. Шапка? В живицу?

И опять вспомнил: Прабабка рассказывала о таких людях, которые живут в далекой стране Хинди, куда карачун не захаживает, и вода никогда не превращается в лед. Они наши родичи – объясняла Глая в незапамятные времена, когда славящие Яня людины двинулись на закат, другие из нашего племени людины пошли на полудень в жаркие страны, покинув Святые горы Родины и Святые реки. Их звали Ариями. Племена разделились так давно, а вездесущее время изменило язык народа настолько, что теперь мы с трудом понимаем друг друга. Но тамошние волхвы помнят о родстве, впрочем, как наши ближники скотьего бога.

– Что за шум, а драки нет? Раздался позади нашей телеги густой бас.

Я оглянулся. Князь-старейшина Доброгнев стоял рядом с тремя ближниками, державшими в руках короткие копья. Мы с дедом Микулой поклонились князю, он поглядел на нас, кивнул в ответ и шагнул по направлению к повозкам. Народ расступился, и дородный князь-старейшина подошел к человеку, на голове которого была намотана шапка из белой материи. По сравнению с князь-старейшиной этот человек выглядел тонким и… нет, не худым, а как бы высушенным солнечным жаром. Солнце вытопило жир, зачернило кожу, оставив на людине только жилы и сухие мышцы. Он был высок, как и князь, но в поясе, таких как он, не хватило бы троих. Он низко поклонился князю, коснувшись правой рукой земли в знак мирных намерений.

– По здорову тебе, гость торговый! – поздоровался князь-старейшина. – Выполнил ли ты просьбу, что прошлое лето я тебе наказывал?

– Исполнил, король Рысов. – ответил гость на славском языке и показал на две подводы с клетками. – Не все удалось доставить. И зверя с двумя хвостами, слоном называемого, не смог. Пал он по дороге от скверного питания в степи.

Дед Микула слез с телеги и снял у меня с плеч парнишку. Питин тут же выбрался из-за пазухи, возмущенно мрыкнул мне в ухо и полез на левое плечо. Там было его законное место, и он не мог простить мне, что я посадил на него малыша.

– Да ладно тебе! – шепнул я коту, раздраженно дергающему хвостом. – Подумаешь, посидел малость пацан. Не на всегда ведь. Лучше давай глядеть, что далее будет.

– В большие расходы ввел меня слон, Король Рысов, – продолжал говорить гость. – Прокормить такую тушу, десяток твоих коров-туриц больше не съедят.

– Не скупись гость торговый. Помню, что меж нами было обговорено. Возмещу трату. А теперь показывай, что привез.

– Здесь не все, король Рысов. Это я опередил основной караван. В нем еще сорок вьюков с разной поклажей, как договорено. И паволока, и скань, и тафта. Материя разная из страны Хин и Та-Кемта, оружие хиндское из синего вутца-булата. Щиты кожи зверя бегемота, кубки для пира из червленого серебра и много чего разного.

– Добро, гость, – улыбнулся князь-старейшина, – теперь показывай тварей Велесовых, что в жарких странах водятся.

Дед Микула отодвинул в сторону княжьих ближников, наклонился к уху князь-старейшины, начал строго выговаривать, но тот только улыбался и отмахивался. За гулом людских голосов было не разобрать, что втолковывал седой велет князь-старейшине, но я примерно догадывался, о чем может идти речь. Во первых об оставленных без сторожи вратах, да о зверях полуденных, что разбогатевший князь Доброгнев заказал заморскому гостю.

Выговаривал дед Микула зря, князь-старейшина, по всему видно, не слушал старого велета. Не хотел слушать. Я вспомнил, как мой дед Мстислав хоробрый тоже не хотел слушать речи осторожного дядьки стремянного и что из этого получилось… Опять передо мною встало личико маленькой сестрицы моей Зоряны, вспомнилось, как она прижимала к груди маленький темный комочек, смешно разевающий крохотный ротик, теперь превратившийся в справного кота, что привык сидеть на моем плече или ездить на загривке у Семаргла. Вспомнились помертвевшие глаза прабабки, её неподвижное лицо, черную боевую стрелу пригвоздившую легкое тело сестрицы к лодочной скамье… Та стрела по сию пору висит над моей постелью. Как знак-напоминание о клятве, которую я дал себе три года назад перед ликом богов небесных, под ночным небом в качающейся на волнах чайке. А выполнить её можно только выросши воином, которому не будет равных на Земле Матушке…

Это я, конечно, загнул насчет великого воина. Таким, как дед Микула в зрелые годы, мне никогда не стать. Но стремиться к такому уровню нужно. Иначе, зачем жить? И давать богам клятву?

– Черный – черного несет, с чернотой седой живет! Черноту, котора лает, на коров лесных спускает!..

Ну вот! Не было печали – лешаки враз накачали! Митяй, дедов правнук, собственной персоной. Да не один, а с дружиною. Стоят, зубы щерят. Поймали мол, Черняка!

Питин при первых словах присказки спину горбом выгнул. Хвост трубой, глаза горят, стал шипеть, плеваться, а сам по сторонам зыркает – нет ли где поблизости четвероногих недругов – псов градских. Жар тоже ко мне прижался, зубы оскалил. Не захотел с дедом Микулой и Серком в усадьбу князь-старейшины попадать. А я вдруг смолчал. Не стал состязаться с Митяем в сочинении дразнилок. Прислонился к плетню, кулаки приготовил, но не более. Тот по инерции еще покричал, глаза стали удивленные, спросил:

– Ты чего этого… молчишь, не отвечаешь? Бояться стал?

– Бояться! Еще чего. Надоело собачиться. Не маленький. Хочешь драться? Давай, но без дразнилок.

Орава Митяевых ватажников, не поняв ничего из нашего разговора, двинулась было вперед, но Митяй властно выбросил вверх десницу:

– Годи, робята! – крикнул он. – Намять бока изгою всегда успеем. Но сначала поговорить надобно.

Не стали мы драться. Проговорили с Митяем и дружиной до тех пор, пока не выехал из князева подворья дед Микула. Обсудили приобретение князь-старейшиной тварей иноземных, но так и не поняли, для чего ему те твари надобны. Показал я градским парубкам кое-какие приемы рукопашного боя, что научил дед Микула, пригласил к нам на хутор тренироваться. Расстались не друзьями, конечно, но и не врагами, как прежде случалось.

Питин, пока мы разговаривали, незаметно исчез, наверно побежал пообщаться со знакомыми кошками. Теперь будет отсутствовать седмицу самое малое и прибежит домой худым и голодным со следами драки с градскими котами.

Я позвал неслуха для порядка, но он не откликался. Тогда я залез на телегу к деду Микуле, на которой, вместо мягкой рухляди и лагушков, устроились мешки с крупой, свертками ткани разной, туесы с серой солью. Не успели мы выбраться за градские врата, как подоспел караван иноземного гостя, о котором он предупреждал князь-старейшину.

Это действительно был караван. По пыльной торне медленно плыли длинношеие, лохматые двугорбые звери непривычного облика. Каждый был навьючен парой объемистых тюков. Я уже знал зверей по рисункам и рассказам прабабки, но видел в первый раз. Верблюдами эти твари называются – бактрианами, так называл их дед Микула. Сопровождали караван из двадцати пяти верблюдов кроме погонщиков, пятеро вооруженных луками и кривыми мечами всадников на горячих тонконогих конях. «Охрана» – понял я. Одеты они были в точности так же как иноземный гость, да еще в легкие кожаные доспехи.

Я стал просить деда Микулу остановить Серка и поглядеть, какие товары привез гость иноземный, но старый велет был чем-то крепко расстроен. Он не стал отвечать, не остановил Серка, бурчал что-то непонятное себе под нос.

– Дедушка! – обратился я к нему, – ты сердишься на князь-старейшину за зверей, что ему привез гость?

– А как на него не сердиться, Ратин? Он совсем забыл о воинском правиле для молодежи, что подросла в граде. Из князя превратился в гостя торгового. Для него важнее серебро да злато в его скарбнице. А звери?.. Для потехи взял. Для погляду и для смеху. Жалко мне Велесовых тварей полдневных. Карачун у нас суровый. Пропадут. Ежели когда-нито станешь предводителем градским, заботься об обороне града, а не о потехе. Для того пятина княжеская дадена от доходов.

– Почему тогда родичи не соберут вече, где можно ума князь-старейшине добавить?

– Они, Ратин, тож богатеют. Считают – раз забрались в беров угол, в чащу лесную, никто не сможет к ним незнаемо добраться. Забыли уже, за три десятка лет, сколь народу в старом граде на Роси погибло от находников. Была, Ратин, здесь крепь лесная когда – то. Была да сплыла, как мы здесь угнездились.

Кузнец Векша как-то рассказал мне, что произошло три десятка лет назад, когда степные находники, тайком пробравшись к граду Рысенов, устроили резню и только благодаря мужеству и воинскому искусству деда Микулы половина родичей осталась в живых.

Глава 9. Незваная тать